Le plus grand tabou de la stratégie militaire était de livrer bataille la nuit. Il était permis de tendre des embuscades locales ou de mener des raids à petite échelle, mais les conditions nocturnes ne favorisaient pas les engagements d'envergure. Si l'on examinait l'histoire avec soin, on découvrait que les batailles décisives de nuit étaient extrêmement rares. La raison en était que la nuit réduisait considérablement la vision, la perception, et même la capacité d'un commandant à diriger ses soldats.
Il arrivait même que la peur et le désordre poussent des soldats à s'en prendre à leurs propres camarades, ou à faire l'exact contraire de ce qu'on leur avait ordonné. Dans la nuit, ils finissaient par poursuivre l'ennemi sur plusieurs centaines de li pour se perdre au cœur du territoire adverse.
« C'est tout ce que nous pouvons faire. L'Armée du Mur de Fer a subi de lourdes pertes et est épuisée sous tous les rapports. Je crains qu'elle ne puisse même pas poursuivre les Arabes », soupira Gao Xianzhi.
C'était une occasion extrêmement rare, mais le moment n'était pas venu. L'armée avait trop souffert, et malgré sa réticence, Gao Xianzhi dut renoncer à cette opportunité.
« Quoi qu'il en soit, Qutaybah restera toujours un obstacle ! »
Cheng Qianli répondit par un soupir. Tant qu'ils n'auraient pas résolu la menace massive que représentait Qutaybah, le Grand Tang ne pourrait jamais parler de victoire. Lorsque des experts de leur niveau s'affrontaient, les ondes de choc seules suffisaient à infliger de graves pertes aux forces Tang déjà épuisées.
Brooouuum !
Un cor retentit bientôt, et tous les soldats du Grand Tang refluent comme la marée qui se retire. Au loin, la Cavalerie de Wushang se dégagea à son tour des Mamelouks, de la Grande Cavalerie Mutri et de la Cavalerie du Loup Céleste, regagnant l'arrière de la ligne de défense.
Combattre en infériorité numérique avait également été extrêmement éprouvant pour leurs forces.
Alors que le Grand Tang se retirait, les Arabes firent de même. L'Armée de la Bête de Sang, l'Armée de Fer et de Sang, l'Armée Intrépide, l'Armée de la Mort et l'Armée du Tibre se retirèrent complètement du champ de bataille sous le couvert de l'obscurité.
, Gao Xianzhi, Cheng Qianli, et le Vieux Démon Empereur se tenaient côte à côte, immobiles, observant les Arabes. Après un long moment, détourna enfin le regard, tira sur ses rênes et fit demi-tour vers Talas.
« Dites à Xu Keyi de commencer à dresser le bilan des pertes ! » ordonna .
…
La nuit tomba vite, et Xu Keyi acheva très rapidement le décompte des pertes.
« Seigneur Marquis, nous avons subi de lourdes pertes dans cette bataille. Au total, plus de quarante mille de nos hommes ont été tués. Nous comptons aussi vingt mille autres blessés. Il nous reste soixante-dix mille hommes environ capables de combattre, y compris la Cavalerie Tongluo. »
La nuit s'installait, mais Talas était brillamment éclairée. Xu Keyi avait posé un genou à terre pour rendre son rapport, l'expression d'une gravité extrême.
Talas comptait à l'origine cent dix mille soldats pour la garder, et avec la Cavalerie Tongluo et les soldats entraînés par Su Zhengchen, ce nombre était porté à cent vingt mille. Mais en cette bataille, plus de quarante mille avaient péri tandis que vingt mille étaient blessés. Plus de la moitié de l'armée avait été perdue. C'était indubitablement un coup massif.
Telle était le prix que le Grand Tang avait payé pour tenir tête à la charge de plusieurs centaines de milliers d'Arabes.
« Et les Arabes ? »
À la lueur vacillante des torches, se tenait les mains croisées dans le dos. Gao Xianzhi, Cheng Qianli et le Vieux Démon Empereur tournèrent la tête à cette question, l'attention aiguë.
