« Inutile ! »
et Gao Xianzhi se tenaient côte à côte, fixant la ville de Khorasan, enveloppée de panaches de poussière et de fumée.
« Abu Muslim est du genre difficile à attraper s'il se concentre sur la fuite, et cette ville est si vaste qu'il serait bien malaisé de le retrouver. De surcroît, ce à quoi nous devons songer désormais n'est ni une autre bataille ni l'élimination d'un homme en particulier, mais la situation stratégique d'ensemble. Général Cheng, avez-vous terminé de préparer la lettre dont je vous ai parlé ? »
Cheng Qianli acquiesça légèrement en surgissant de l'arrière-garde. « Elle est prête depuis un moment. C'est Shiyi qui l'a rédigée, et elle peut être envoyée à Bagdad par l'intermédiaire de ces faucons de chasse arabes à tout moment. »
Les grands généraux de premier rang semblent ne songer qu'à l'issue d'une bataille, mais , lui, médite aussi la situation stratégique. Sa clairvoyance suffit à faire pâlir n'importe quel grand général du continent, et c'est aussi pour cela que Cheng Qianli l'admire.
L'armée s'engouffra prestement, et sans l'appui d'Abu Muslim ni de Ziyad, les dizaines de milliers de soldats arabes s'effondrèrent et furent anéantis bien plus vite que jamais auparavant. Quatre heures après l'ouverture des portes, l'armée de avait pris le contrôle de cette ville stratégique au terminus occidental de la Route de la Soie.
« Est-ce le Tigre ? »
Du côté occidental de Khorasan, , Gao Xianzhi, Cheng Qianli, Li Siye, Yuan Shusong et Bahram tournèrent tous le regard vers l'extrémité des remparts. De ce point, put immédiatement apercevoir un vaste et large fleuve dévalant le long de Khorasan.
Ce fleuve large de cinq à six cents pieds et d'une profondeur extrême, bien que son courant fût rapide, n'était pas aussi trouble qu'on l'imaginait.
C'était la première fois de sa vie que voyait l'un des deux fleuves les plus célèbres de l'empire sassanide. L'un était le Tigre, l'autre l'Euphrate.
C'étaient les fondements de la civilisation de la dynastie des Sassanides, et ils servaient désormais de deux fleuves les plus importants de l'empire arabe.
« Ce n'est qu'un affluent du Tigre. Le bras principal est encore plus large et plus majestueux que ce que vous voyez ici. Nous, les Sassanides, avons pu produire des milliers d'années d'histoire, devenant le pays le plus puissant sur les rives de la Grande Mer, précisément grâce à ces deux fleuves. Mais tous deux appartiennent maintenant à l'empire arabe. Ils prélèvent un impôt lourd sur quiconque veut traverser le fleuve. Pour voyager d'est en ouest, nous, les Sassanides, devons franchir ces deux fleuves. Chaque année, d'immenses richesses nous sont extorquées et envoyées au trésor arabe », dit Bahram avec émotion.
écouta en silence. Quelques pensées traversèrent son esprit, mais il les mit rapidement de côté.
L'histoire était déjà fort différente de ce dont se souvenait . Du moins, dans ses souvenirs, il n'y avait pas d'affluent du Tigre à l'extérieur de Khorasan. Ses yeux s'attardèrent un instant sur ce fleuve célèbre à travers toute l'Arabie, puis il leva lentement la tête vers l'horizon infini. Là, « vit » une vaste capitale. Cet endroit était le véritable centre de la politique, du pouvoir, de la culture et des militaires à l'extrémité occidentale du continent.
Bagdad !
Un nom traversa l'esprit de .
Abu Muslim avait voulu briser Talas, occuper les Régions occidentales et empiéter sur les Plaines Centrales. Ironie du sort, au tout bout du compte, Abu Muslim avait échoué à menacer Chang'an. À l'inverse, avait mené campagne vers l'ouest, s'enfonçant profondément en Arabie le long de la Route de la Soie et occupant Khorasan, cette ville au terminus occidental de la Route de la Soie.
