Il y avait dans le clan Xu un ancien qui, jeune, avait quitté la maison pour étudier l'alchimie. Peu de gens le savaient, mais ce n'était pas un secret parmi les nobles.
C'est aux pilules qu'il fournissait de loin en loin que les rejetons du clan Xu devaient leur avantage sur les autres en matière de cultivation.
La pilule qu'il préparait s'appelait la Pilule de Forge Osseuse ; elle n'appartenait qu'à cet ancien du clan Xu. On ne la trouvait pas sur le marché et, faute de quantité, on n'en donnait jamais à un étranger.
À son sujet, la légende la plus fameuse était celle des « trois pilules pour forger l'Os de Panthère ». Avec trois pilules seulement, on pouvait forger le premier degré de l'Os de Panthère sans même cultiver.
La culture de l'os-racine passe pour la plus difficile de toutes, et trois Pilules de Forge Osseuse du clan Xu suffisaient pourtant à conférer l'Os de Panthère, 1er dan. On imagine sans peine la valeur immense de la chose.
Malgré cet avantage considérable, le clan Xu ne pouvait pas les produire en nombre.
Leur fabrication était d'une extrême complexité, et l'ancien du clan Xu n'en composait que cinq ou six par an.
Cela ne suffisait même pas à ses propres descendants : aussi le clan Xu se montrait-il extrêmement avare de ses Pilules de Forge Osseuse.
Mais Wang Chong savait que Xu Xuan en avait certainement sur lui, et probablement plus d'une.
C'était l'usage dans les clans prestigieux de concentrer les ressources sur le membre le plus remarquable. Dans le clan Xu, la cultivation de Xu Xuan n'était peut-être pas la plus forte, mais son talent l'était. Sans nul doute, les ressources du clan penchaient vers lui.
Il avait forcément plus d'une Pilule de Forge Osseuse sur lui.
« Vous plaisantez ! Comment pourrions-nous vous donner une Pilule de Forge Osseuse ? »
Avant que Xu Xuan pût parler, son frère aîné, Xu Jing, s'emporta. Leurs grands-pères étaient des rivaux politiques et s'étaient férocement combattus dans leur jeunesse. On ne comptait plus les fois où ils s'étaient mutuellement mis en accusation.
Aussi le clan Xu n'hésitait-il jamais à humilier publiquement les Wang, pour venger la rancœur de leur grand-père et rendre tout ce que le grand-père de Wang Chong lui avait fait en son temps.
Mais la Pilule de Forge Osseuse, c'était autre chose !
Elle était déjà rare chez les Xu : comment ce garçon du clan Wang pouvait-il rêver d'en obtenir une ? N'était-il pas un peu trop optimiste ?
À cet instant, Xu Jing se demandait même si Ye Yinping ne s'était pas entendue avec Wang Chong pour leur soutirer une Pilule de Forge Osseuse !
« Hmph ! Si vous n'en avez pas le cran, dégagez ! »
lâcha froidement Wang Li.
Sur le clan Xu, Wang Li et Wang Chong s'accordaient pour une fois. Mais ils avaient beau les détester, comme grand-père n'avait rien dit, il ne leur appartenait pas d'agir.
Et puis, ils étaient au Pavillon des Quatre Directions, un lieu que l'Empereur Sage avait fait bâtir tout exprès pour grand-père. Le clan Xu aurait sûrement le bon sens de ne pas aller trop loin ici.
Aussi Wang Li ne s'inquiétait-il pas outre mesure du combat entre Wang Chong et Xu Xuan.
« Toi ! »
Xu Jing entra aussitôt en fureur. Mais avant qu'il pût dire un mot, une autre voix s'éleva à côté de lui.
« Hmph, ce n'est qu'une Pilule de Forge Osseuse, non ? J'accepte ! »
« Petit frère Xuan ! »
Xu Jing fut consterné. Mettre une Pilule de Forge Osseuse en jeu était un interdit majeur. Le précédent posé, d'autres suivraient et en réclameraient au clan Xu. Comment le clan pourrait-il alors mener ses affaires ?
« Grand frère, je n'ai pas besoin que tu me dises ce que j'ai à faire ! »
répliqua grossièrement Xu Xuan, et le visage de Xu Jing se durcit aussitôt. Le misérable ! Sous prétexte qu'il avait du talent, il jouissait de la faveur de leur grand-père et prenait de plus en plus de libertés. Voilà qu'il ne respectait même plus son frère aîné !
Mais Xu Xuan n'en avait cure. Il n'était pas sot et savait ce qu'il faisait.
« Wang Chong, je peux sortir une Pilule de Forge Osseuse ! »
Glissant la main dans son vêtement, il en tira un petit coffret violet d'une belle facture. La Pilule de Forge Osseuse était son bien le plus précieux, et il ne se sentait à l'aise nulle part où la laisser. Il la portait donc toujours sur lui.
« … Mais toi, Wang Chong ? Que mets-tu en jeu ? Tu n'imaginais tout de même pas que le marché serait à sens unique ? »
Tendant la main, Xu Xuan parlait froidement.