« Nous n'avons pas de chiffre définitif, mais d'après nos estimations, ils devraient avoir subi plus de deux cent mille pertes. Parmi celles-ci, plus de quatre-vingt-dix mille ont été abattus par notre armée de balistes ! » affirma Xu Keyi d'une voix sévère.
Depuis la fondation du Grand Tang, les balistes avaient toujours été une arme létale et intimidante sur tous les champs de bataille. Sous le commandement de et Su Hanshan, la manière d'employer les balistes avait fait un bond en avant, subissant d'extrêmes modifications pour créer une armée de balistes capable d'inspirer la terreur à n'importe quelle armée.
Tous poussèrent un soupir de soulagement aux paroles de Xu Keyi.
« Cela signifie que les effectifs combinés des Arabes, des Tibétains et des Turcs occidentaux ne s'élèvent plus qu'à environ deux cent soixante mille ! » déclara Gao Xianzhi.
Le Grand Tang avait beaucoup perdu en cette bataille, mais son agresseur, l'Arabie, avait perdu encore plus. Le ratio des pertes était de près d'un pour trois. Pour chaque soldat Tang mort, trois élites arabes l'avaient suivi. Cela rendait les pertes quelque peu acceptables.
« Oui ! »
Xu Keyi, toujours à genoux, ajouta respectueusement : « Les pertes les plus lourdes de notre côté viennent de l'Armée Xuanwu, la majorité infligées par l'Armée de la Révélation de Qutaybah. Sur les plus de vingt mille soldats tués par cette armée, près de cinq mille étaient des soldats de l'Armée Xuanwu. »
Les mots de Xu Keyi jetèrent une atmosphère sombre sur la salle. L'Armée Xuanwu ne comptait que huit mille hommes au total, et c'était l'une des armées d'élite de premier rang du Grand Tang. En un seul choc, l'Armée de la Révélation en avait tué cinq mille. C'était une perte des plus douloureuses.
Quarante mille hommes étaient morts au combat, dont vingt mille avaient été fauchés par l'Armée de la Révélation. C'était un chiffre véritablement glaçant.
Xu Keyi baissa la tête et continua : « …En outre, bien que les Arabes aient perdu plus de deux cent mille hommes, d'après ce que nous avons observé, les pertes de la phase initiale provenaient des soldats les plus faibles. Les soldats qui restent ne seront que plus forts, et leur force de frappe principale est intacte. À l'avenir, l'Armée de la Bête de Sang, l'Armée de Fer et de Sang, l'Armée Intrépide et l'Armée de la Mort représenteront encore une menace énorme pour nous. »
Ceux qui survivent à un champ de bataille cruel sont toujours l'élite de l'élite. C'est un principe qui restera éternellement vrai. De plus, les capacités défensives d'une armée de premier rang surpasseront toujours celles des autres soldats. Ainsi, l'Armée de la Mort, l'Armée Intrépide et l'Armée de Fer et de Sang avaient beau s'être livrées à une mêlée amère et impitoyable avec les forces du Grand Tang, leurs pertes n'étaient pas aussi sévères qu'on l'imaginait.
Une lueur pensatrice traversa les yeux de , mais il reprit vite ses esprits et fit signe à Xu Keyi de se relever. « Je comprends. Relevez-vous. »
Les Tang avaient encore plus de cinquante mille soldats à leur disposition, mais l'Arabie en alignait environ deux cent soixante mille. Un ratio d'un à cinq n'était pas du tout aisé à gérer. Cependant, les soldats qui restaient au Grand Tang étaient la crème de la crème. De plus, les plus de six mille balistes étaient entièrement intactes et constitueraient la force la plus critique dans les futures batailles du Grand Tang contre les Arabes.
se tourna vers Su Hanshan.
