« Nous avons une autre option. Nous pouvons abandonner les autres villes et foncer droit sur la capitale arabe, Bagdad. Deux mille deux cents kilomètres sont tout à fait réalisables avec nos capacités. Bien que nous ne puissions pas nécessairement percer les murailles, nous avons amplement la force de menacer directement la capitale impériale d'Arabie, d'ébranler l'empire et d'y laisser une marque des plus humiliantes. Cette humiliation est une chose que l'Arabie ne pourra racheter, pas même avec un milliard de taels d'or.
« De surcroît, si mon pressentiment est exact, les Arabes sont hautement susceptibles de feindre d'accepter nos exigences, et même de nous verser ce milliard de taels d'or. Entre-temps, ils espéreront gagner du temps pour leurs armées et chercheront le moyen de nous vaincre. Ainsi, quoi qu'il arrive, la probabilité qu'ils envoient ce milliard de taels d'or est de cent ! Pour ! Cent ! »
L'expression de débordait d'assurance, ses derniers mots portés d'une vigueur grande. Il n'y avait pas de guerre dont n'était pas certain de venir à bout. User de la guerre pour exiger réparation était chose bien neuve et curieuse en ce monde, mais en un autre monde, c'était chose commune, et bien des gens s'en étaient servis pour s'élever promptement.
La guerre exigeait un profit. Après tout le temps que durait ce conflit, avait besoin d'une somme satisfaisante pour apporter une réponse qu'il pourrait présenter à la Cour impériale et au peuple du Grand Tang.
Comme en réponse à la voix de , un battement d'ailes vint du ciel. Un instant plus tard, un imposant faucon de chasse au bec doré descendit des cieux, pénétra dans la salle à coupole et se posa sur la table de conférence dorée. La lettre attachée à la patte du faucon était des plus visibles.
Bzzz !
La vue de ce faucon plongea aussitôt la salle dans le silence. Tous le fixaient, stupéfaits, et certains se levèrent même de leurs sièges.
Un milliard de taels d'or ! Les Arabes accepteraient-ils vraiment ?
Tous retinrent leur souffle. Shua ! Une main mince s'étendit et détacha la lettre de la patte du faucon. Quelques instants plus tard, Yuan Shusong s'excita soudain.
« Monseigneur, les Arabes ont accepté le milliard de taels d'or ! Ils ont vraiment accepté ! »
« Quoi ? »
Ces mots envoyèrent une onde de choc dans la salle, tous se dressant sur leurs sièges, alarmés.
« Laissez-moi voir ! »
La lettre des Arabes passa d'abord à Gao Xianzhi, puis à Cheng Qianli, Xi Yuanqing, Lou Shiyi, Li Siye… Tous dans la salle eurent l'occasion de l'examiner. Mais hormis Yuan Shusong, presque personne ne savait lire l'arabe.
L'affaire était vraiment trop stupéfiante. L'exigence de d'un milliard de taels d'or était déjà saisissante, mais la réponse arabe l'était davantage encore. Peu importait qu'ils ne reconnaissent pas les mots sur la lettre. Tous ne faisaient qu'user de ce moyen pour confirmer la chose par eux-mêmes. Obtenir une compensation d'un milliard de taels d'or pour avoir gagné une guerre était inconcevable même pour un Gao Xianzhi.
Le butin qu'il avait tiré de l'attaque du royaume de Shi en était bien loin, tel l'écart entre la boue et les nuages.
D'une simple lettre, avait fait pâlir les exploits de tous les autres.
« Merveilleux ! »
Cheng Qianli serra les poings, exultant. Combien de paroles fussent dites, aucune n'aurait pu produire un choc pareil à celui de la lettre que les Arabes avaient écrite en réponse. En un éclair, tous comprirent soudain le dessein stratégique de .
« Un milliard de taels d'or ! Si nous rapportons cela à la Cour impériale, nul fonctionnaire n'osera le croire. Même les lettrés et le Bureau du Personnel militaire changeront d'attitude ! »
Un milliard de taels d'or était une somme astronomique qui ébranlait même un vice-protecteur général comme Cheng Qianli. Bien des soldats étaient morts à Talas, et le seul versement des compensations était une somme énorme. Cheng Qianli s'était auparavant demandé quoi faire. En sa qualité de commandant de ces soldats, et de général dont le devoir était de se tenir du côté de ses hommes, il devait faire de son mieux pour défendre leur intérêt, mais à présent, tous ses problèmes se résolvaient aisément.
« Mais les Arabes ont aussi formulé quelques exigences. »
À cet instant, Yuan Shusong prit la parole, le front plissé de réflexion.
« Les Arabes ont demandé qu'un traité puisse être signé entre nous pour mettre fin à cette guerre. Ils ont dit pouvoir promettre de ne plus envahir le Grand Tang, mais ils espèrent que nous nous retirerons du Khorasan et leur rendrons le territoire entre le Khorasan et Samarkand. En outre, il ne nous sera plus permis de menacer ou d'attaquer d'autres villes. »
Bzzz !
