sourit et acquiesça. « Nous ne faillirons pas ! »
« Bien ! »
Le garde à l'armure noire parut visiblement revigoré par ces paroles, et l'énergie qui s'élevait de son corps devint bien plus douce.
« Alors je dois déranger le Général pour cette affaire ! »
Son attitude à l'égard de changea du tout au tout, et tout son corps se mit à exhaler le respect et la déférence.
Le souriant détourna vivement les yeux vers la bannière de guerre que tenait le garde à l'armure noire.
Je n'aurais jamais cru que Sa Majesté enverrait cette bannière de guerre légendaire. Avec cette bannière, tout sera complètement différent. Je pourrai enfin utiliser cette formation.
L'esprit de tournait à plein régime tandis qu'il contemplait la vieille bannière maculée. Jadis, il y avait consacré d'énormes quantités de temps et d'énergie, mais ses recherches n'avaient rien donné. Lorsque s'était éteint, la plus légendaire des bannières de guerre des Plaines Centrales avait disparu avec lui, et nul n'avait été capable de la retrouver. Ce fut une perte immense, pour comme pour l'ensemble des Plaines Centrales.
Cette fois-ci, n'avait désiré qu'une chose : retrouver cette bannière de guerre. Mais les Plaines Centrales étaient vastes comme la mer, et ne savait pas par où commencer. La trouver était bien plus facile à dire qu'à faire. Pourtant, n'avait jamais imaginé qu'au moment crucial de cette guerre, la bannière qu'il convoitait depuis si longtemps apparaîtrait sous ses yeux.
La Bannière de Guerre des Neuf Dragons de Sang !
C'était l'une des plus puissantes bannières de guerre des Plaines Centrales. On racontait que cette bannière avait vu le jour il y a plus de mille ans, à l'ère du Grand Empereur Wu des Han. À l'époque, le célèbre marquis Champion Huo Qubing¹ l'avait utilisée dans une formation à la tête de l'armée pour conquérir les Xiongnu au nord. En plus de mille ans, cette formation avait été modifiée de génération en génération, devenant de plus en plus forte. À l'ère de l'Empereur Taizong, elle était devenue la formation mondialement connue sous le nom de Cavalerie Dragon-Lance Tigre-Léopard.
La Bannière de Guerre des Neuf Dragons de Sang était le cœur de cette formation. À l'ère de Taizong, c'était l'outil rituel le plus puissant des Plaines Centrales et le symbole suprême de la puissance de l'armée du Grand Tang.
Telles étaient les raisons pour lesquelles avait tant cherché cette bannière de guerre.
« Li Siye, transmets mon ordre. L'Armée des Étalons-Dragons, l'Armée Divine Martiale, l'Armée de la Prison Divine et la Cavalerie Tongluo… qu'elles se rassemblent toutes sur le deuxième terrain d'entraînement de Talas ! Général, le temps presse, je dois vous prier d'y aller également. »
Ces derniers mots s'adressaient au garde à l'armure noire qui tenait la bannière d'une main.
Le garde fit un pas en avant et déclara résolument : « Ce général fera tout ce qui est en son pouvoir pour s'acquitter de ce devoir ! »
…
Hors de Talas, entre les deux lignes de défense, des vents froids et lugubres hurlaient à travers un monde d'immobilité. La cavalerie avait été envoyée sur la première ligne de défense, et même l'Unité des Sabres Mo avait été déployée pour la défense. Mais le deuxième terrain d'entraînement de Talas fourmillait d'activité, éclairé à jour. L'Armée des Étalons-Dragons, l'Armée de la Prison Divine, l'Armée Divine Martiale… toutes les armées d'élite s'étaient rassemblées et subissaient un entraînement intense. Il ne restait qu'un jour pour achever cet entraînement, aussi ne pouvait-il compter que sur ses capacités exceptionnelles pour préparer ses hommes le plus vite possible.
Boum !
Une nuit entière fut consacrée à l'entraînement, le grondement résonnant sans cesse à travers la ville.
…
Dans le même temps, le camp arabe était lui aussi hermétiquement gardé. La bataille de la journée avait été d'une intensité extrême, et même l'Armée de la Révélation avait été déployée, pourtant les Tang en étaient sortis victorieux, infligeant plus de deux cent mille pertes. Pour les Arabes arrogants, convaincus que la victoire leur reviendrait finalement, ce fut indéniablement un coup psychologique massif.