« Général Cheng, commençons ! » ordonna sans tourner la tête.
« Oui ! »
Cheng Qianli venait à peine de répondre qu'un faucon de chasse arabe s'envola dans le ciel, en direction de la capitale de l'empire arabe, Bagdad.
Deux mille deux cents kilomètres, c'était une bien courte distance…
Depuis Khorasan, en traversant le Tigre, puis vers l'ouest pendant encore treize cents kilomètres environ, se trouvait le cœur de l'empire arabe.
Cette ville était grandiose, des tours et des palais à coupoles s'élançant vers le ciel. En ce lieu, de nombreux soldats, des millions de civils et d'innombrables marchands s'étaient rassemblés. L'économie, la culture et la scène politique y étaient toutes extrêmement développées.
Cet endroit était Bagdad, le vaste cœur de l'empire arabe.
À l'ouest, il portait un autre nom retentissant : « la Ville qui ne dort jamais » ! En cette cité, les gens travaillent et font la fête tout au long du jour et jusqu'au cœur de la nuit.
Criiic !
Soudain, un cri perçant retentit au-dessus de Bagdad. Un imposant faucon de chasse arabe déploya ses ailes, ses plumes frémissant dans le vent, puis il plongea comme une flèche acérée, pénétrant dans le plus haut bâtiment de Bagdad, le palais impérial.
Roulement !
L'entrée de ce faucon de chasse dans le palais impérial fut comme un gigantesque rocher s'écrasant, soulevant des vagues massives dans l'empire.
« Salaud !! »
Un rugissement tonitruant jaillit du palais impérial au toit d'or, résonnant dans toute l'Arabie. D'innombrables gouverneurs, généraux et nobles s'agenouillèrent, leurs corps tremblant de peur.
Au sommet de la salle, assis sur un trône coulé en or, se tenait le Calife d'Arabie, Mutasim III, vêtu de robes de fil blanc et argent et coiffé d'une couronne d'or. À cet instant, ses yeux crachaient flammes et éclairs.
Mutasim III était salué comme le plus grand souverain de l'histoire de l'empire arabe. Sous son commandement, l'empire arabe avait conquis d'innombrables factions, étendant son territoire jusqu'à ce qu'il ne pût plus l'être, atteignant une ère de puissance et de prospérité sans précédent.
D'innombrables ministres et généraux et des millions de soldats d'élite étaient prêts au combat, n'attendant que son ordre pour partir conquérir le monde.
Dire qu'il était l'un des souverains les plus autoritaires et aussi l'un des plus puissants physiquement de ce monde n'aurait pas été excessif.
Mais à cet instant, toute la splendeur et toute la gloire qu'il avait bâties étaient devenues néant.
L'Armée des Béhémoths avait été anéantie, l'Armée des Ébranleurs de Ciel grièvement blessée, Qutaybah était mort, Aybak était mort, Osman était mort, les Mamelouks avaient été détruits… Il avait entendu bien trop de terribles nouvelles récemment.
Mutasim III avait à l'origine nourri un immense espoir pour cette campagne orientale. Il espérait que sa vaste armée parviendrait à conquérir l'est et à unifier le continent, accomplissant un exploit sans précédent.
Mais maintenant, tous ces rêves n'étaient plus. Non seulement cela, mais un grand général infidèle de l'est et son armée menaçaient désormais son Bagdad.
Et ils avaient formulé une exigence d'une outrance extrême.
C'était une humiliation énorme que Mutasim III ne pouvait endurer.
« Votre Majesté, ces Tang ne nous donnent que trois jours pour répondre, mais un oiseau messager en nécessitera deux pour le voyage. » En bas, un ministre arabe paré de bijoux était agenouillé au sol et parlait d'une voix effrayée. « S'ils ne reçoivent pas notre réponse, ou s'ils essuient un refus, ils traverseront immédiatement le Tigre et assiègeront encore plus de villes. Cela jetterait la panique dans tout l'empire. »
Mutasim III rugit comme un lion enragé : « Inutile chose ! Nous avons tant de soldats, et d'innombrables gouverneurs et généraux. Peuvent-ils être menacés par un seul infidèle ? Transmettez Notre décret ! Exterminez ces Tang ainsi que ces rebelles. »
Bzzzz ! Le palais devint d'un silence inquiétant. Tous restaient agenouillés, le front collé au sol.
