« Mais ce n'était pas une bataille ordinaire. La bataille de l'aîné opposait cent mille à cinq cent mille. Ce fut une grande victoire en infériorité numérique… » rétorqua le petit Jianjian avec colère, le visage absolument incrédule. Il baissa la tête, boudeur, serrant les doigts l'un contre l'autre tandis que ses yeux fixaient ses pieds.
« Tu oses encore répondre ! » le gronda Su Zhengchen.
« C'est toujours comme ça », grommela le petit Jianjian, mais sa voix était presque inaudible.
À cet instant, une autre voix de vieillard vint de l'intérieur de la maison. Elle différait de celle de Su Zhengchen, moins puissante et moins digne. « Petit Jianjian, assez. Ne réponds pas à ton maître. Ton maître était au courant de l'affaire concernant ton frère aîné depuis quelque temps déjà. Tu ferais bien de partir maintenant. »
« Je comprends, Oncle Fang ! »
Le petit Jianjian tira la langue, fit une grimace et s'enfuit en courant.
Le petit Jianjian n'avait aucune idée que deux paires d'yeux de vieillards, dans la maison, suivaient de près son départ, ne détournant le regard qu'après un long moment.
Su Zhengchen était assis dans un fauteuil, les yeux jetés sur le vieux serviteur à ses côtés, et dit d'un ton sévère : « Fang Hong, tu le gâtes trop. Ce n'était qu'une bataille, et pourtant il n'a pas su garder son calme le moins du monde. Comment pourra-t-il commander une armée, concevoir des stratégies et soumettre les quatre directions ? »
L'art de la guerre relevait de la planification et de la stratégie. En jeu se trouvaient la vie de dizaines de milliers de soldats et le sort du peuple, une affaire de la plus haute importance pour l'État. Aussi Su Zhengchen avait-il toujours été strict et rude dans la gestion de son armée, et il traitait le petit Jianjian de la même façon.
« Haha, Vieux Maître, pas besoin d'être si dur avec lui. Après tout, ce n'est qu'un enfant de huit ou neuf ans. Et d'ailleurs, le Vieux Maître n'a-t-il pas cet enfant, , pour hériter de son héritage ? » dit le vieux serviteur Fang Hong en souriant.
« Vous… »
Su Zhengchen resta un moment sans voix, à la surprise générale.
Le vieux serviteur sourit en silence. Après avoir servi son maître pendant plus de la moitié de sa vie, il comprenait parfaitement ses pensées et ses projets. Su Zhengchen ne l'avait jamais avoué, mais au fond de lui, il considérait déjà comme le disciple qui hériterait de son legs. Sinon, pourquoi lui aurait-il enseigné l'Art de l'Anéantissement des Dieux et des Démons, puis entraîné quatre mille soldats de l'Armée Martiale Azur pour lui ?
C'était simplement que Su Zhengchen ne l'admettrait jamais à haute voix.
« Tu vas finir par gâter cet enfant pour de bon. Je ne sais vraiment pas quoi faire de vous deux ! »
Su Zhengchen lança un regard noir à son serviteur de près de soixante ans, puis porta les yeux sur la coupe de vin sur la table et la vida d'un trait.
Le vieux serviteur garda le silence, mais son sourire s'approfondit. Il saisit le pot de porcelaine blanche et remplit à nouveau la coupe de Su Zhengchen, sans un mot.
Son maître ne buvait d'ordinaire pas plus de quatre coupes, mais c'était déjà la huitième fois aujourd'hui qu'il la remplissait, ce que Su Zhengchen n'avait pas remarqué. Bien que Su Zhengchen affirmât qu'il ne s'agissait que d'une bataille ordinaire, Fang Hong voyait clair : personne n'était plus réjoui que son maître de cette nouvelle.
Voyant le pot sur le point d'être vide, le vieux serviteur l'échangea silencieusement contre un neuf et continua de remplir la coupe de Su Zhengchen.
Bien qu'il servît son maître depuis de nombreuses années, Fang Hong l'avait rarement vu si joyeux. En particulier depuis qu'il avait rencontré cet enfant qu'il appelait , son maître souriait de plus en plus souvent, ce qui était un grand réconfort pour Fang Hong.
…
Alors que la nouvelle de la victoire à Talas continuait de se répandre, ses effets sur la capitale s'amplifiaient.
Clac ! Clac !
Au fur et à mesure que les proclamations impériales étaient affichées aux portes de la ville, révélant encore plus de détails, toute la capitale se mit à bourdonner de conversations.
