Wang Chong pensait que l'affaire de Zhang Six-Doigts demanderait au moins quelques jours de plus avant de connaître le moindre progrès. Mais Wang Chong avait sous-estimé l'audace de l'homme à la table de jeu, ainsi que la confiance que lui donnait sa qualité d'alchimiste.
Cette nuit-là même, Zhang Six-Doigts fut attaqué.
Son talent pour la forge des pilules était extraordinaire, mais plus on maîtrise cet art, plus la vie devient ennuyeuse. Zhang Six-Doigts semblait déverser tout son ennui sur la table de jeu, ce qui le rendait bien plus téméraire qu'auparavant, jusqu'à se perdre.
Cette nuit-là même, Zhang Six-Doigts fut attaqué par les Goguryeo. Ils employèrent les grands moyens : la force brute, la poudre soporifique, les boulettes soporifiques, et même de la chaux éteinte...
Si Shen Hai et Meng Long n'étaient pas arrivés à temps avec Arloja et Ablonodan, Zhang Six-Doigts aurait reçu plusieurs coups de lame et y aurait laissé une main.
Les Goguryeo étaient connus dans la capitale pour leur sauvagerie et leur brutalité.
Mais en un sens, Zhang Six-Doigts récoltait ce qu'il avait semé.
Alors qu'il n'avait sur lui que deux à trois mille taels d'or, il avait osé en emprunter cinquante mille de plus aux usuriers de la maison de jeu du Grand Ciel d'Or !
N'était-ce pas d'un culot monstre !
Les cinquante mille taels d'or qu'il avait empruntés devaient être rendus au troisième quart de l'heure du Singe. Or Zhang Six-Doigts avait trop bu dans la maison de jeu, ce qui le lui avait fait oublier. Les Goguryeo commencèrent donc à s'affoler.
« Avez-vous réglé sa dette de jeu ? »
Derrière la table d'étude, Wang Chong posa la question.
« Nous rapportons au jeune maître que, suivant vos ordres, nous avons réglé sa dette et sommes repartis aussitôt. Nous avons réduit le contact avec lui au strict minimum. »
Shen Hai et Meng Long répondirent.
Après avoir aidé quelqu'un sur une affaire aussi énorme, en donnant même cinquante mille taels d'or gratuitement, on leur avait dit de ne rien dire et de ne rien réclamer du tout. C'était une chose qu'ils ne comprenaient pas.
Cela dit, c'était un ordre de leur jeune maître : ils n'étaient pas en position d'en dire quoi que ce soit.
« Fort bien. À partir de demain, faites-lui parvenir deux mille taels d'or chaque jour. En dehors de cela, ne dites rien. »
dit Wang Chong.
« Entendu, jeune maître ! »
répondirent Shen Hai et Meng Long.
N'importe qui d'autre aurait certainement renoncé après avoir jeté cinquante mille taels d'or par les fenêtres. Wang Chong, lui, semblait ne pas s'en soucier.
L'organisation secrète des alchimistes brassait de gros profits, mais le seuil d'entrée du commerce y était exceptionnellement élevé. Leurs clients étaient surtout des figures établies, qui traitaient avec eux depuis des dizaines d'années, voire davantage.
Ces clients avaient subi l'épreuve du temps et l'on pouvait leur faire confiance. Envers les nouveaux clients, en revanche, ils étaient exceptionnellement prudents et méfiants.
Il pouvait s'écouler des dizaines d'années sans qu'ils acceptent un seul client nouveau.
C'était précisément grâce à cette méfiance et à cette sélection rigoureuse que l'organisation secrète des alchimistes avait pu rester invisible aux yeux du palais royal et des rois.
La plus grande priorité de Wang Chong, à cet instant, était de s'introduire dans leur groupe et de s'assurer une source régulière de pilules précieuses. Donner cinquante mille taels d'or et le reste n'avait pas d'importance pour lui.
Zhang Six-Doigts restait sur ses gardes à son égard : il était donc trop tôt pour évoquer la question de rejoindre l'organisation secrète des alchimistes. Ce que Wang Chong devait faire à présent, c'était lui envoyer un flux régulier d'or.
Par ce moyen, il pouvait faire monter l'estime que l'autre avait pour lui.
Un jour, quand Zhang Six-Doigts ne se méfierait plus de lui, Wang Chong était convaincu qu'il viendrait frapper à sa porte de lui-même.
Une fois cette affaire réglée, Wang Chong reprit la pratique de l'Art de l'Os de Dragon.
