Les soldats arabes arrivèrent bien plus vite que prévu. Quelques jours à peine plus tard, les éclaireurs et les espions khorasanis que avait dépêchés renvoyèrent l'information qu'une force de plus de trois cent mille hommes s'était rassemblée dans une zone à une centaine de kilomètres des troupes du Grand Tang. Ils érigèrent rapidement des fortifications pour se prémunir contre toute embuscade ou offensive éventuelle du Grand Tang. De surcroît, encore plus de soldats affluaient depuis l'arrière, et les effectifs arabes ne cessaient d'enfler.
D'après le rapport des espions, les Arabes avaient déjà réuni au moins deux Grands Généraux.
« Le commandant est le "Cadavre Blanc de l'Empire" d'Arabie, Hular. Cet homme a une personnalité cruelle et réservée, et plus important encore, c'est un commandant d'une minutie extrême. Ses défenses sont quasi imprenables. Si nous forçons l'attaque, nous aurons grand mal à en tirer le moindre avantage », expliqua Bahram depuis sa place près de .
Il connaissait les gouverneurs et commandants d'Arabie comme sa poche. En cela, le Grand Tang faisait cruellement défaut. Une bonne partie des informations dont disposait lui venaient de Bahram.
« Ha, la défense la plus hermétique a sa faille. Tout dépend de ce que nous choisissons. »
esquissa un doux rire. À la bataille de Talas, le Grand Tang avait vaincu cinq cent mille hommes avec cent mille, et ils n'en affrontaient ici que trois cent mille.
n'avait jamais sous-estimé ses adversaires, mais même le Dieu de Guerre arabe Qutaybah était mort de sa main, alors pourquoi craindrait-il un misérable Cadavre Blanc de l'Empire ? Si fort que fût Hular, il ne pouvait être plus fort que Qutaybah.
Bahram resta figé, puis songea immédiatement à quelque chose et acquiesça. Hular n'était pas un inconnu de l'empire, et était probablement le seul à oser l'évaluer en ces termes. Mais Bahram percevait avec acuité que ce jeune commandant différait de quiconque il avait jamais croisé.
Les renversements inconcevables qu'il avait accomplis lui donnaient l'assurance de tenir de tels propos devant n'importe qui.
« Xue Qianjun, écris une lettre pour moi au Calife d'Arabie, stipulant que malgré le traité déjà signé, l'Arabie a tout de même dépêché trois cent mille soldats au Khorasan. Cela nous menace et constitue une violation flagrante de leur parole. Dans un jour, l'Arabie doit retirer son armée. Sinon, nous ne saurions être blâmés de mobiliser la nôtre pour faire respecter le traité », ordonna sans tourner la tête.
À ces mots, Gao Xianzhi, Cheng Qianli et les autres autour de sourirent tous. Le camp du Grand Tang comprenait tout ce que le Calife pensait, mais les Arabes continuaient de faire les sourds, feignant d'ignorer.
« Ce général comprend ! »
Xue Qianjun s'inclina et s'empressa de partir.
Ffft ! Plusieurs oiseaux messagers s'envolèrent. L'un prit la direction de Bagdad, l'autre celle du Cadavre Blanc de l'Empire et de ses trois cent mille soldats arabes.
Boum !
La lettre de tomba comme un bloc de roc, déclenchant un tumulte immédiat dès qu'elle parvint au camp arabe.
« Salaud ! Ce harcèlement va trop loin ! »
Hular était réputé pour son sang-froid et sa capacité à masquer ses émotions, mais à la lecture de la lettre de , il ne put s'empêcher de frapper la table du poing, les yeux lançaient des éclairs.
Les Tang avaient déjà extorqué un milliard de taels d'or à l'Arabie, mais après avoir obtenu gain de cause, ils tentaient encore de marchander, se retournant pour questionner les motifs de l'Arabie. C'était simplement intolérable !
