Boum ! Le noble arabe n'avait pas achevé sa phrase qu'une botte dorée s'abattit soudain. Sous les regards révérencieux de tous, Mutasim III se leva de son trône. À cet instant, le monde entier parut trembler et osciller, la fastueuse cité de Bagdad incapable de supporter le poids de cette puissance.
« Nous ne nous laisserons menacer par personne ! Quand bien même toutes les cités de l'Orient seraient détruites et leurs peuples massacrés, Nous n'accepterons jamais un tel chantage de la part d'un fou de l'Orient ! Qu'il vienne lui-même prendre ce milliard de taels d'or ! Quand bien même Nous devrions payer le prix de la moitié de la ville, Nous désirons encore de Nos propres mains mettre son corps en pièces ! »
Mutasim III ne put plus contenir sa rage, et ses yeux devinrent comme des éclairs, brillant d'une lumière intimidante. Face au Calife en furie, tous gardèrent le silence, nul n'osant prononcer un mot.
Dans l'empire arabe, la parole du Calife était absolue. Une fois qu'il avait pris une décision, personne n'osait tenter de l'en empêcher ou de lui désobéir.
Juste au moment où la tension atteignait son paroxysme, une voix rauque et mystérieuse parvint de l'extérieur, résonnant dans la salle. « Si j'étais Votre Majesté, j'enverrais ce milliard de taels d'or ! »
Le son de cette voix fit frissonner tous les présents. Nul n'avait prévu que quelqu'un oserait s'exprimer à cet instant, osant provoquer la colère du Calife.
Mais un instant plus tard, alors que tous étaient stupéfaits de l'audace de cet individu mystérieux, un éclair de lumière jaillit, puis une longue ombre se projeta dans la salle.
À un moment donné, une silhouette grande et drapée de noir était apparue à l'entrée de la salle. Sa large robe d'un noir d'encre était brodée de caractères mystérieux en fil d'or.
« Le, le Grand Prêtre !! »
Un noble arabe trembla à la vue de cette silhouette, les yeux écarquillés. Personne n'avait imaginé que la personne mystérieuse qui osait s'opposer au Calife fût cet être le plus énigmatique de l'empire arabe, le détenteur de l'autorité divine, le Grand Prêtre.
C'était sans conteste l'hôte le plus inattendu que le palais impérial eût jamais reçu.
C'était une existence légendaire qui vivait dans l'empire depuis plusieurs centaines d'années. Bien que presque personne n'eût jamais véritablement rencontré le Grand Prêtre, tous reconnaissaient ses robes uniques du Dieu du Soleil, ainsi que le bâton noir noueux du Temple.
L'une des mains fines du Grand Prêtre était sortie de sa manche comme une griffe d'oiseau pour saisir le bâton, et une brume noire bouillonnante s'en échappait sans fin.
Sa capuche était rabattue, dissimulant complètement son visage. Il se tenait simplement là, immobile, à l'entrée, et pourtant aucun des gouverneurs, généraux ou nobles dans la salle ne pouvait percevoir son niveau de cultivation.
Bien qu'il fût physiquement et réellement apparu devant eux, tous ne pouvaient sentir que ce bâton noir et noueux. Hormis cela, il semblait n'y avoir rien d'autre.
Bzzz !
Les robes du Grand Prêtre bougèrent tandis qu'il franchissait le seuil et entrait.
« Grand Prêtre, quand êtes-vous arrivé ? ! »
À la surprise de tous, le furieux et frénétique Mutasim III sembla se dégonfler comme un ballon percé, toute sa rage s'évaporant. Non seulement il cessa d'être en colère, mais il parut même agréablement surpris. Boum boum boum ! Il se précipita avec excitation hors de l'estrade pour accueillir personnellement son hôte.
Tous en Arabie connaissaient l'attitude du Calife envers le Grand Prêtre. Ce n'est qu'à cet instant qu'ils réalisèrent à quel point il le tenait en haute estime !