Les jours passèrent et les arts martiaux de Wang Chong progressèrent. Même si son ossature ne semblait pas encore proche d'une percée, il la sentait devenir de plus en plus dense.
Bientôt, trois jours s'étaient déjà envolés.
L'Art de l'Os de Dragon de Wang Chong ne connaissait toujours pas grand progrès, mais il sembla y avoir un développement inattendu du côté de Shen Hai et de Meng Long.
« Jeune maître, Zhang Six-Doigts demande audience ! Cette fois, il est venu droit à nous et a explicitement demandé à vous rencontrer ! »
Alors même que Wang Chong cultivait dans la cour, Shen Hai et Meng Long arrivèrent soudain.
« Oh ? »
Les yeux de Wang Chong s'allumèrent. Cette nouvelle fut pour lui une énorme surprise. Zhang Six-Doigts semblait plus pressé qu'il ne l'avait cru.
« Faites-le entrer ! »
...
Wang Chong reçut Zhang Six-Doigts dans son cabinet d'étude. Comparé à ce qu'il était quelques jours plus tôt, Zhang Six-Doigts ne paraissait plus aussi distant, arrogant et inabordable.
Wang Chong sentit toutefois chez lui du désarroi et du malaise.
« Zhang Zhongshu présente ses respects au jeune seigneur. »
Zhang Six-Doigts s'inclina avec raideur.
Les alchimistes étaient respectés où qu'ils aillent, ce qui rendait la plupart d'entre eux arrogants.
Mais Zhang Zhongshu ne pouvait pas s'attendre à ce que la personne qui l'avait « importuné » au Pavillon du Jade Tombant fût d'un si haut lignage.
Les alchimistes jouissaient d'un rang élevé dans la société, mais ils n'étaient pas comparables au clan Wang.
« Héhé, maître, nous nous revoyons. »
Wang Chong sourit. Son regard tomba sur la main gauche de Zhang Six-Doigts, où il vit une profonde blessure de lame qui dépassait de sa manche. Voyante, elle semblait lui avoir été infligée par les Goguryeo peu de temps auparavant.
« Jeune seigneur, ne vous moquez pas de moi avec ce " maître ". Si j'avais su que vous étiez le petit-fils du duc Jiu, je n'aurais jamais osé me montrer aussi grossier ce jour-là. »
dit Zhang Six-Doigts, mal à l'aise.
« Héhé, maître est bien trop poli. Puis-je savoir quelle affaire vous amène à solliciter mon aide ? »
Souriant, Wang Chong regarda Zhang Six-Doigts en attendant qu'il parle.
« Le jeune seigneur est bien trop poli. Je viens remercier le jeune seigneur de m'avoir sauvé la vie et d'avoir remboursé ma dette de cinquante mille. Vous avez toute ma gratitude. »
« Cependant, si le jeune seigneur souhaite obtenir de moi quelques pilules, je m'excuse, mais je ne le peux vraiment pas. Même si vous rembourser sur-le-champ dépasse mes moyens actuels, si le jeune seigneur l'exige, je trouverai le moyen de tout rendre. »
Baissant la tête, Zhang Six-Doigts parlait avec tension.
« Héhéhé, qui a dit que je voulais obtenir de vous quelques pilules ? »
Wang Chong sourit.
« Ce n'est donc pas le cas ? »
Zhang Six-Doigts releva brusquement la tête, stupéfait.
Il avait toujours cru que Wang Chong l'avait aidé parce qu'il voulait lui faire forger des pilules. C'était d'ailleurs la raison de son malaise. Il était alchimiste du palais royal et, si l'on apprenait qu'il forgeait des pilules pour des tiers à l'extérieur, il subirait un châtiment sévère.
Aussi n'était-il pas à l'aise d'accepter l'aide de Wang Chong.
Mais il n'était pas facile de rencontrer quelqu'un d'aussi généreux que Wang Chong, qui avait donné cinquante mille taels d'or sans dire un mot.
Il n'avait pas le cœur de se séparer de ce « mécène », et c'est pourquoi il était venu au clan Wang pour le rencontrer !
Or il semblait bien que la vérité fût très loin de ce qu'il attendait.
« Maître, " mille générations d'héritage des pilules, dix mille automnes de fourneau ardent ". J'aimerais y jeter un œil. Maître peut-il m'aider en cette affaire ? »
Wang Chong souriait.
Le visage jusque-là calme de Zhang Six-Doigts changea d'un coup.