L'Arabie n'avait jamais respecté que la force et le courage, et les petits royaumes faibles avaient toujours dû lever les yeux avec déférence. C'était la première fois qu'on la menaçait avec une telle effronterie.
« Seigneur, que faisons-ils ? Ils ne nous donnent qu'un jour pour nous retirer. Devons-nous vraiment obtempérer ? » demanda prudemment l'un des généraux subalternes de Hular, la tête basse.
Les Arabes avaient maintenant rassemblé trois cent mille soldats, cent mille de plus que l'ennemi, et normalement ils auraient ignoré une telle missive. Mais tous savaient qu'à une centaine de li de là, derrière les hautes murailles du Khorasan, se tenait l'armée de coalition féroce et imparable du Grand Tang et du Khorasan. Au vu de leurs antécédents, même une supériorité numérique de cent mille hommes ne suffirait pas à les vaincre.
« Impossible ! »
Les yeux du Cadavre Blanc de l'Empire brûlaient de rage alors qu'il rejetait l'idée sur-le-champ.
« Nul ne peut menacer l'Arabie de la sorte. Transmets mon ordre. Renforcez les défenses. Je veux voir ce qu'ils pourront faire ! »
« Oui ! »
Le lieutenant s'empressa de partir avec les ordres.
« Attendez un instant ! »
Hular rappela soudain son adjoint, inspira profondément tandis que son expression se glaçait.
« Écris une lettre pour moi au Grand Tang. L'Arabie n'a pas intentionnellement violé notre accord avec le Grand Tang. Cette mobilisation n'est qu'une manœuvre régulière pour effectuer les travaux défensifs nécessaires, et nous espérons que le Grand Tang n'y verra pas plus de sens qu'il n'en a. »
Le lieutenant fut stupéfait, mais comprit vite, baissa la tête et partit en hâte.
Ffft !
Une heure plus tard, un faucon de chasse arabe s'éleva dans le ciel, franchit un affluent du Tigre et pénétra au Khorasan.
Cinq minutes plus tard, , Gao Xianzhi, Cheng Qianli, Li Siye et les autres s'étaient tous réunis. Après avoir lu la lettre, tous arboraient des mines fort amusées.
Tous savaient ce que tramaient les Arabes et ce qu'ils préparaient.
Xi Yuanqing brisa le silence. « Seigneur Protecteur général, comment devons-nous répondre à cette lettre ? »
« Répondre ? Avons-nous besoin de répondre ? Les Arabes ne pensent pas que nous accepterions un raisonnement aussi tiré par les cheveux. »
éclata d'un franc rire.
Les Arabes jouaient sur les mots. Tout le monde comprenait ce qu'ils préparaient. Puisqu'il savait qu'ils se préparaient à la guerre, ne resterait pas les bras croisés à les laisser se rassembler sans entrave.
« Grand Général Bahram, Général Cheng, Li Siye, préparez-vous. Allons voir ce Grand Général Cadavre Blanc de l'Empire ! » dit .
« Mm. »
Bahram, Cheng Qianli et les autres acquiescèrent tous, un sourire aux lèvres.
……
Quelques heures plus tard, dans la ville de Shifan, à une centaine de kilomètres du Khorasan, les soldats arabes s'étaient organisés en rangs disciplinés, leurs corps bouillonnant d'intention meurtrière. Cette armée de trois cent mille hommes était prête à tout moment à livrer une bataille féroce et d'envergure.
« Concentration ! Tout le monde, à vos postes ! »
« Ordonnez à l'équipe d'artisans de se hâter ! Si cinq mille baraquements ne sont pas achevés demain, exécutez immédiatement la moitié des artisans ! »
« Dépêchez-vous de nourrir les chevaux de guerre ! Dans cinq jours à peine, nous livrerons bataille aux Tang ! »
Les fouets claqua dans l'air tandis que les généraux arabes harcelèrent artisans et soldats pour dresser les camps. Shifan n'était pas une grande ville, et trois cent mille soldats la rendaient déjà passablement étroite. Et il arrivait encore quatre à cinq cent mille hommes.
