À l'époque, cet alchimiste avait évoqué bien des affaires intéressantes de son métier. Si Wang Chong avait prêté une attention particulière à ce « Zhang Six-Doigts », c'était à cause de ce que celui-ci devait faire quelques années plus tard.
La vie au palais royal étant fastidieuse, et la fabrication des pilules ne faisant qu'ajouter à l'ennui, l'addiction au jeu de Zhang Six-Doigts s'était aggravée après qu'il fut devenu alchimiste. En l'espace de quelques années à peine, il devait déjà une dette astronomique aux usuriers.
Pour la rembourser, Zhang Six-Doigts alla jusqu'à rabaisser ses exigences et introduisit un riche marchand dans l'organisation secrète des alchimistes.
Sortir en fraude des pilules du palais royal et des résidences des rois était un immense secret, dont aucun étranger ne devait rien savoir. Pour le malheur de Zhang Six-Doigts, ce riche marchand n'était pas homme à tenir sa langue.
Finalement, à cause de ce riche marchand, la contrebande menée par l'organisation secrète fut exposée, et Zhang Six-Doigts en mourut.
Wang Chong éprouvait de la pitié pour Zhang Six-Doigts, en ce sens que son destin était déjà fixé. C'est-à-dire, si Wang Chong n'intervenait pas.
« Il est pourtant dommage qu'il reste encore quelques années avant cette affaire. Sans cela, je n'aurais pas tant de mal à entrer dans l'organisation secrète des alchimistes. »
Regardant par les fenêtres de la voiture, Wang Chong songeait ainsi en observant Zhang Six-Doigts qui flânait.
L'organisation secrète des alchimistes se méfiait extrêmement des étrangers, et l'immense difficulté qu'il y avait à s'y faire admettre était un fait notoire parmi les initiés. Quelques années plus tard, il aurait suffi à Wang Chong de débourser une somme énorme à la place de ce riche marchand pour entrer dans l'organisation et s'assurer une source régulière de pilules.
Mais à cet instant, rien ne s'était encore produit : Zhang Six-Doigts ne serait pas aussi accommodant que dans sa vie antérieure. Il ne donnerait pas nécessairement cette occasion à Wang Chong.
Seulement, Wang Chong n'avait pas d'autre choix.
Sans aucun doute, de tous les alchimistes, Zhang Six-Doigts était la cible la plus abordable, et aussi celle auprès de qui il avait le plus de chances de réussir. Si Wang Chong voulait atteindre l'Os de Tigre dans le plus court délai, c'était sa seule voie.
Plus tôt il entrerait dans l'organisation secrète des alchimistes, plus tôt il disposerait d'un approvisionnement régulier en pilules. Même sans la Puissance du Dieu Barbare, il devait entrer dans cette organisation secrète.
Y entrer quelques années plus tôt, c'était en profiter quelques années de plus !
« C'est ceci qui déterminera si je pourrai entrer ou non dans l'organisation secrète des alchimistes. »
Wang Chong songea ainsi. Il ouvrit la portière de la voiture et descendit. En un instant, il eut rejoint Zhang Six-Doigts.
« Maître, quel plaisir de vous rencontrer ! »
Arrivé auprès de Zhang Six-Doigts, Wang Chong sourit et s'inclina poliment.
Weng !
L'aura relâchée de Zhang Six-Doigts s'évanouit brusquement au mot « Maître », comme un chat dont on aurait rebroussé le poil. En un éclair, son visage s'assombrit.
« Qui es-tu, et que veux-tu ? »
Soudain, Zhang Six-Doigts sembla devenu un tout autre homme. Les yeux plissés, le corps tendu comme un arc bandé à l'extrême, prêt à frapper à tout moment. Son regard était plein d'une méfiance et d'une hostilité profondes, et l'on aurait dit qu'il attaquerait Wang Chong au premier mot de travers.
« Maître » était le terme courant, dans les Plaines Centrales, pour s'adresser respectueusement à un alchimiste. Ce seul mot par lequel Wang Chong l'avait salué révélait beaucoup de l'asymétrie de leurs renseignements.
La réaction instinctive de Zhang Six-Doigts fut de se demander s'il avait été pris en train de sortir des pilules en fraude.
« Il est vraiment difficile d'approcher l'organisation des alchimistes ! »
Le cœur de Wang Chong se serra.
De tous les alchimistes, Zhang Six-Doigts pouvait déjà passer pour la cible la plus abordable. Or, au seul mot « Maître », son visage avait changé sur le champ. Comme n'importe quel autre alchimiste, sa garde s'était levée en un instant, ce qui rendait difficile à quiconque de l'approcher.
« Maître, ne vous méprenez pas, je vous prie. Je suis Wang Chong, et je n'ai aucune autre intention. J'espère seulement obtenir de vous une pilule. »
Wang Chong sourit.
« Comment sais-tu que je suis alchimiste ? »
Ignorant les paroles de Wang Chong, Zhang Six-Doigts restait fixé sur le mot « Maître ». Il mourait de curiosité de savoir comment Wang Chong connaissait son identité.