« Pourquoi ne dites-vous rien ! Parlez ! Nous avons tant de soldats, tant de généraux ! Ne peuvent-ils même pas anéantir une misérable armée de deux cent mille hommes ? » Mutasim III les réprimanda avec colère.
Un général arabe prit la parole avec hésitation. « Votre, Votre Majesté. Lors de la bataille précédente, nous avons envoyé les forces du Caire, et les zones de guerre du nord et de l'est, à Talas, une armée totalisant plus de cinq cent mille soldats. Dans la défaite de Talas, presque toute l'armée a été anéantie. À présent, il n'y a plus de soldats disponibles dans la région orientale. »
Un autre général rassembla son courage et ajouta : « Ce n'est pas tout. Qutaybah et Abu Muslim ont toujours été les deux gouverneurs les plus puissants, et le nombre de personnes dans l'empire qui peuvent leur être comparées se compte sur les doigts d'une main. Même si nous envoyons des soldats, il sera bien difficile de venir à bout de l'ennemi. De plus, rassembler des soldats n'est pas chose qui puisse s'accomplir en trois ou cinq jours, mais si nous ne répondons pas immédiatement à la demande de ces infidèles, ils traverseront immédiatement le Tigre et attaqueront toutes nos villes, jusqu'à… Bagdad ! »
Crac !
Ils venaient à peine de finir de parler qu'un craquement net retentit dans la salle. Les doigts crispés de Mutasim III avaient réduit en poudre l'accoudoir droit de son trône. Son visage clair et blanc était désormais écarlate.
En tant que plus grand souverain de l'histoire de l'empire arabe, il n'avait jamais été forcé dans une situation où il n'avait aucun soldat à sa disposition.
« Un milliard de taels d'or ! Un milliard de taels ! Voulez-vous tous dire que Nous devrions accepter la demande de ce fou venu de l'est, subir ce chantage et leur donner tant de richesses ! »
Mutasim III était furieux, ses yeux sombres et troubles.
Un milliard de taels d'or !
Même si l'Arabie avait pillé les trésors d'innombrables pays et factions au cours de ses centaines d'années de conquêtes, accumulant des sommes immenses, c'était là un prix énorme.
« Mais, Votre Majesté, si nous n'acceptons pas, nous perdrons bien plus d'un milliard de taels d'or », dit un noble arabe d'une voix tremblante. « Ils peuvent avancer depuis Khorasan et occuper encore plus de terres. Deux cent mille soldats associés à ces grands généraux orientaux habiles ne sont pas quelque chose que nous puissions gérer dans le court délai imparti ! Au final, même si nous parvenions à les chasser de l'empire, nous subirions des pertes sévères. »
Les villes de l'est étaient en péril. Ces deux cent mille soldats qui stationnaient à Khorasan, biding their time, étaient encore plus intimidants que s'ils avaient réellement commencé à attaquer. Tout en menaçant des dizaines de villes, ils exigeaient un milliard de taels d'or comme compensation de guerre, mais c'était en réalité une rançon. Une telle chose n'avait ni précédent ni équivalent, et même pendant l'expansion constante de l'empire arabe, il n'y avait jamais eu d'incident similaire.
Mais tous devaient sérieusement envisager leurs options. L'ennemi avait la force, l'ambition et l'audace, et la vaste étendue de terre qu'ils avaient conquise entre Samarkand et Khorasan prouvait qu'ils ne bluffaient pas.
______________1. Mutasim III est un calife entièrement fictif. Il y eut un al-Mutasim qui servit de calife abbasside, mais je ne crois pas qu'il y ait jamais eu de second ou de troisième portant le même nom.↩