Une armée de huit cent mille hommes nécessitait la construction d'un nombre immense d'installations.
Sur les hautes murailles de la ville, un adjoint arabe s'inclina en rapportant : « Seigneur, les travaux dans la ville sont quasi achevés, et les défenses extérieures sont en cours de renforcement. À court terme, nous n'avons pas à nous soucier des Tang ! »
« Mm. »
Hular hocha la tête, satisfait, et détacha son regard de l'horizon.
L'ennemi cette fois était d'une puissance extrême. Des centaines de milliers de soldats arabes, Qutaybah et d'autres Grands Généraux étaient déjà morts de leur main. Tous en Arabie, Hular y compris, regardaient désormais ces soldats Tang avec une grande appréhension.
« Rapport ! »
Tout en réfléchissant, un cavalier arabe déboucha soudain au loin, soulevant un nuage de poussière. L'éclaireur avait le visage livide et semblait en proie à une panique extrême.
« Une importante force de soldats Tang marche sur Shifan ! »
Bang !
Ces mots envoyèrent une onde de choc à travers la ville. Sur les murailles, Hular et les autres gouverneurs arabes pâlirent. Nul ne s'attendait à ce que l'ennemi ose lancer une offensive alors que les Arabes détenaient l'avantage du nombre et de la position.
« Salaud ! Nous venons à peine de signer un traité et de leur verser un milliard de taels d'or. L'encre n'est même pas sèche, et ils le déchirent déjà ! »
Hular était à la fois choqué et furieux. Dans les guerres passées, personne n'avait jamais osé traiter l'Arabie de la sorte.
De surcroît, le Grand Tang venait de recevoir un milliard de taels d'or, et maintenant il déchirait le traité pour les attaquer. C'était d'une bassesse inimaginable.
« Rapport ! »
Quelques instants plus tard, un cri et le tonnerre des sabres se firent entendre au loin. Un autre éclaireur arabe, l'air paniqué, galopa vers Shifan.
« Rapport à Monseigneur : une force combinée de sept mille soldats Tang et rebelles se dirige vers nous. Ils sont à moins de trois li ! »
« Si vite ! »
Tous ceux sur les murailles grimaçèrent à ces mots.
Dans le bref intervalle entre les deux éclaireurs, l'ennemi s'était déjà approché à trois li de Shifan. À cette allure, ils apparaîtraient bientôt au pied des murailles.
« Arrogants ! Ils sont bien trop arrogants ! »
Un gouverneur arabe sur les murailles entra dans une fureur noire. Ces Tang du monde oriental ne respectaient rien. Les Arabes n'avaient perdu qu'une fois, mais ils possédaient encore une vaste armée et de nombreux gouverneurs et généraux.
Hular bouillait intérieurement lui aussi.
« Que tout le monde entende mon ordre. Nul ne doit agir sans mon mot. Je veux voir ce que veut ce commandant Tang ! »
Sur l'ordre de Hular, l'atmosphère autour de Shifan devint sombre. Quelques instants plus tard, le tonnerre des sabres et un grand rugissement s'élevèrent tandis qu'une armée surgissait d'un nuage de poussière.
À une distance de six à sept cents mètres, Hular hurla avec virulence : « Qui va là ? ! » Sa voix vibrait d'énergie, résonnant sur Shifan comme un coup de tonnerre.
« Hahaha, est-ce le Cadavre Blanc de l'Empire sur les murailles, Hular de l'Empire arabe ? »
Un large rire retentit tandis qu'un cheval de guerre rouge et noir s'élançait de l'armée de sept mille, sa crinière luisante et brillante. Le regard de son cavalier, aigu comme une lame, se fixa sur les trois gouverneurs arabes dressés sur les murailles.