Alors que tout le Grand Tang célébrait, plongé dans la joie de la victoire, loin de là, dans le coin nord-est de l'Ü-Tsang, une clochette de cheval solitaire résonna dans les airs.
Plusieurs milliers de soldats en déroute, ayant jeté leur armure et le moral au plus bas, traversaient à présent ce sentier sinueux et escarpé en direction de l'Ü-Tsang. Au centre de cette armée flottait une bannière représentant un yak blanc. Ces soldats n'étaient autres que les restes de l'armée que Huoba Sangye avait menée en retraite depuis Talas.
Dans leur retraite depuis le pont de pierre, Huoba Sangye et ses hommes avaient mis plus du double du temps qu'il leur avait fallu pour l'atteindre lors de la première venue des Tibétains.
La bataille de Talas était terminée et la nouvelle s'était répandue dans tous les royaumes des Régions occidentales. En ce moment, tous les pays, grands et petits, le long de la route avaient fermé leurs portes à ces soldats, affichant une hostilité manifeste.
Si l'armée venait juste de partir et était encore à pleine force, Huoba Sangye aurait depuis longtemps mené ses troupes à prendre ces villes et à détruire ces royaumes qui osaient traiter l'Ü-Tsang de la sorte.
Mais avec les Grands Généraux et le sage ministre morts, et les quelques milliers d'hommes restants à bout de souffle, ils ne représentaient aucune menace pour ces royaumes.
Maintes fois, Huoba Sangye avait été contraint de faire faire à son armée de longs détours pour éviter tout conflit avec ces factions. Un tel acte était une humiliation sans précédent.
Mais Huoba Sangye ne se souciait plus de ces choses.
« Grand Ministre, généraux ! Bientôt, vous pourrez retourner en Ü-Tsang ! »
Le plateau tibétain était tout proche. Huoba Sangye tourna la tête pour voir les corps de Dalun Ruozan, Huoshu Huicang et Dusong Mangpoje portés sur le dos de chevaux, et son expression devint extrêmement abattue.
Lorsqu'ils étaient partis, ils souriaient avec bonheur, et leurs déclarations hardies résonnaient encore à ses oreilles. Il semblait que ce ne fût qu'hier que leur armée grandiose comptait cent mille hommes, vaste et irrésistible. Mais en un clin d'œil, tout cela était parti en fumée, et le voilà seul, général vaincu ne commandant plus que quelques milliers de soldats.
En y songeant, Huoba Sangye ne put s'empêcher de laisser paraître une expression de peine extrême. Mais il se ressaisit vite. Rien de tout cela n'importait plus. Sa seule pensée était de ramener les corps du Grand Ministre et des autres sur le plateau.
« Général ! Regardez devant nous ! »
Tandis qu'il s'enfonçait dans sa douleur, un soldat tibétain poussa un cri d'alarme et désigna l'avant.
Huoba Sangye leva la tête, choqué, mais vit bien vite qu'une armée campait sur le lointain plateau tibétain, apparaissant à cette distance comme une multitude de fourmis.
« Ce sont les Turcs occidentaux ! »
Les yeux de Huoba Sangye s'écarquillèrent comme s'il avait été poignardé, et son esprit lui parut bien plus clair à présent.
À cet instant, l'armée qui reposait sur le plateau remarqua également ces nouveaux venus. Sous la bannière d'un loup doré sur fond bleu, une silhouette musclée sur son cheval de guerre fit quelques pas en avant, puis s'arrêta.
« Monseigneur ! Ce sont les Tibétains ! Eux aussi ont battu en retraite ! »
Chekun Benba s'avança depuis l'arrière et posa son regard sur Huoba Sangye.
Duwu Sili était pâle et son aura extrêmement faible. Son regard traversa l'espace pour croiser celui de Huoba Sangye. En cet instant, les yeux de Huoba Sangye débordaient de rage tandis que ceux de Duwu Sili laissaient percer une pointe de gêne.
Au moment le plus crucial de la bataille de Talas, Duwu Sili avait encaissé un coup de paume de et avait été saisi d'une terreur immédiate, abandonnant ses alliés pour se retirer. De la part du Grand Général Loup Céleste, un tel acte était d'une honte extrême.
Maintenant qu'il retrouvait Huoba Sangye et les Tibétains, comment Duwu Sili n'aurait-il pas ressenti de gêne ?
Mais un instant plus tard, Duwu Sili porta son regard sur le côté de Huoba Sangye, où il vit les corps de Dalun Ruozan, Huoshu Huicang et Dusong Mangpoje.
Son expression devint complexe, une pointe de tristesse dans les yeux.
Bien que son temps comme allié de l'Ü-Tsang eût été court, et qu'ils eussent maintes fois ourdi des complots l'un contre l'autre, le renard pleure le lièvre, ayant perdu un allié face au chasseur. et les Tang avaient tué Dalun Ruozan, Huoshu Huicang et Dusong Mangpoje, et Duwu Sili et ses Turcs occidentaux ne s'en étaient pas mieux tirés.
Duwu Sili ne put s'empêcher d'être ému en cet instant.
« Grand Général, devrions-nous aller à leur rencontre avant de partir ? » demanda Chekun Benba.
« Inutile ! »
Duwu Sili secoua la tête et reprit vite contenance.
« La bataille de Talas est finie, donc l'alliance entre nous et les Tibétains n'existe plus. À partir de maintenant, nous devrons mener nos propres batailles, affronter un Grand Tang encore plus puissant qui pourrait venir se venger à tout moment. Inutile que nos deux camps se rencontrent. »
Des paroles semblables s'échangeaient en bas, parmi les restes de l'armée tibétaine.
Duwu Sili fit tourner son cheval et emmena ses soldats restants.