« Héhé, mon nez fonctionne encore très bien, alors comment pourrais-je ne pas reconnaître un Maître ? »
Wang Chong sourit doucement en esquissant un léger geste de reniflement.
Zhang Six-Doigts saisit précipitamment sa manche et la renifla avec force. Naturellement, il y perçut l'odeur concentrée des herbes. Les alchimistes sont sans cesse au contact des fourneaux et des pilules : il lui était impossible d'échapper à cette odeur.
« Je vois. »
Soulagé, le visage de Zhang Six-Doigts se détendit.
« Tu n'as pas besoin d'en dire plus, je ne forgerai pas de pilule pour toi. »
Le visage froid, Zhang Six-Doigts repoussa Wang Chong sans la moindre hésitation. Sa méfiance s'était relâchée dès qu'il avait compris que Wang Chong ignorait sa contrebande de pilules.
Sur ces mots, Zhang Six-Doigts ignora Wang Chong et s'éloigna.
« Maître, veuillez patienter un instant. Que vous acceptiez ou non de le prendre, j'ai un présent que je souhaiterais offrir au Maître. »
« Un présent ? Hmph, quel genre de présent un gamin comme toi pourrait-il me faire ? »
Zhang Six-Doigts eut un grognement méprisant.
« Maître, vous le saurez dès que vous y jetterez un œil. »
Avec un sourire, Wang Chong fit un geste. Shen Hai apporta un coffret raffiné, préparé à l'avance.
« Hmph, quelle mise en scène... »
Critiquant avec dédain, Zhang Six-Doigts ouvrit le coffret. Un éclat jaune vif l'aveugla et, un instant, il en oublia de respirer. Il tomba dans la stupeur, incapable de prononcer un seul mot.
De l'or ! Et il y en avait au moins deux à trois mille taels !
Zhang Six-Doigts fixa Wang Chong avec saisissement, comme s'il le réévaluait. Une telle somme n'était pas de celles qu'un enfant sort à la légère.
« Maître, ceci est un gage de ma sincérité. Veuillez l'accepter. »
Wang Chong sourit. Avant que Zhang Six-Doigts eût pu réagir, il regagna la voiture avec Shen Hai et Meng Long, et bientôt ils disparurent des rues.
Zhang Six-Doigts resta planté dans la rue, un coffret de deux à trois mille taels d'or entre les bras.
« Mais qu'est-ce que cela signifie ? »
Zhang Six-Doigts fixait l'arrière de la voiture de Wang Chong qui s'éloignait. À cet instant, son esprit était en pleine tourmente. Il n'avait jamais connu pareille situation. Sans rien dire et sans rien obtenir, l'autre lui avait laissé un coffret de deux à trois mille taels d'or et était parti sans la moindre hésitation.
« Héh, il y a des choses bizarres chaque année, mais cette année il semble y en avoir particulièrement. Puisque quelqu'un veut me donner de l'or, il n'y a aucune raison pour que je refuse ! »
La cupidité passa dans les yeux de Zhang Six-Doigts, qui rangea prestement le coffret que Wang Chong lui avait donné. Après tout, s'il risquait sa vie à sortir des pilules en fraude, c'était aussi pour le profit.
Puisqu'on lui donnait de l'argent gratuitement, pourquoi refuser ?
« Je ne suis pas allé à la maison de jeu depuis un moment. Cette somme devrait me suffire pour m'amuser un peu ! »
Zhang Six-Doigts arrêta une voiture et se dirigea droit vers une maison de jeu.
…
« Gongzi, puisque vous voulez lui donner de l'argent, pourquoi ne pas lui en donner un peu plus ? »
À cet instant, dans la voiture, Shen Hai regardait le gongzi d'un air perplexe. Jamais le gongzi n'avait hésité à employer l'argent pour atteindre son but.
Donner dix mille taels d'or n'aurait rien été pour lui !
La fois précédente, le gongzi avait versé plusieurs dizaines de milliers de taels d'or de plus à Ablonodan et à Arloja pour s'assurer que les minerais d'Hyderabad lui tomberaient entre les mains. Ils trouvaient qu'il n'était pas dans ses manières d'être aussi « regardant ».
Deux à trois mille taels d'or ne ressemblaient pas à sa façon de faire.
« Héhé, je veux bien lui donner plusieurs dizaines de milliers de taels d'or, mais il faut d'abord qu'il soit disposé à les accepter ! Et si je faisais cela, cela ne rendrait-il pas évident que j'ai mes propres motifs ? »
Wang Chong eut un petit rire.
« Ça, alors !... »
Les deux hommes restèrent interdits.
Wang Chong sourit sans rien ajouter. Tous les membres de l'organisation secrète des alchimistes étaient méfiants et sur leurs gardes, et Zhang Six-Doigts ne faisait pas exception à la règle. Les renseignements dont Wang Chong disposait lui donnaient certes un avantage, mais approcher l'organisation n'en restait pas moins une entreprise difficile.
Il suffisait à Wang Chong de laisser une bonne impression à cette première rencontre. Autrement, il risquait de faire fuir l'autre.
