Tous étaient abasourdis. Ils n'osaient pas en croire leurs yeux.
Les sourcils de Ye Yinping elle-même tressaillirent malgré elle, et une lueur de stupeur traversa son regard.
Elle savait fort bien ce que valait Wang Chong. Au mieux, il n'était qu'au palier 6 d'énergie originelle.
Xu Xuan, lui, était au palier 7, et il y joignait des arts martiaux hors du commun.
De plus, il se mesurait souvent à des experts. Pour l'expérience, le discernement, la vitesse de réaction, la force ou l'agilité, Xu Xuan dépassait ses pairs. C'est aussi pour cela que Ye Yinping l'avait choisi pour cette besogne.
Sans parler de la Technique de l'Éléphant Féroce, que possédait la résidence du duc de Xu.
Et pourtant, d'un seul coup, Wang Chong l'avait mis à terre sans peine.
La vivacité de réaction de Xu Xuan et sa faculté d'adaptation n'avaient rien de médiocre. Même frappé d'en haut, il était capable de réagir en un rien de temps pour dévier le coup, voire pour contre-attaquer.
Et pourtant, Xu Xuan était tombé si « facilement ».
Cela ne pouvait signifier qu'une chose. En vitesse, en réaction et en sens du moment, Wang Chong lui était supérieur !
'Je l'ai sous-estimé !'
Ye Yinping fronça les sourcils. Elle comprenait qu'elle s'était trompée sur son compte.
'Cela n'y change rien, il reste faible. On en reparlera quand il m'aura rattrapée !'
Ye Yinping renifla avec mépris, tel un paon orgueilleux, puis tourna les talons. Sa cultivation dépassait déjà le domaine de l'énergie originelle, et celle de Wang Chong lui semblait tout juste passable.
Elle, Ye Yinping, ne se soumettrait jamais à un faible.
…
« N'est-il pas temps de me remettre la Pilule de Forge Osseuse ? »
Ayant défait Xu Xuan, Wang Chong s'avança, tendit la main et s'adressa sèchement au fils aîné du clan Xu, Xu Jing.
« Hmph ! Ne te réjouis pas trop vite, tu n'as eu que de la chance ! »
répondit Xu Jing, le visage durci. Jamais il ne croirait Wang Chong capable de battre Xu Xuan en combat loyal. À ses yeux, ce n'était que de la chance.
« Ce n'est pas à vous de dire s'il s'agit de chance ou non. Contentez-vous de me remettre ma pilule ! »
lâcha froidement Wang Chong.
Sans cette Pilule de Forge Osseuse, il n'aurait jamais perdu son temps à cela.
Xu Jing répugnait à lui donner le coffret ; mais sous les regards d'une telle foule, et au Pavillon des Quatre Directions de surcroît, il ne put que le lui tendre à contrecœur.
« Garnement, bien joué ! »
Une voix familière retentit derrière lui. Wang Zhu Yan s'approchait, tout sourire.
« Ma cousine ! »
lança Wang Chong.
« J'ai bien cru que tu allais perdre ! »
Wang Zhu Yan souriait de l'air de dire qu'elle l'avait sans doute sous-estimé jusque-là.
« Comment cela ? Me croyez-vous capable de perdre contre ce garçon ? »
Wang Chong releva la tête et jeta un regard à Xu Xuan, entouré des autres rejetons du clan Xu. Le groupe le massait frénétiquement pour tenter de le soulager.
« Bon, cesse de te vanter ! Comment moi, ta Deuxième Sœur, ne saurais-je pas ce que tu pèses ? »
le rabroua Wang Zhu Yan en souriant. Aujourd'hui encore, elle avait du mal à croire que Wang Chong fût soudain devenu si puissant. À ses yeux, la défaite de Xu Xuan tenait pour beaucoup à la chance.
Wang Chong se contenta de sourire. Mieux valait que sa cousine et les autres crussent à la chance : sa progression soudaine risquait de les effrayer.
Après avoir bavardé un moment avec elle, Wang Chong chercha impatiemment un endroit à l'écart et se mit à cultiver.
La Pilule de Forge Osseuse était une denrée d'un prix extrême, et ce genre de ressource manquait cruellement sur le marché.
Wang Chong n'avait jamais eu la chance d'en approcher dans sa vie antérieure : c'était la première fois qu'il en tenait une.
Renforcer son os-racine entraîne un bond qualitatif de la force. Si Wang Chong pouvait atteindre l'Os de Tigre, tout serait différent.