« Su Hanshan, quel est l'état de l'armée de balistes ? Combien de carreaux de baliste nous reste-t-il ? »
« Nous avons consommé un grand nombre de carreaux pour faire face aux Arabes. Bien que nous ayons également envoyé des hommes en récupérer sur le champ de bataille, nous n'en avons toujours pas beaucoup. Au total, il nous en reste environ soixante-dix mille. En moyenne, chaque baliste peut encore tirer quatorze fois. »
Chaque carreau de baliste Tang était forgé dans de l'acier de la plus haute qualité. Cela signifiait qu'ils étaient extrêmement lourds et que l'armée ralentirait d'autant plus qu'elle en porterait. Su Hanshan avait dû tenir compte de ce problème, et afin d'arriver à Talas pour renforcer le plus vite possible, il n'avait pas apporté la montagne de carreaux que la plupart imaginaient. Il en avait emporté autant qu'il le jugeait approprié.
Mais la bataille contre Dalun Ruozan sur la route, puis la bataille contre les Arabes, avaient épuisé ses réserves, ne lui laissant que soixante-dix mille carreaux, et ce après que Su Hanshan eut fait son possible pour en récupérer sur le champ de bataille.
Le sourcil de se frémit à peine. Si chaque baliste n'avait plus que quatorze carreaux, il devait user d'une extrême prudence dans l'emploi de l'armée de balises pour la bataille à venir, ne tirant chaque carreau qu'après un calibrage et une visée minutieux. Mais si la méthode était la bonne, soixante-dix mille carreaux suffiraient à porter un coup destructeur aux Arabes.
Ces pensées traversèrent son esprit très vite, et se tourna alors vers Chuluohou et les plusieurs officiers Tongluo.
« Général, ma plus profonde gratitude ! » dit sincèrement.
Chuluohou renifla froidement et releva la tête en répliquant avec rudesse : « Humph ! Inutile de me remercier. Nous ne sommes pas venus pour vous. Tout cela était par décret impérial, pour le Grand Tang ! »
Tous les autres dans la salle grimaçèrent légèrement face à cette attitude.
Après tout, était le commandant suprême des forces Tang à Talas et avait rendu de grands services. Sans lui, le Grand Tang aurait déjà été vaincu. Chuluohou et ces autres Tongluo faisaient preuve d'une arrogance excessive.
« Seigneur Marquis ! »
Les yeux de Li Siye brillèrent d'une lueur froide, mais avant qu'il n'en dise plus, l'arrêta.
« C'est bien. Laissez-les. »
sourit avec désinvolture.
comprenait naturellement pourquoi Chuluohou était si furieux. Au camp d'entraînement de Kunwu, avait battu Abutong, le fils du Grand Général Tongluo Abusi, et avait même attaché son corps nu à un bambou dans le Manoir de la Lame Détournée, l'humiliant complètement. Cela avait aussi humilié toute la Cavalerie Tongluo. Il aurait été bien plus étrange que Chuluohou ne soit pas en colère. Mais pour , les préjugés personnels de Chuluohou n'avaient pas d'importance pour cette guerre. Tant qu'ils avaient le décret impérial et combattaient vigoureusement sur le champ de bataille, cela suffisait.
mit ces pensées de côté et retrouva bientôt son expression sereine.
« Chuluohou, Général Wang, les querelles privées entre vous deux m'importent peu. » Une voix sourde, épaisse et rauque résonna soudain dans la pièce, attirant immédiatement l'attention de tous. « Le Grand Tang doit gagner cette guerre. C'est la volonté de Sa Majesté, et nul n'a le droit de s'y opposer. »
Boum ! Un pied massif gainé d'armure fit un pas hors d'un coin. Dans le même instant, une tempête d'énergie imprégnée d'une obscurité intense envahit la salle. Instantanément, tous remarquèrent ce géant garde impérial en armure noire ainsi que la bannière de guerre fine et antique dans sa main.
L'atmosphère légèrement tendue se détendit sur-le-champ. Chuluohou baissa la tête de peur, tandis que Gao Xianzhi, Cheng Qianli et les autres affichèrent des expressions de respect.
Bien que personne ne reconnût ce garde en armure noire, ni ne sût à quoi il ressemblait sous son armure monstrueuse, il portait le sceau de , ce qui suffisait.
À Talas, ce garde en armure noire valait bien un avatar de .
« , la lettre de t'a déjà été remise. L'as-tu lue ? »
La voix du garde en armure noire était dépourvue d'émotion, et bien que tous puissent entendre ses paroles, ses yeux restaient fixés sur seul.