« Meng Long, as-tu obtenu les renseignements que j'avais demandés ? »
Wang Chong questionna soudain.
« Oui. »
Meng Long hocha la tête. Il tira un rouleau de sa manche, le déroula et le lui tendit.
« Il y a en tout six maisons de jeu aux alentours de ce Pavillon du Jade Tombant. Trois sont petites, deux sont moyennes, et la dernière est grande. »
« Comment s'appelle la grande ? »
Wang Chong ne prit pas le rouleau.
« La maison de jeu du Grand Ciel d'Or ! »
dit Meng Long.
« La maison de jeu du Grand Ciel d'Or... »
Wang Chong fronça les sourcils. Il en gardait quelque souvenir, et il lui semblait qu'elle était tenue par des Goguryeo.
Dans sa vie antérieure, Wang Chong s'était montré extrêmement curieux de savoir quel genre de personne pouvait pousser un alchimiste noble et estimé à enfreindre les règles au point d'introduire un riche marchand dans l'organisation.
Sans une situation contraignante, il n'y avait aucune raison pour que Zhang Six-Doigts se soit exposé à un tel risque.
En revanche, si l'autre partie était goguryeo, tout s'expliquait.
C'étaient des gens extrêmes : farouches, agressifs et sans peur. La qualité d'alchimiste de Zhang Six-Doigts pouvait intimider d'autres, mais elle ne servait pas à grand-chose contre eux.
Le cercle de relations de Wang Chong, dans sa vie antérieure, était vaste : il connaissait tout le monde et pouvait aller partout. La seule exception à la règle, ce furent les établissements goguryeo, tavernes, maisons de jeu, maisons de thé, maisons closes...
Et cela n'était pas seulement dû au fait que les Goguryeo étaient féroces, agressifs et sans loi. Plus important encore, ils avaient des liens avec une redoutable organisation du Grand Tang, l'Organisation des Arts Martiaux du Goguryeo, autrement dite l'Organisation des Assassins du Goguryeo.
C'était le bon sens même que de ne pas s'engager avec des Goguryeo, mais de toute évidence, Zhang Six-Doigts ignorait cette convention.
En tant qu'alchimiste estimé du palais royal et des résidences des rois, il choisirait à coup sûr l'endroit le plus fastueux. Sans même y réfléchir, Wang Chong était certain que Zhang Six-Doigts se rendrait à la maison de jeu du Grand Ciel d'Or, et pour son malheur, il se trouvait que cette maison de jeu appartenait à des Goguryeo.
« Shen Hai et Meng Long, suivez-le ces deux prochains jours. Je vais faire en sorte qu'Arloja et Ablonodan vous appuient ! S'il court le moindre danger, sauvez-le. Quoi qu'il arrive, ne le laissez pas se faire blesser. »
Wang Chong réfléchissait en tapotant légèrement de l'index droit sur la vitre.
« Il y a par ailleurs vingt mille taels d'or de plus dans la voiture. Si quelque chose de pressant survient et que vous avez besoin de cet argent, prenez-le sans hésiter. Si cela ne suffit pas, faites-en apporter davantage de la résidence par Arloja. Il n'y a aucun plafond en cette affaire ! »
« Ah ! »
En entendant qu'il n'y avait aucun plafond, Shen Hai et Meng Long furent saisis. Ils savaient qu'il était rare que quiconque attire le regard de leur gongzi, mais que ceux qui l'attiraient étaient tous des êtres hors du commun.
Malgré cela, les deux hommes ne s'attendaient pas à ce que Wang Chong tînt cet alchimiste en si haute estime.
« Oui, Gongzi ! Nous accomplirons notre mission à coup sûr ! »
dirent les deux hommes, tête baissée.
« Mm, emportez vos jetons. Si le besoin s'en présente, servez-vous-en sans hésiter ! Bien, allez ! »
Wang Chong fit un geste.
Les gens à problèmes semblent toujours attirer les problèmes comme un aimant. Un joueur compulsif et des maisons de jeu tenues par des Goguryeo... Wang Chong pouvait déjà prévoir un conflit possible.
Wang Chong savait qu'au vu de sa cultivation, il valait mieux pour lui rester à l'écart du tumulte. En tout état de cause, Shen Hai, Meng Long, Arloja et Ablonodan devraient amplement suffire.
Sur cette pensée, Wang Chong quitta le Pavillon du Jade Tombant.
(NdT : à cette époque, la Corée est partagée entre quatre États, le Goguryeo, le Gaya, le Silla et le Baekje, la confédération de Gaya ayant vraisemblablement déjà été annexée par le Silla. Le Goguryeo était alors un empire puissant d'Asie orientale, dont le territoire dépassait de loin celui des autres États. Il finit par tomber devant l'alliance du Silla et des Tang en 668 ; le Silla en prit une part, avec le Baekje et le Gaya, pour former le Silla unifié et le Balhae, et les Tang en prirent également une part. À la fin de l'année 668, de tous les États cités ici, il ne restait plus que le Silla unifié, le Balhae et le Grand Tang.)