Gagner l'estime du duc de Ye, du duc de Hu et des autres était une bonne chose ; mais sa force propre pèserait tout autant dans l'idée que les autres se feraient de lui. C'est aussi pour cela qu'il avait relevé le défi de Xu Xuan.
S'il avait perdu aujourd'hui, les descendants de ces aînés auraient pu le mépriser. Et tout aurait été bien différent…
Clac !
Wang Chong ouvrit le coffret violet, et une riche odeur de remède lui monta au nez. À l'intérieur reposait une pilule ronde, de la taille d'un pouce. Sa surface était lisse comme le jade et renvoyait la lumière.
'Voilà donc la Pilule de Forge Osseuse !'
Une pointe de stupeur traversa le regard de Wang Chong. La pilule était translucide et paraissait, au premier coup d'œil, d'une pureté remarquable. Rien d'étonnant à ce qu'elle eût le pouvoir prodigieux de modifier un os-racine.
Cet ancien du clan Xu était assurément un alchimiste hors pair !
Cultiver son os-racine est une tâche extrêmement ardue, et la Pilule de Forge Osseuse du clan Xu était l'une des très rares choses connues de Wang Chong capables de le transformer.
Glou !
Adossé à la rocaille, Wang Chong s'assit en tailleur et avala la Pilule de Forge Osseuse. Des hommes de l'Armée impériale patrouillaient dans le Pavillon des Quatre Directions, et pas un mouvement, fût-ce celui d'une mouche, ne leur échappait.
Wang Chong n'avait pas à craindre qu'on s'en prît à lui pendant sa cultivation.
Weng !
À peine la pilule avalée, une puissante vague d'énergie médicinale monta de son estomac. Cette énergie était douce et pourtant d'une force extrême. Comme un ouragan, elle se répandit de son ventre à tout son corps.
Cracracrac !
Cette puissante énergie provoqua des changements dans ses os, et de légers craquements se firent entendre dans ses articulations.
Des articulations, l'énergie gagna peu à peu l'os le plus important de son corps : sa colonne vertébrale !
La colonne vertébrale porte aussi le nom d'« os du dragon » dans le corps humain, et elle est la source de la force de l'artiste martial. Chaque mouvement, chaque transmission de force doit passer par elle.
Les méridiens ren et du eux-mêmes suivent le tracé de l'os du dragon !
Si les animaux sont en général plus forts que les hommes, c'est qu'ils possèdent un os du dragon plus puissant, qui leur donne plus de force à dépenser.
« Ah ! »
Wang Chong laissa soudain échapper un gémissement de douleur. De fines gouttes de sueur perlèrent à son front comme une bruine.
Modifier son os-racine est une affaire considérable, toujours accompagnée d'une douleur atroce. Wang Chong touchait enfin au moment décisif.
Honglonglong, vague après vague, une douleur perçante ravagea son corps. Au bout d'un temps indéterminé, la souffrance s'atténua peu à peu.
Houuu !
Wang Chong exhala longuement et se releva. À cet instant, il était trempé de la tête aux pieds.
'J'ai enfin réussi !'
Sentant une force toute différente emplir son corps, Wang Chong perçut qu'il venait de franchir un nouveau verrou et d'atteindre un nouveau degré.
Os de Panthère, 3e dan !
C'était le degré le plus élevé de l'Os de Panthère. Une percée de plus signifierait atteindre l'Os de Tigre, le palier de la plupart des chefs militaires.
Après une profonde expiration, Wang Chong s'étira. Cracracrac, des craquements clairs parcoururent tout son corps. Il sentait ses os devenus plus compacts encore.
Le changement, au sommet de l'Os de Panthère, ne portait pas seulement sur la force et l'os-racine, mais aussi sur la vitesse !
Cui ! Cui !
Tchip ! Tchip !
Un pépiement parvint aux oreilles de Wang Chong. En se retournant, il vit un moineau sautiller sur une branche à cinq ou six pieds de là, piaillant sans arrêt.
Le Pavillon des Quatre Directions étant fort tranquille, ces moineaux y étaient monnaie courante.
Sou !
Une lueur passa dans les yeux de Wang Chong. Les muscles de son corps se contractèrent brusquement, puis une force immense en jaillit. Telle une flèche acérée, il fila droit vers la bambouseraie. Sa vitesse souleva un vent violent alentour.
Cui ! Cui !
Tchip ! Tchip !
Sentant le danger d'instinct, une lueur de peur passa dans ses petits yeux noirs. Déployant ses ailes, le moineau s'élança vers le ciel.