« Comment... comment le savez-vous ? »
Zhang Six-Doigts fixait Wang Chong avec effroi. Il avait l'impression que celui-ci avait pénétré le secret le plus profond qu'il gardait enfermé au fond de son cœur.
« Mille générations d'héritage des pilules, dix mille automnes de fourneau ardent » : c'était un distique du palais royal où l'organisation avait été fondée, ainsi que le mot de passe par lequel les alchimistes se reconnaissaient entre eux.
L'organisation secrète des alchimistes était le plus grand secret de Zhang Six-Doigts.
Jamais il n'aurait imaginé que Wang Chong pût en avoir connaissance.
Depuis le début, il n'avait traité avec Wang Chong que sous l'identité d'un alchimiste ordinaire, et il croyait que c'était aussi ce que Wang Chong voyait en lui. Il ne pouvait pas imaginer que l'autre connaissait déjà son autre identité.
Cela terrifia Zhang Six-Doigts !
« Maître, il n'y a pas lieu d'avoir si peur. Si je souhaitais divulguer cette affaire, je l'aurais fait depuis longtemps. Pourquoi aurais-je attendu jusqu'à maintenant ? »
Wang Chong sourit. Il souleva la théière posée sur la table d'étude, versa une tasse de thé parfumé et la tendit à son visiteur.
Quelle que fût la façon dont Wang Chong tournait la chose, il était impossible d'éviter le contrecoup qu'entraînait la seule mention de l'organisation secrète des alchimistes. Honnêtement, il s'attendait à ce que Zhang Six-Doigts se précipite dehors en l'entendant : la situation était donc déjà meilleure qu'il ne l'espérait.
« Puisque le jeune seigneur connaît " mille générations d'héritage des pilules, dix mille automnes de fourneau ardent ", vous devez savoir à quel point cette affaire est dangereuse. Ne craignez-vous pas d'attirer des ennuis à votre clan ? »
Prenant une profonde inspiration, Zhang Six-Doigts releva la tête.
À son entrée, son expression était extrêmement raide et mal à l'aise. Mais quand Wang Chong avait prononcé « mille générations d'héritage des pilules, dix mille automnes de fourneau ardent », il avait semblé devenir un tout autre homme. Le malaise, la raideur et la peur s'étaient évanouis, et celui qu'il était à présent semblait être le vrai.
Les paroles de Zhang Six-Doigts laissèrent Wang Chong silencieux.
Toucher aux pilules forgées par la cour royale et les résidences des rois avait toujours été un tabou. Nouer un lien avec ces alchimistes contrebandiers n'était certainement pas une bonne chose.
Cela risquait d'attirer sur le clan la colère de la famille royale et des différents rois, et de mettre le clan Wang dans une situation désespérée. Le risque était trop grand pour quelques pilules.
En temps normal, même en connaissant l'existence de cette organisation secrète des alchimistes, il n'aurait jamais osé s'y frotter. Mais Wang Chong savait qu'une catastrophe approchait.
Tout serait détruit dans cette catastrophe. Le palais royal, les résidences des rois, son clan... Tout, y compris ce qu'il chérissait, serait réduit en poussière.
Avant cette catastrophe, ce que Wang Chong devait faire, c'était renforcer son influence pour pouvoir protéger les siens. À tout le moins, Wang Chong estimait que cela pesait bien plus lourd que le risque de voir son lien avec l'organisation secrète des alchimistes exposé.
« J'ai mes propres raisons en cette affaire, il n'y a donc pas lieu que maître s'en inquiète. Maître, je vous demande de m'y faire entrer. »
Relevant la tête, Wang Chong souriait.
Ce fut au tour de Zhang Six-Doigts de garder le silence.
Il avait voulu effrayer Wang Chong, mais l'autre était bien plus déterminé à rejoindre l'organisation qu'il ne l'avait cru.
En toute autre occasion, Zhang Six-Doigts n'y aurait jamais consenti. En vérité, il n'aurait même pas envisagé la question. Mais Wang Chong l'avait aidé auparavant et, en plus de cela, il connaissait leur existence.
Zhang Six-Doigts ne pouvait pas feindre l'ignorance.
Cependant, les règles de l'organisation secrète des alchimistes étaient extrêmement strictes, et l'on n'y acceptait pas les étrangers facilement. Même si Zhang Six-Doigts voulait l'y faire entrer, ce n'était pas une affaire sur laquelle il avait un pouvoir absolu.