« Vous autres garnements, attendez dehors. Promenez-vous et amusez-vous à votre guise ; je voudrais bien voir qui, au Pavillon des Quatre Directions, osera vous en empêcher. Quiconque piétinera mon orgueil aujourd'hui, je lui ferai un trou dans le corps ! »
Le vieux bonhomme parlait avec arrogance.
« Je viendrai vous rechercher quand j'en aurai fini avec ce vieux débris ! »
« Bien, grand-père. Nous attendons de vous voir leur montrer votre force ! »
Les rejetons du clan Xu flattaient leur grand-père sans la moindre honte, tout sourire.
'Les misérables !'
Au loin, le cousin Wang Li, Wang Zhu Yan et Wang Liang s'avancèrent et foudroyèrent du regard les gens du clan Xu.
Ces gaillards revenaient chaque année au banquet d'anniversaire de grand-père, et, sous prétexte de présenter leurs vœux, ils venaient tout mettre sens dessus dessous.
Nul ne comprenait pourquoi grand-père laissait entrer ces indésirables année après année.
« Hé, est-ce ainsi que le clan Wang traite ses hôtes ? Le clan Wang n'apprend-il donc pas à ses rejetons comment on accueille les gens ? »
Les descendants du vieux bonhomme relevaient le menton avec superbe.
« Héhé, mon garçon, si ces mots venaient de ton grand-père, je pourrais encore y réfléchir par égard pour lui. Vous n'êtes que des morveux ; je vous conseille de vous écarter bien sagement. »
lança le vieux Xu en abusant de son ancienneté.
« Vieille tortue, c'est tout ce que vous savez faire ? Dire qu'à votre âge, vous ne savez que brimer des jeunes gens comme nous ! »
Wang Chong n'y tenait plus.
Shua !
En un instant, tous les regards se portèrent sur lui. À entendre le sobriquet de « vieille tortue », le visage du vieux Xu devint cramoisi, comme s'il avait reçu une piqûre de sang de poulet.
Les visages des rejetons du clan Xu s'assombrirent eux aussi et ils fusillèrent Wang Chong du regard.
Wang Chong ne chercha pas à les éviter. Sortant de derrière la rocaille, il s'avança lentement vers le vieux Xu.
Toute famille a ses hôtes indésirables.
Le vieux Xu était de ceux-là.
Wang Chong ne supportait pas son arrogance.
« Héhé, à l'époque du bouleversement politique de la cour, vous vous êtes terré dans votre carapace de tortue sans oser bouger. Ce n'est qu'une fois l'affaire presque réglée que vous avez envoyé une armée, ce qui vous a valu le titre de duc de Xu. Vieil homme, si vous n'êtes pas une tortue, qui l'est ? »
En s'avançant, Wang Chong ne mâchait pas ses mots. Le sobriquet de « vieille tortue » qu'il lui avait donné dans sa vie antérieure ne sortait pas de nulle part. À ses yeux, il n'y avait là aucune chance : l'homme était un lâche, et s'il était devenu duc de Xu, c'est qu'il avait vu la situation se calmer et saisi l'occasion de se pousser en avant pour s'attribuer un mérite.
« Sale morveux ! »
En se tournant vers lui, le vieux Xu se mit à trembler, et son visage devint rouge comme un foie de porc. Lors du bouleversement politique, Xu Shao était arrivé en retard, et bien des gens s'en étaient servis pour l'attaquer. C'était sa plaie la plus vive.
Il ne s'attendait pas à ce que Wang Chong la rouvrît aujourd'hui.
« … Toi, viens ici ! Je te promets de ne pas te jeter par-dessus le mur ! »
Wang Chong n'était pas sot. En voyant les yeux du vieux Xu rougir, il recula aussitôt.
« Duc de Xu, puisque vous êtes arrivé, entrez donc ! »
À cet instant, une voix calme résonna à toutes les oreilles.
« Hé, petite canaille, je te passe cela pour cette fois, par égard pour ton grand-père ! »
À cette voix, la colère du vieux Xu se dissipa et il éclata de rire. Rejetant ses manches en arrière, il releva le menton. Avec l'air hautain de celui qui ne perd pas son temps à se quereller avec un morveux, il entra dans la salle.
Derrière lui, ses descendants imitèrent sa morgue.
'La vieille tortue et les petites tortues sont bien du même sang !'
les jugea Wang Chong en lui-même.
Le vieux bonhomme était de la génération du vieux maître, et ses titres interdisaient à Wang Chong d'entreprendre quoi que ce fût contre lui. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était appuyer sur sa plaie pour le mettre en fureur.
« Petit garnement, le nom que tu lui as trouvé est excellent. À voir l'air défait du vieux bonhomme, il semble y être exceptionnellement sensible. »
Wang Zhu Yan s'approcha, un sourire lui venant lentement au visage.
Le vieux Xu était l'invité importun par excellence, et ce n'était pas la première fois qu'il venait faire du grabuge. Il venait déjà quand Wang Zhu Yan était enfant.
Mais c'était la première fois qu'elle le voyait s'échauffer au point d'en avoir les yeux rouges.
« La prochaine fois qu'il ose se conduire ainsi ici, nous l'appellerons « vieille tortue » ensemble ! On verra bien ce qu'il fera ! »
Sur ces mots, Wang Zhu Yan ne put retenir un rire.
Wang Chong rit lui aussi.
À parler franc, si la conduite du vieux Xu était indigne d'un aîné, à jouer de son ancienneté et à venir chaque année semer le désordre au banquet de grand-père, il n'allait guère plus loin.
Wang Chong n'en avait pas une trop mauvaise opinion. Lui rendre la pareille en le traitant de vieille tortue lui suffisait amplement.