Mais si prompt qu'il fût, Wang Chong l'était davantage.
Le moineau s'était à peine élevé de quelques chi au-dessus de la bambouseraie qu'une longue main puissante se tendit. En un clin d'œil, elle l'avait saisi.
Cui ! Cui !
Tchip ! Tchip !
Terrifié par cette soudaineté, le moineau battait des ailes de toutes ses forces sans pouvoir bouger d'un pouce.
'Il est donc bien possible d'attraper un oiseau à l'Os de Panthère, 3e dan !'
En regardant le moineau au creux de sa main, Wang Chong sourit. Ce genre de moineau est extrêmement méfiant et s'enfuit dès qu'il sent un homme approcher. Sans une vitesse prodigieuse, il est impossible de le prendre.
Ce n'est qu'après avoir avalé la Pilule de Forge Osseuse et atteint l'Os de Panthère, 3e dan, qu'il en était capable. La densité accrue de ses os lui donnait une bien plus grande force explosive.
'… Dommage que la faiblesse de l'Os de Panthère soit tout aussi claire : le manque d'endurance. J'ai dépensé plus de force à attraper un oiseau qu'à livrer une bataille entière !'
Wang Chong eut un sourire amer. Desserrant les doigts, il regarda le moineau terrifié s'envoler de sa main en piaillant furieusement. Au même moment, une abondante sueur tiède sourdit de tous ses pores.
La fatigue se lisait clairement sur son visage.
À l'Os de Panthère, 3e dan, la force et la vitesse augmentent considérablement. On n'égale toujours pas une vraie panthère, mais la vitesse est déjà prodigieuse.
Ce n'était pourtant pas un véritable art secret de vitesse.
Une fois la force latente épuisée, on se retrouve dans l'état de Wang Chong : las de la tête aux pieds, sans même la force de courir une dizaine de mètres.
C'est aussi pourquoi le guépard passe pour l'animal terrestre le plus rapide, mais seulement sur une centaine de mètres.
Au-delà, il lui faut se reposer, et la chasse s'achève sur un échec.
Telle est aussi la raison d'être de l'Os de Panthère.
Ces fulgurances si brèves sont inutilisables sur un champ de bataille, où elles ne valent pas mieux qu'un suicide. Pour gagner en vitesse, il faut donc cultiver un art secret de vitesse, comme les Pas du Spectre de l'assassin des Îles de l'Est.
Wang Chong se reposa un moment pour laisser revenir son endurance, puis regagna le Pavillon de l'Érudition.
La bande des rejetons du clan Xu était déjà partie. Après le camouflet de Xu Xuan, Xu Shao n'avait plus eu le front de rester. Aussi, une fois grand-père salué, il était reparti en hâte avec ses petits-fils.
Chaque année, Xu Shao trouvait un prétexte pour semer le désordre à l'anniversaire du Duc Jiu ; cette année, il avait échoué sur toute la ligne.
Vague après vague, les visiteurs arrivaient au Pavillon des Quatre Directions pour présenter leurs vœux. Certains les offraient sincèrement, d'autres nourrissaient de mauvaises intentions. Wang Chong en reconnaissait quelques-uns, d'autres pas.
Mais peu à peu, il sentit que quelque chose clochait. Ceux qui venaient présenter leurs vœux semblaient avoir autre chose en tête, comme s'ils poursuivaient un autre but.
Wang Chong aperçut même quelques hauts fonctionnaires de la cour.
Après avoir salué grand-père au Pavillon de l'Érudition, ils prenaient le grand oncle à part pour lui parler un moment, puis repartaient. L'inquiétude marquait leurs visages.
Et le grand oncle, rompant avec les usages, les raccompagnait jusqu'à l'entrée du Pavillon des Quatre Directions.
'Ce doit être… l'affaire de la concubine Taizhen !'
Une pensée traversa l'esprit de Wang Chong, et il comprit aussitôt de quoi il retournait.
Il en fut saisi. À en juger par l'atmosphère du Pavillon des Quatre Directions, l'affaire de la concubine Taizhen semblait bien plus grave qu'il ne l'avait cru.
C'est alors que Wang Chong se rappela soudain quelque chose.
Dans sa vie antérieure, le grand oncle et le roi de Song avaient sous-estimé la détermination de l'Empereur Sage et s'étaient rangés du mauvais côté. Leur carrière politique en avait souffert. Mais outre eux, d'innombrables hauts fonctionnaires avaient été entraînés dans leur chute. Ceux qui furent blâmés, rétrogradés ou chassés se comptèrent par centaines ! …