Huoba Sangye mobilisa également son armée. Bien qu'il se dirigeât aussi vers le plateau, il prenait une autre direction. Les armées agirent comme si elles ne se connaissaient pas, s'oubliant l'une l'autre parmi les fleuves et les lacs.
…
Pendant ce temps, à une vaste distance de la capitale du Grand Tang, les vents du nord balayaient le Khorasan. L'herbe qui poussait autour de cet extrémité occidentale de la Route de la Soie était desséchée et couverte de givre, et la température était glaciale.
Sur les champs d'herbe fanée à l'extérieur de Khorasan se déployait une armée de dizaines de milliers d'hommes, une immense mer de soldats. La massive bannière d'un dragon à cinq griffes claquait au vent, et autour de la bannière du dragon du Grand Tang flottaient d'innombrables autres bannières de guerre, s'élevant vers le ciel. Une vingtaine de milliers de soldats tang s'étaient joints à cent quatre-vingt mille rebelles pour former une armée grandiose de deux cent mille hommes, tous tenant fièrement face aux portes de Khorasan.
Le Grand Général Bahram chevaucha sur son cheval monstrueux et murmura à l'oreille de : « Général, il est temps. Tout est prêt. »
« Mm ! »
acquiesça. Il se tourna alors vers les vastes murailles d'acier de Khorasan.
Les bannières noires de l'Arabie étaient visibles sur toute la hauteur des remparts, et ceux-ci étaient garnis d'innombrables soldats arabes. Au centre de l'armée se tenaient Abu Muslim et Ziyad. Tous deux dégageaient des tempêtes d'énergie qui s'élevaient vers les cieux, maintenant une confrontation à distance avec l'armée de coalition de deux cent mille hommes.
« Abu Muslim, Ziyad, avez-vous fini de réfléchir ! »
La voix de résonna sur toute l'armée.
Bien que eut pourchassé Abu Muslim de Samarkand à Khorasan jour et nuit, espérant ne lui laisser aucun répit, il avait tout de même commis une erreur. Abu Muslim s'était enfui à Khorasan et avait eu sept ou huit jours pour récupérer ses forces. Et grâce à son autorité de Gouverneur de Fer et de Sang, maître de la zone de guerre orientale de l'Arabie, il avait réussi à rassembler un nombre non négligeable de milices. Maintenant, avec l'appui des épaisses murailles de Khorasan, il tenait tête au Grand Tang dans une impasse.
Mais quoiqu'Abu Muslim résistât avec opiniâtretét, il était déjà trop tard. L'armée de coalition, ayant les soldats d'élite tang pour noyau et les cent quatre-vingt mille rebelles pour force principale, ne pouvait être arrêtée, quelque réticent qu'Abu Muslim fût à l'accepter.
L'élan était du côté de , et nul dans la région orientale de l'Arabie ne pouvait lui tenir tête.
« , tout propos supplémentaire est dénué de sens. L'Arabie n'a pas de généraux qui se rendent, ni de soldats qui se rendent sans combattre. Envoie tes troupes ! »
Abu Muslim se tenait sur les remparts comme une montagne imposante, l'expression dure et ferme.
Ziyad parla également depuis le haut des murs. « , n'aie pas d'idées folles ! Nous avons remplacé tous les hommes à chaque porte de Khorasan. Samarkand ne se reproduira pas ! Que t'importe d'avoir deux cent mille hommes ? Khorasan est une forteresse imprenable qui ne tombera jamais ! »
Khorasan avait été la capitale de la dynastie sassanide, et à cette époque, une armée de centaines de milliers d'Arabes avait essayé pendant plusieurs années sans parvenir à briser la capitale sassanide, tout à cause de ses défenses solides. À la fin, il avait fallu trois gouverneurs et l'Armée des Béhémoths pour enfin faire brèche dans les murs et mettre fin à la dynastie sassanide.
Mais après la guerre, tous les murs avaient été réparés, et les Arabes les avaient même renforcés. Bien que eût deux cent mille soldats, cela était loin de suffire pour percer les défenses de la ville.
De retour à Talas, Abu Muslim avait une armée de plus de quatre cent mille hommes, mais après deux mois, il n'avait toujours pas réussi à prendre Talas, défendue par les seuls trente mille soldats de l'armée du Protectorat d'Anxi. Et avait bien moins de soldats qu'Abu Muslim n'en avait eus.
« Haha, on dirait que vous êtes prêts à vous battre à mort ! »
esquissa un faible sourire, nullement surpris par l'attitude d'Abu Muslim et de Ziyad.
« Puisque c'est ainsi, j'exaucerai votre vœu ! »
Abu Muslim et Ziyad écarquillèrent les yeux aux mots de . Les murailles de Khorasan étaient extrêmement lisses et solides, et les deux ne croyaient pas que les forces de puissent les surmonter. Pourtant, sa confiance les rendait extrêmement mal à l'aise.
« , qu'est-ce que cela veut dire ! » Ziyad ne put s'empêcher de beugler.
« Hé. »
ricana en ignorant Ziyad. Il n'avait pas amené une armée ici pour échanger d'agréables conversations avec Abu Muslim et Ziyad.
se tourna vers Bahram et dit : « Grand Général Bahram, nous pouvons commencer maintenant. »
« Compris ! »
Bahram acquiesça gravement, puis fit signe à un soldat derrière lui. L'ordre fut transmis promptement.
______________1. Ce vers est tiré du Zhuangzi, un texte philosophique chinois de la période des Royaumes combattants. Le passage complet : « Quand la source tarit, les poissons se rassemblent sur la terre. Plutôt que de s'humecter mutuellement par l'humidité qui les entoure, de se mouiller mutuellement par leur bave, mieux vaudrait qu'ils s'oublient dans les fleuves et les lacs. »↩