« Talas a été une défaite, Qutaybah a été tué, et les Tang de l'Orient ont pris le Khorasan et menacent maintenant Bagdad. Comment ne serais-je pas venu après de tels événements majeurs ? » dit le Grand Prêtre avec indifférence en avançant lentement. À chacun de ses pas, l'air ondulait autour de lui comme de claires vagues d'eau, émergeant à chaque pas qu'il faisait.
Non seulement cela, mais tandis que le Grand Prêtre marchait, son propre corps devenait plus évanescent, devenant lui-même comme une vague d'eau légère. C'était comme si la personne qui passait n'était pas un être réel, mais simplement une ondulation fugace.
Shua !
En un éclair, tous reculèrent sur les côtés. Même les gouverneurs ne purent s'empêcher de baisser la tête et de lui céder le passage.
Les gouverneurs avaient des niveaux de cultivation divers, mais tous étaient extrêmement capables. Pourtant, ils ne pouvaient même pas sentir la respiration du Grand Prêtre. Tout ce qu'ils percevaient était une obscurité épaisse capable de tout dévorer, leur insufflant crainte et terreur.
Quelques instants plus tard, le Grand Prêtre s'arrêta devant le Calife. Il ne s'inclina pas et ne montra aucun du respect qu'un sujet devait. Il semblait émettre une aura qui transcendait l'autorité impériale.
D'un certain point de vue, c'était une offense, une offense contre le Calife !
Mais le Calife parut ne pas s'en soucier. Non seulement cela, mais il parut traiter le Grand Prêtre avec un grand respect.
Le Calife s'avança devant le Grand Prêtre et dit : « Grand Prêtre ! Vous arrivez à point nommé. Nous avons tant de soldats et tant de généraux. Devrions-Nous être menacés par un enfant de l'Orient d'une dizaine d'années ? Les Arabes vivent pour la bataille, et nul qui se rend ne peut être appelé guerrier. Nous avons encore un demi-empire et un million d'élites. Devrions-Nous céder aux Tang de l'Orient ? »
« Ce n'est qu'un milliard de taels d'or ! Votre Majesté en manquerait-elle à ce point ? »
Le Grand Prêtre ne répondit pas directement, évoquant plutôt une autre affaire.
« Ceci… » Le Calife releva légèrement la tête, un regard dédaigneux dans les yeux, et déclara fièrement : « Un milliard de taels est une somme considérable, mais au vu de ce que l'empire a accumulé au fil des siècles, il est possible de la réunir. »
Pour de nombreuses dynasties, pays, et même grands empires, un milliard de taels d'or était une somme astronomique. Lorsque avait demandé des renforts à la cour impériale pour la bataille de Talas, le Bureau du Personnel n'avait accordé que vingt millions de taels d'or, et la cour impériale avait même jugé cela excessif. Un milliard de taels d'or représentait cinquante fois la somme que avait utilisée pour financer sa campagne, et suffisait à acheter plusieurs cités.
Mais ce n'était pas une somme que l'empire arabe trouverait impossible à supporter.
C'était l'avantage de piller systématiquement un pays conquis de tout ce qu'il possédait à la victoire ! Le Grand Tang, restreint par son système de rites et d'étiquette, ne pouvait tout simplement pas rivaliser. Cependant, les seuls pays capables de rivaliser avec l'Arabie dans la création d'une telle richesse étaient ceux des Plaines Centrales.
Les yeux du Calife devinrent perçants alors qu'il déclarait fermement : « Je peux réunir un milliard de taels d'or, mais je ne peux accepter les conditions de ces Orientaux et leur céder. Jamais ! »
Ce n'était plus une question d'argent. Accepter les conditions des Tang, c'était la soumission, l'humiliation. En tant que commandant suprême de l'empire arabe, le Calife ne pourrait jamais endurer une telle chose.
« Ce n'est qu'un milliard de taels d'or. En quoi est-ce une soumission ? Votre Majesté est-elle prête à se rendre sans combattre ? » dit le Grand Prêtre avec nonchalance, son expression confiante et détendue. C'était quelque chose que seul le Grand Prêtre pouvait faire, oser parler ainsi au Calife suprême, agissant comme s'il possédait une autorité au-dessus de l'autorité impériale, sans être blâmé par le Calife.