Après avoir expérimenté la terrifiante puissance de combat du Grand Tang, tous les Arabes agissaient comme s'ils faisaient face à un ennemi redoutable, des dizaines de milliers de torches illuminant le camp arabe aussi clair qu'en plein jour. Plus de cent patrouilles sillonnaient les alentours, signe supplémentaire que l'Arabie prenait le Grand Tang très au sérieux.
Ffft !
À la périphérie extrême du camp arabe, il n'y avait pas de vent, mais une torche vacilla soudain, sa flamme rétrécissant comme si quelqu'un avait soufflé dessus. Un groupe de soldats en patrouille vit la scène et ralentit, les yeux écarquillés.
« Il fait trop froid. Même les torches commencent à en être affectées. »
« Qu'est-ce qui se passe ? J'ai l'impression que cette nuit est plus froide que d'habitude. »
Normalement, il faudrait encore deux mois avant les premières neiges, mais à l'instant, on aurait dit qu'il faisait encore plus froid que s'il avait neigé !
Les Arabes se mirent soudain à discuter entre eux.
Le changement de temps avait en réalité commencé plusieurs jours plus tôt, mais pour une raison quelconque, la température chutait encore plus rapidement.
Un cavalier arabe remarqua quelque chose et pointa un autre cavalier du doigt, la voix chargée d'effroi. « Rafur ! Regarde ton armure ! »
Ces mots attirèrent l'attention des autres cavaliers, et toute la cavalerie arabe autour de la torche se tourna vers Rafur.
Dans la pénombre, personne ne remarqua rien au premier abord, mais finalement, à la lueur du feu, on put distinguer que des points blancs s'étaient condensés sur l'armure de Rafur.
« Du givre ! »
La fine couche de cristaux fit pousser des cris d'alarme à tous. Presque au même instant, ils réalisèrent que leurs propres armures étaient recouvertes d'une fine couche de givre. De plus, l'air froid s'infilitrait par les interstices de l'armure comme des aiguilles et pénétrait dans leurs corps. Même ces élites arabes commencèrent à ressentir un léger frisson.
Les cavaliers arabes se dévisagèrent en silence.
À ce moment-là, une scène complètement différente se jouait au centre du camp arabe.
« Salauds ! Une bande de bons à rien ! Vous avez perdu face à une cavalerie d'infidèles de l'Est ! Quelle honte ! »
Les rugissements furieux d'Aybak traversaient la tente et résonnaient dans le ciel nocturne. Même la toile de la tente tremblait violemment sous les hurlements d'Aybak. Il était facile de voir à quel point il était en colère.
Aybak n'avait rien laissé paraître sur le champ de bataille, mais une fois l'affrontement terminé, il ne put plus se contenir.
Les invincibles Mamelouks d'Arabie, avec l'assistance du Métal Stellaire Météoritique du Grand Prêtre et du Halo du Pharaon, avaient perdu face à la Cavalerie de Wushang du Grand Tang en une seule rencontre. Pas même s'il était mort, Aybak n'aurait osé croire une telle chose.
Le vernis d'invincibilité des Mamelouks s'était brisé net. Ce fut une humiliation totale, pour l'Arabie comme pour les Mamelouks.
« Monseigneur, nos excuses. Nous avons été négligents et ne nous attendions pas à ce qu'ils utilisent une telle ruse contre nous. »
Faisal et les autres officiers mamelouks baissèrent la tête comme des autruches effrayées. Ils comprenaient naturellement comment ils avaient perdu cette bataille, mais les quatre mille cavaliers de Wushang attaquant leurs flancs avaient été tout simplement trop inattendus. Même maintenant, Faisal n'avait pas réussi à chasser le choc de cette attaque sournoise.
« Salauds ! Vous osez encore argumenter ! »
Le visage d'Aybak était rouge de rage.
« Rien que de la racaille ! »
Une voix glacée, dépourvue de toute émotion, résonna dans la tente. Ce commentaire brutal laissa Aybak, Faisal et tous les Mamelouks présents avec des grimaces hideuses.