Si Wang Chong voulait sa Pilule de Forge Osseuse, il devait sortir quelque chose qui en valût la peine !
« Soit ! Puisque tu sors une Pilule de Forge Osseuse, je mets en jeu une épée en acier wootz ! Qu'en dis-tu ? »
répondit Wang Chong avec désinvolture.
« Une épée en acier wootz ! »
Les rejetons du clan Xu en furent remués. Après l'affaire Su Bai, la part de Wang Chong dans la forge d'épées n'était plus un secret. C'est à cause de son épée en acier wootz que Su Bai souffrait tant à la Cour de Révision Judiciaire. Aujourd'hui encore, son clan ne parvenait pas à l'en sortir.
Personne ne l'ignorait dans la capitale, et l'épée en acier wootz de Wang Chong était sur toutes les lèvres !
« L'épée en acier wootz passe pour la première épée du monde, et une seule vaut quarante à cinquante mille taels d'or. De plus, elle est rare. C'est assurément un échange équitable contre une Pilule de Forge Osseuse. »
À cet instant, Xu Jing lui-même ne s'y opposa plus.
Xu Xuan était très tenté. Il y a bien des façons d'accroître sa puissance de combat. La Pilule de Forge Osseuse en est une ; une lame d'un tranchant sans pareil, capable de couper l'acier comme une motte de boue, en est une autre.
Miser une Pilule de Forge Osseuse contre une épée en acier wootz valant quarante à cinquante mille taels d'or était assurément une bonne affaire.
« Haha, entendu ! »
Xu Xuan éclata de rire. D'une pichenette, il envoya à Xu Jing le coffret contenant la pilule.
« Grand frère, garde-la pour moi. Si je perds, remets-la à Wang Chong. Et si je gagne… Wang Chong, je doute que ton clan Wang te laisse manquer à ta parole ! »
Wang Chong ne pouvait être plus ravi de voir Xu Xuan miser sa Pilule de Forge Osseuse. Il cultivait l'Art de l'Os de Dragon, et chaque pouce de progrès lui coûtait des efforts immenses.
Avec cette pilule, il accélérerait le processus. Plus tard, par d'autres moyens, il pourrait peut-être atteindre rapidement l'Os de Tigre.
« Viens, Xu Xuan ! »
Ayant obtenu ce qu'il voulait, Wang Chong s'avança.
« Petit frère Chong, es-tu sûr de toi ? »
demanda Wang Zhu Yan derrière lui, inquiète. Ce cousin avait toujours vécu dans l'oisiveté. Il avait beaucoup changé ces derniers temps, mais elle n'avait aucune idée d'où il en était dans ses arts martiaux.
« Ne vous inquiétez pas. »
Wang Chong sourit et lui adressa un regard rassurant. Puis il gagna le terrain découvert.
« Yinping, ne vous inquiétez pas ! Il ne me faudra que trois souffles pour défaire ce garçon ! »
Au même moment, Xu Xuan se retournait pour rassurer Ye Yinping d'un air attendri.
« Trois souffles ? »
Ye Yinping fronça les sourcils, mécontente.
« Un coup, un seul coup ! … Un seul coup suffira ! »
se reprit précipitamment Xu Xuan.
« Hmph, vas-y ! »
répondit-elle froidement. Elle détestait l'idée de courber la tête devant ce faiblard du clan Wang. Quelle drogue ce garçon avait-il fait avaler à son grand-père pour qu'il exigeât d'elle qu'elle l'appelât jeune maître ?
Elle, Ye Yinping, était une élue du ciel. Elle tenait son destin en main et refusait de se soumettre à quiconque. Pourquoi baisserait-elle la tête devant plus faible qu'elle ? Elle avait donc résolu de saisir cette occasion pour humilier Wang Chong et ôter cette idée de la tête de son grand-père.
'Quant à Xu Xuan… Hmph, croit-il vraiment que je serai à lui ? Comment un vilain crapaud ose-t-il rêver de chair de cygne !'
Ignorant tout de ces pensées, Xu Xuan obéit aux ordres de sa déesse et gagna le terrain d'un pas joyeux.
« Wang Chong, sors donc ton arme ! Sinon, je crains que tu n'en aies plus l'occasion ! »
À cinq zhang de lui, Xu Xuan s'arrêta et le désigna d'un doigt hautain.
Il avait entendu parler de l'affreuse réputation de Wang Chong et, sans Ye Yinping, un tel homme n'aurait pas eu qualité pour se battre contre lui.
Parmi ceux qui l'avaient défié, huit sur dix avaient une cultivation supérieure à la sienne !
« Je n'ai pas d'arme ! »
Wang Chong écarta les mains. C'était vrai. Il avait donné une épée à Zhao Fengchen, une autre au vieux maître, et les deux dernières étaient chez lui.
« Hmph, prétentieux ! »
Une lueur de rage traversa les yeux de Xu Xuan.