« Hahaha, qu'est-ce que je disais ? Le jeune marquis est la réincarnation de l'étoile du Mandat Céleste, venue assister Sa Majesté à balayer les étrangers et à prolonger l'âge d'or du Grand Tang. »
« Opposer cent mille à cinq cent mille, ce jeune marquis est vraiment le Dieu de la Guerre de la nouvelle génération ! Seuls le Précepteur junior du Prince Héritier Wang Zhongsi et le Dieu de la Guerre de la génération précédente, Su Zhengchen, peuvent se targuer de tels exploits sur le champ de bataille ! »
« Hahaha, c'est bien un descendant du . Le clan Wang compte trois généraux, un clan véritablement loyal et dévoué. Nous devrions demander à et à la Cour impériale d'accorder un titre de noblesse au clan Wang ! »
« C'est exact ! Allons ensemble demander à de donner un titre de noblesse au clan Wang ! »
…
La foule s'était massée aux différentes portes de la ville, rassemblant colporteurs, marchands, notables et même des nobles de la capitale. Pas seulement là : les maisons de thé, les cabarets, les auberges de la capitale, ou tout autre lieu de rassemblement, bourdonnaient de conversations sur l'horrible bataille qui s'était déroulée à Talas.
Alors que chacun discutait à haute voix, les visages brillaient de fierté.
L'idée d'accorder un titre de noblesse au clan Wang n'avait d'abord été discutée que par le peuple, mais par la suite, même des officiels de la Cour en devinrent profondément convaincus et commencèrent à présenter des mémoriaux, créant finalement une voix trop forte pour être ignorée. Et tous ces mémoriaux finirent par parvenir aux profondeurs du palais impérial, entre les mains de .
Des salles s'élevaient dans le palais impérial, et tout au fond se dressait une salle dorée, majestueuse et solennelle. Tel un oiseau géant aux ailes déployées, elle dominait le palais impérial, observant la capitale tout entière.
Le palais Taiji, résidence de du Grand Tang.
Quelle que fût la fureur des tempêtes du monde extérieur, ce lieu demeurait éternellement calme.
« Votre Majesté, il y a eu une grande victoire à Talas. L'enfant n'a pas démérité la grande faveur de Votre Majesté. Ils ont déjà traversé la Forêt Noire, occupé Samarkand, et poursuivent leur route vers le Khorasan, le terminus de la Route de la Soie. Une vaste portion de territoire étranger à l'ouest des monts Cong devient désormais partie du territoire de notre Grand Tang, et les terres sous le commandement de Votre Majesté se sont considérablement accrues. C'est une occasion d'une grandeur sans précédent ! En cet instant, les voix réclamant un titre de noblesse pour le clan Wang vont en s'amplifiant. Ce vieil esclave a déjà reçu plusieurs centaines de lettres. »
Dehors, l'eunuque Gao se tenait comme le Bouddha Maitreya, les mains dans les manches, en souriant.
« Votre Majesté, l'octroi d'un titre de noblesse supplémentaire n'est pas une mince affaire. Depuis l'ère de l'Empereur Gaozong, il s'est écoulé de nombreuses décennies sans que la Cour impériale n'accorde de titre à quelque grand clan que ce soit. Et accorder un titre de noblesse revient à remettre un sauf-conduit en fer, ce qui pourrait susciter des troubles et des appels à un nouveau gouvernement ! »
La Cour impériale accordait rarement un titre ou une recommandation à quelque grand clan que ce fût, et ce n'était pas seulement par prudence.
Les dynasties passées montraient que tous les grands clans ayant reçu des titres de noblesse devenaient finalement trop favorisés et orgueilleux, posant un problème futur pour la dynastie régnante. Même si le problème n'apparaissait pas immédiatement, leurs descendants finissaient par le prouver.
Le peuple l'ignorait, mais la maison impériale avait hérité des annales des dynasties passées et le savait pertinemment. De plus, le fait que les dynasties précédentes aient rarement accordé des titres rendait l'octroi d'un titre encore plus significatif.
Dans l'esprit des ministres, un tel acte témoignait d'une faveur exceptionnelle de l'Empereur, et il ne fallait que peu de temps pour que les gens rassemblés autour du clan anobli forment une faction puissante. Cela exacerberait les luttes de factions à la Cour impériale et briserait l'équilibre des pouvoirs.
C'est pourquoi la Cour impériale était si prudente à accorder un titre de noblesse à un grand clan.
Cela ne signifiait pas que c'était impossible. Un grand clan en qui la maison impériale pouvait avoir une confiance totale pouvait recevoir cet honneur unique.