Bien qu'Aybak reprît ses hommes, il s'agissait d'une affaire interne aux Mamelouks. Compte tenu du statut d'Aybak dans l'Empire arabe, même Abu Muslim n'osait pas dire de telles choses, car cela revenait à commettre un crime capital contre Aybak et les Mamelouks, une démarche indubitablement imprudente. Mais lorsque Aybak et Faisal virent qui avait prononcé ces mots, leur rage s'éteignit, et leurs visages prirent des expressions de respect silencieux.
« Qutaybah ! »
En tant que Dieu de la Guerre arabe et Gouverneur suprême de la Guerre, il pouvait dire tout ce qu'il voulait devant des Mamelouks comme Aybak et Faisal, et nul n'oserait répliquer. La raison était simple : aucun d'eux ne pouvait le vaincre !
À cet instant, Abu Muslim se leva et commença à médier.
« Qutaybah, ce n'est pas le moment de s'accuser mutuellement. Chaque vague de renforts que reçoit le Grand Tang est plus forte que la précédente, et ce groupe de cavalerie apparu à la fin a même pu tenir tête à l'Armée de la Révélation. Je sens que l'Empereur du Grand Tang a peut-être envoyé sa force la plus puissante. Ce n'est définitivement pas une bonne nouvelle pour nous ! »
L'Armée de la Révélation était la force d'élite de Qutaybah et l'une des plus fines troupes d'Arabie. Même Abu Muslim devait l'admettre.
Toute armée capable de rivaliser avec l'Armée de la Révélation, voire de la contenir, n'était pas une force ordinaire. Pour le moins, même l'Armée du Mur de Fer du Protectorat d'Anxi ne possédait pas une telle force. Abu Muslim avait conclu que seul l'Empereur du Grand Tang pouvait disposer d'une armée aussi puissante.
La bataille de Talas durait depuis de nombreux jours, les deux camps y ayant engagé d'innombrables troupes. Il semblait tout à fait normal que l'Empereur du Grand Tang soit enfin intervenu.
Les paroles d'Abu Muslim firent instantanément taire la tente. Même Qutaybah parut plus calme.
« La tâche urgente est de discuter de la manière dont nous pourrons vaincre le Grand Tang, anéantir sa puissance militaire et pacifier tout le monde oriental… N'oubliez pas que Sa Majesté le Calife attend toujours de nos nouvelles ! » dit sévèrement Abu Muslim.
Le Gouverneur Osman prit soudain la parole, l'expression sombre. « Mais s'ils continuent de se retrancher derrière ces murs d'acier, nous aurons bien du mal à faire valoir la force de nos soldats, quel que soit leur nombre. De plus, ils ont désormais encore plus de soldats d'élite que nous. »
Il avait deux armées d'élite sous son commandement, l'Armée du Décapiteur et l'Armée du Tibre, et toutes deux avaient subi de lourdes pertes dans cette bataille. C'était quelque chose qu'Osman n'avait jamais même imaginé. La pièce d'échecs avait déjà roulé hors du plateau et suivait une direction imprévisible. L'arrogance des Arabes avait été complètement dissipée, et même l'ambitieux Osman comprit qu'ils faisaient face à un ennemi comme ils n'en avaient jamais affronté.
« Les Tang ne pourront pas se cacher derrière leurs murs éternellement, et cette guerre n'est définitivement pas quelque chose que ces Tang pourront arrêter avec seulement quelques murs d'acier. »
Tout en parlant, Abu Muslim releva la tête et balaya la foule du regard.
« Qutaybah, notre plus grand avantage à l'heure actuelle, c'est que nous les surpassons en nombre de Grands Généraux. Cela, joint à nos forces, signifie que nous avons encore une chance de vaincre ces infidèles. Mais j'aurai besoin que vous coopériez avec moi demain ! »
(NdT : Huo Qubing était un général de la dynastie Han à la carrière éblouissante mais brève, qui s'étendit de ses 18 ans à sa mort prématurée à 24 ans. Il joua un rôle crucial dans les campagnes pour chasser les Xiongnu, une confédération nomade, du corridor du Hexi, assurant l'accès de la dynastie Han aux Régions occidentales.)