« Puisque tu cherches la mort, ne viens pas te plaindre ! »
Crac ! Crac ! Les os de Xu Xuan craquèrent en même temps que les dalles sous ses pieds, comme si elles ne pouvaient plus supporter son poids.
Au palier 7 d'énergie originelle, la force augmente considérablement et confère à chaque geste une puissance prodigieuse.
Le fait d'armes de Xu Xuan était d'avoir abattu d'un seul coup de poing un éléphant mâle en furie !
Le clan Xu comptait offrir la bête à la famille impériale, mais elle s'était emportée et avait forcé son enclos pour se ruer dans les rues.
Xu Xuan l'avait mise à terre d'un seul coup de poing, et le sang lui avait coulé par les sept orifices. Elle n'avait pas tardé à cesser tout mouvement.
La femme qu'il aimait avait beau ne faire aucun cas de lui, la force de Xu Xuan était bien réelle. Si Wang Chong croyait lui prendre aisément sa Pilule de Forge Osseuse, il se trompait lourdement.
« La Technique de l'Éléphant Féroce ! »
Une puissance s'amassa sous ses pieds, et l'air autour de Xu Xuan se brouilla et se déforma. Une aura puissante émanait de son corps.
À cette vue, une légère stupeur passa dans les yeux de Ye Yinping. Si même elle en était saisie, que dire des autres.
« La Technique de l'Éléphant Féroce ! C'est la Technique de l'Éléphant Féroce ! »
Des exclamations stupéfaites fusèrent alentour. Ceux qui pouvaient entrer au Pavillon des Quatre Directions étaient riches ou nobles, et leur œil était exercé. Quelqu'un eut tôt fait de reconnaître l'art.
À ces exclamations, les rejetons du clan Xu sourirent avec suffisance.
Si le clan Xu s'occupait du commerce des éléphants, ce n'était pas sans raison. Autrefois, quand leur grand-père s'était couvert de mérite en sauvant l'empereur, la famille impériale lui avait accordé quelques-uns de ses arts secrets, dont la Technique de l'Éléphant Féroce.
Quand tout le monde cultivait encore des techniques médiocres comme la Chaîne de Fer qui foule la rivière, les membres du clan Xu pratiquaient déjà des arts aussi puissants que celui-là.
Une fois cette technique maîtrisée, bien peu pouvaient rivaliser avec vous au même palier.
C'est précisément grâce à elle que Xu Xuan n'avait pas d'égal parmi ses pairs. Si Wang Chong avait eu une arme, il aurait peut-être eu une chance ; à mains nues, il courait tout simplement à la mort !
'La Technique de l'Éléphant Féroce !'
Rugissant intérieurement, Xu Xuan fondit en un tout son esprit, son intention et son corps, et l'air alentour éclata soudain. Un barrissement d'éléphant retentit dans les airs.
Enveloppé d'une couche d'air déchiré, Xu Xuan chargea sur Wang Chong comme un éléphant en furie. Sous une telle charge, une montagne elle-même se serait sans doute brisée.
« Mauvais ! »
« Le Jeune Maître Chong est en danger ! »
…
Les descendants des clans Zhao, Sun, Ma et Hu s'alarmèrent. Wang Li et Wang Zhu Yan blêmirent et s'apprêtaient à bondir pour le secourir quand se produisit une chose inconcevable.
Honglong !
Plus vite qu'on ne saurait le dire, à l'instant même où Xu Xuan allait le percuter à une vitesse folle, Wang Chong bondit en l'air.
En un instant, il sembla disparaître, remplacé par un dragon des eaux vif et souple.
Ce dragon se lova dans les airs avant de s'abattre.
« Le Poing du Colosse ! »
Rassemblant la force de tout son corps, il déclencha en même temps l'Art de l'Os de Dragon et le Poing du Colosse, et frappa vers le sol.
Honglong !
Le sol trembla et les dalles se fendirent. La poussière couvrit le terrain, mais on entendit vaguement le cri plaintif d'un éléphant. Puis, sous les regards ébahis de tous, Xu Xuan s'abattit à terre comme un pilier de bois.
Boum !
Un choc sourd retentit. Les spectateurs restaient bouche bée. Le Pavillon des Quatre Directions tout entier était d'un silence de mort !
(NdT : le nom chinois de la technique parle d'un « éléphant parfumé », rendu ici par « Éléphant Féroce ». L'expression peut renvoyer à l'éléphant en période de rut, à cause de l'odeur qu'il dégage, ou au dicton « l'éléphant parfumé traverse la rivière », métaphore de la profondeur avec laquelle on comprend une chose. L'histoire met en scène trois animaux qui veulent traverser un fleuve : un lapin, un cheval et un éléphant. Le lapin ne peut que flotter en surface, le cheval touche le fond ou non, tandis que les pattes de l'éléphant l'atteignent à coup sûr. Il en va comme de la lecture : trois hommes peuvent achever le même livre, mais la profondeur avec laquelle ils l'ont compris est une autre affaire.)