Le palais était silencieux, comme s'il résidait dans une autre dimension. Nul ne savait ce que pensait à cet instant.
« Votre Majesté, pourquoi ne pas faire rejeter cette idée par ce vieil esclave ? » dit enfin Gao Lishi après quelques instants de silence.
Bien que le peuple exprimât actuellement son entière approbation à cette idée, et que de nombreux officiels de la Cour eussent donné leur accord, faire refuser par la Cour impériale n'était pas une tâche trop ardue, et il existait des milliers de raisons pour le justifier. Telle avait toujours été la nature de la politique.
« Inutile ! »
Après quelques instants, cette voix digne retentit depuis ce palais qui détenait la plus grande autorité au monde.
« Transmettez Notre décret. Le mémoire est accordé ! »
Le corps de Gao Lishi tressaillit, et il leva brusquement la tête, les yeux emplis d'incrédulité.
C'était le premier clan anobli sous le règne de . Pas même le vieux maître Yao n'avait jamais reçu une telle faveur de , ni le clan Yao, si influent, n'avait été honoré d'un tel honneur.
L'anoblissement du clan Wang déchaînerait probablement des ondes de choc qui résonneraient longtemps dans la Cour impériale, et pourrait même affecter la structure future du Grand Tang.
« Oui ! Ce vieil esclave exécutera le décret ! »
Gao Lishi baissa la tête et se retira prestement.
…
Boum !
avait décrété que les Six Ministères œuvreraient à anoblir le clan Wang, et ce décret souleva instantanément de grandes vagues dans le Grand Tang.
« Une telle faveur ! Quel niveau de faveur ! Oui, le peuple est en ébullition, et ceux qui souhaitent l'anoblissement du clan Wang sont particulièrement exaltés, mais la réaction à la Cour est tout autre. Je n'aurais pas cru que porterait une si haute estime à et au clan Wang. »
Un vieux censeur impérial était sous le choc, les yeux ronds d'incrédulité.
…
Au plus profond du palais impérial, le palais de Yuzhen…
« Hahaha, Petite Sœur, tu vois ? Tu vois ce qu'a fait ton frère adoptif ! Quel honneur, d'être reconnu comme un clan farouchement loyal ! Toi et moi, nous n'avons peut-être pas de racines au palais, mais tant que nous avons le soutien de mon frère de serment et du clan Wang, notre position dans la société sera solide comme le roc. Nous pourrions même siéger au même niveau que le roi de Song et le roi de Qi, devenant la troisième faction majeure ! »
Yang Zhao, vêtu de ses robes confucéennes blanches et coiffé d'un chapeau noir, pénétra dans le palais avec l'allure d'un lettré. Mais malgré tous ses efforts pour imiter les manières d'un lettré, il restait assez loin du compte. Après quelques pas à peine, il retrouva son comportement habituel. La tête haute, il s'élança joyeusement dans la salle vers la concubine Taizhen.
« Grand Frère, tu nous as vraiment rendus un grand service cette fois-ci ! »
Les rideaux de jade ondulèrent tandis qu'un pied, semblant taillé dans du jade blanc, s'avançait. La concubine Taizhen, soutenue par une magnifique servante, se leva et s'avança lentement.
La concubine Taizhen était elle aussi joyeuse en cet instant. Son frère était paresseux, joueur invétéré, et depuis son arrivée à la capitale quelques mois plus tôt, il avait dilapidé tout son argent de voyage. Il passait ses journées dans les maisons de jeu, allant jusqu'à mendier dans la rue — un frère vraiment décevant.
Mais il avait ses qualités avec ses défauts. Après avoir passé tant de temps à la capitale, il était parvenu à accomplir au moins une bonne chose.
Comme il l'avait dit, lui avait offert deux poèmes, aussi la concubine Taizhen avait-elle laissé le roi de Song tranquille, et Yang Zhao avait pu devenir frère de serment avec . Les deux partis étaient si étroitement liés que les étrangers les considéraient depuis longtemps comme appartenant à la même faction. Avec le soutien de et du clan Wang, elle ne serait plus dépourvue d'appuis à la Cour ou au palais.
« Viens ; emmène-moi voir Sa Majesté. Je souhaite me rendre personnellement au clan Wang pour voir cette Dame Zhao ! »
(NdT : Le Mandat du Ciel, ou Mandat Céleste, était la croyance que le Ciel conférait le droit de régner aux Empereurs de Chine, et l'approbation du Ciel se manifestait par la prospérité, tandis que les catastrophes naturelles et l'incompétence étaient des signes que le Mandat du Ciel avait été retiré.)