« Comment est-ce possible ? »
Le Calife fut d'abord stupéfait, mais il nia rapidement cette possibilité.
« Nous avons encore de nombreux soldats dans la zone de guerre du sud, la zone de guerre de l'ouest, et les autres zones de guerre. Tous ces soldats peuvent être mobilisés. Ce n'est qu'une misérable armée de deux cent mille hommes. Une fois que Nous aurons fini de mobiliser l'armée, la seule chose qui les attend est la mort ! »
Le Calife serra les poings, sa voix débordant d'intention meurtrière. L'Arabie était un pays fondé sur la guerre, et c'était précisément la raison de sa colère. Ce commandant du Grand Tang appelé avait envoyé une lettre menaçant que s'il ne recevait pas de réponse dans trois jours, une compensation d'un milliard de taels d'or, il reprendrait immédiatement son avance vers l'ouest et occuperait encore plus de cités. Pour Mutasim III, qui avait toujours été intransigeant et dont l'attitude avait toujours grandement influencé les gouverneurs et généraux sous ses ordres, ce n'était rien de plus qu'un défi effronté et une humiliation.
Cela avait pratiquement rendu le Calife apoplectique.
De plus, bien que Qutaybah et Aybak eussent été tués, il n'avait perdu que deux figures de premier plan. L'Arabie possédait encore bien d'autres forces de combat de premier ordre.
« Alors ce n'est pas le cas. Puisque Votre Majesté a encore de nombreux soldats et prépare une guerre encore plus grande, comment cela pourrait-il être considéré comme une soumission ? Pour quelqu'un des capacités de Votre Majesté, l'or et l'argent devraient être sans valeur. Un milliard de taels d'or n'est là que pour apaiser et calmer ces Tang. J'ai ouï dire que le Grand Tang valorise la bienveillance et la droiture. Une fois qu'ils auront reçu l'argent, ils tiendront leur promesse. Votre Majesté n'a qu'à les apaiser temporairement. Quand l'armée arrivera, les cités à l'ouest du Tigre pourront être protégées de leurs attaques, et nous pourrons également assaillir le Khorasan et anéantir les Tang et les soldats rebelles d'un seul coup. Dans le même temps, nous pourrons aussi récupérer l'or. »
La voix gratteuse du Grand Prêtre résonna aux oreilles de tous.
« Un milliard de taels d'or n'est pas un mince chiffre, et même s'ils fouettent leurs chevaux, ils ne pourront pas aller bien loin. Une fois que nous percerons le Khorasan, Votre Majesté pourra envoyer la cavalerie à leur poursuite et récupérer l'or tout de même. De plus, Votre Majesté ne recherche-t-elle pas en vain ces anciens nobles et soldats rebelles depuis tout ce temps ?
« Nous pouvons utiliser ces Tang pour faire venir tous les rebelles. Nous ferions d'une pierre deux coups, les piégeant tous dans un même filet ! »
Bzzz !
Le Calife releva la tête, choqué. Il avait été si furieux face à la compensation exigée d'un milliard de taels d'or qu'il n'avait pensé à rien d'autre. C'était vrai. Ces anciens nobles et soldats rebelles des pays conquis avaient toujours tourmenté l'Arabie. Depuis une dizaine d'années, l'empire s'était donné beaucoup de mal pour trouver la moindre trace de ces rebelles.
L'Armée des Béhémoths, les Mamelouks, l'Armée des Ébranleurs de Ciel, et même le Dieu de la Guerre arabe Qutaybah avaient été jadis dépêchés par Mutasim III pour les encercler et les réprimer. Mais ces anciens nobles et rebelles étaient comme des taupes, se terrant sous terre dès l'arrivée de l'armée et refusant d'en sortir. Et une fois l'armée partie, ils remontaient et recommençaient à semer le trouble.
Sans pacifier ces rébellions, l'empire ne connaîtrait jamais la paix, et ne contrôlerait jamais pleinement ces régions.