Les paroles de Yuan Shusong firent instantanément retomber le silence sur la salle, chacun échangeant des regards. Du point de vue du Grand Tang, les demandes des Arabes n'étaient pas inacceptables. Échanger un milliard de taels d'or contre ce qui fut territoire arabe ne présentait aucun inconvénient pour le Grand Tang. Et le Grand Tang avait poussé jusqu'au Khorasan, fait sans précédent depuis le début de l'histoire écrite.
Et pour les soldats, s'enfoncer profondément en terre étrange et inconnue pour y demeurer longtemps ne serait pas à leur plus grand avantage, pas plus qu'au grand bénéfice du Grand Tang.
« Je m'y oppose ! »
Su Hanshan intervint soudain de sa voix froide et distante, le visage inflexible.
« Si nous acceptons vraiment les demandes arabes, tous nos efforts auront été vains. Il doit y avoir une première fois à tout. Autrefois, nous avons occupé les terres étranges des Régions occidentales, et nous y avons opéré jusqu'à présent. Maintenant, nous avons occupé le Khorasan et nous y sommes solidement établis. Il vaut la peine d'essayer de contrôler cet endroit ! »
« Bien sûr que nous ne pouvons pas accepter ! »
éclata d'un grand rire.
« La situation telle qu'elle est : les Arabes convoitaient les Plaines Centrales, mais nous les avons repoussés, contre-attaquant et occupant le Khorasan. Les Arabes nous versent un milliard de taels d'or pour compenser nos pertes, non pour quelque échange égal. Il semble que Sa Majesté Mutasim ne comprenne toujours pas bien sa situation, ni comment le vaincu doit se comporter dans une guerre. Général Cheng, menez l'armée au-delà du fleuve Tigre et attaquez la ville la plus proche, Shandar. Quand vous serez sur le point de l'occuper, repliez-vous sur le Khorasan ! Qu'ils comprennent leur situation. »
« Compris ! Cette affaire me revient ! » répondit Cheng Qianli en souriant.
La tournure qu'avait prise cette guerre dépassait déjà sa capacité de compréhension, mais Cheng Qianli avait une foi complète en . Quoi que dise , il s'efforcerait au maximum d'exécuter ses ordres.
Les généraux discutèrent encore de quelques détails précis de la défense des villes, puis mirent fin à la conférence et se dispersèrent.
…
Après avoir quitté la salle de conférence, gravit les remparts occidentaux du Khorasan. En contrebas, le Tigre grondait en s'écoulant. Ce large fleuve était une barrière naturelle, une ligne de défense pour la ville du Khorasan.
Dès l'instant où il posa les yeux sur ce fleuve, en comprit l'importante valeur militaire. Sous un certain angle, Abu Muslim avait eu raison. Le Khorasan était véritablement une ville très difficile à prendre.
Une voix ferme et grave vint derrière . « Général, avez-vous songé à la manière de faire face aux centaines de milliers de soldats et aux nombreux gouverneurs et généraux que Mutasim III enverra dans sa fureur ? On ne peut véritablement discuter de paix avec les Arabes. Même s'ils acceptent, Général aura grand mal à s'en tirer indemne. »
esquissa un faible sourire. « Haha, c'est vous-même qui le dites, Général. Vous savez déjà ce qui se trame entre nous et les Arabes. Croyez-vous vraiment que nous allons abandonner le Khorasan et nous retirer ? » demanda-t-il sans tourner la tête.
Il n'était pas venu sur les hauts murs du Khorasan pour admirer la grandeur du Tigre. Les Plaines Centrales comptaient bien des fleuves de cette sorte. C'était Bahram qui l'avait invité ici.
« Bien sûr que non, sans quoi vous ne seriez pas apparu ici. »
Bahram parla dans un arabe assez raide. Bahram ne savait pas parler la langue du Grand Tang, et ne savait pas parler le khorassanien. Au bout du compte, pour communiquer, ils avaient fait le compromis de s'exprimer en arabe.
Bahram marqua une pause avant de poursuivre, le front plissé d'inquiétude. « …Mais les soldats rebelles ont tous ce doute. Si vous battez en retraite, cela déclenchera assurément la panique, et l'armée que nous avons réunie à grand-peine se dispersera sur-le-champ. Les Arabes nous poursuivront assurément et nous infligeront de lourdes pertes. »
Honnêtement, il ne se souciait pas des négociations entre le Grand Tang et l'Arabie, et le milliard de taels d'or n'était pas son affaire. Sous un certain angle, Bahram estimait cela bon, car seulement si le Grand Tang retirait quelque bénéfice choisirait-il de rester.
Les Arabes étaient simplement trop forts, si forts que seul le Grand Tang à l'orient était capable de leur tenir tête.
Tant de rebelles avaient consenti à se manifester à cette époque parce qu'ils voyaient en le Grand Tang un espoir de résister à l'Arabie. Si le Grand Tang se retirait du Khorasan, on imagine aisément le choc et l'effroi que cela susciterait.
« Il me faudra compter sur le prestige du Général pour les apaiser. Le Grand Tang ne reculera pas. Du moins, pas sans raison éminente. »
sourit. « Quant aux centaines de milliers de soldats que le Calife mobilisera, le Général n'a pas à s'en soucier. Les Arabes n'en auront pas l'occasion, du moins pas dans les trois prochains mois ! »