« Hmph ! »
Tandis que Wang Chong parlait avec Wang Zhu Yan, nul ne remarqua que l'aînée des petites-filles du clan Ye, Ye Yinping, les observait. Elle renifla légèrement ; difficile de dire ce qu'elle pensait, mais elle s'approcha soudain des descendants du duc de Xu.
« Wang Chong ! »
Un cri retentit soudain. En un instant, tous les regards furent attirés. En se retournant, Wang Chong vit une silhouette jeune et hautaine s'avancer hors de la foule.
« … As-tu le cran de te battre contre moi ? »
De loin, l'homme le désignait du doigt et parlait d'un ton impérieux.
Un bref instant, tout le Pavillon de l'Érudition se tut. Ce cri soudain avait attiré l'attention de tous les alentours.
Les gardes de l'Armée impériale, le cousin Wang Li, Wang Liang, la grande tante, l'oncle, le duc de Hu, l'ancien Ma, l'ancien Zhao, l'ancien Sun et leurs descendants… tous se tournèrent vers le tumulte.
Et les yeux de ces descendants, qui avaient salué Wang Chong sur l'ordre de leurs grands-pères, brillaient d'impatience à l'idée de ce qui allait se passer.
Wang Chong était le premier à avoir emporté l'adhésion de leurs aînés ; mais à parler franc, ils ne savaient encore pas grand-chose de lui.
'Xu Xuan !'
Wang Chong plissa les yeux et le reconnut aussitôt. C'était le plus doué des rejetons de la jeune génération du clan Xu, Xu Xuan.
Mais ce n'était pas pour cela que Wang Chong le connaissait. C'est qu'à âge égal, sa réputation dans la capitale était bien plus éclatante que la sienne.
On l'avait surnommé « Xu le Capable », en reconnaissance de sa supériorité sur ceux de sa génération, comme un cygne au milieu d'une basse-cour.
Wang Chong savait qu'à seize ans, sa cultivation atteignait déjà le palier 7 d'énergie originelle. Il était bien plus fort que Wei Hao, Gao Fei et les autres.
Su Bai lui-même, que Wang Chong avait fait jeter en prison, ne lui arrivait pas à la cheville.
Hormis le grand frère de Wang Chong, son cousin aîné, Yao Feng et ceux de leur génération, presque personne dans la capitale n'aurait pu le battre.
En raison de ses capacités remarquables, il montrait des signes de devenir le chef de file des fils de famille de la capitale.
Ce qui déconcertait Wang Chong, c'est que Xu Xuan, qui avait toujours méprisé ceux de son âge, vînt le défier.
« Hmph ! Wang Chong, tu n'aurais tout de même pas peur ? Es-tu seulement un homme ? Et tu attends de nous que nous te saluions et t'appelions Jeune Maître Chong ? »
La voix glacée et dédaigneuse d'une jeune fille venait de s'élever. En un instant, tous les regards se fixèrent sur Wang Chong.
Wang Chong jeta un coup d'œil dans sa direction et vit la fière Ye Yinping au teint clair.
'C'est donc elle !'
Wang Chong eut un petit rire. Il se demandait pourquoi Xu Xuan s'en prenait soudain à lui. À ce qu'il voyait, Ye Yinping était derrière tout cela. La rumeur voulait que le génie martial du clan Xu, Xu Xuan, courtisât Ye Yinping et se fît éconduire sans ménagement chaque fois.
Ye Yinping avait sans doute promis quelque chose à Xu Xuan pour qu'il vînt le provoquer et l'humilier.
« Yinping, ne vous inquiétez pas. Je vais humilier ce garçon jusqu'à ce qu'il en meure de honte, pour vous venger ! »
Se retournant, Xu Xuan murmurait doucement à Ye Yinping. Dans le même mouvement, il tendit d'instinct la main vers la sienne, si fine.
« Bas les pattes ! »
Dégoûtée, Ye Yinping écarta sa main sans la moindre hésitation.
Éconduit en public, Xu Xuan fut mortifié. La main restée bêtement en l'air, il ne put que reporter toute sa colère sur Wang Chong.
« Wang Chong ! Oses-tu relever mon défi ? Dire que, tout clan de généraux qu'il est, le clan Wang ne compte pas un seul homme… »
« Soit ! Je me mesurerai à toi ! »
Avant qu'il eût fini, Wang Chong l'interrompit et répondit sans hésiter.
Xu Xuan était fort et rompu au combat. Aucun fils de famille de son âge, dans la capitale, n'aurait pu le battre.
Wang Chong s'entraînait dur depuis quelque temps, et il souhaitait justement se mesurer à quelqu'un pour voir ce que valait son travail.
La cultivation de Xu Xuan avait beau être d'un palier supérieur à la sienne, Wang Chong ne s'en inquiétait pas. Et puis…
En balayant les alentours du regard, il vit le duc de Hu, l'ancien Ma, l'ancien Zhao, l'ancien Sun… Tous les anciens subordonnés de grand-père et leurs descendants se tenaient dans la foule et le regardaient, pleins d'attente.
On les avait contraints à le reconnaître pour Jeune Maître Chong, mais ils ne savaient pas grand-chose de lui. S'il reculait maintenant, que penseraient-ils ?
Si Ye Yinping avait poussé Xu Xuan contre lui, c'était précisément pour cela.
Il ne pouvait pas reculer !
« Héhé, parfait ! »
Xu Xuan ne s'attendait pas à ce qu'il acceptât, et il lui fallut un moment pour se ressaisir. Le regard menaçant, il déclara.
« Wang Chong, tu as accepté ce duel de toi-même. Dans un duel, on ne se retient pas ; ne viens pas te plaindre si tu es blessé ! »
Même sans Ye Yinping, le seul fait que Wang Chong eût traité son grand-père de vieille tortue suffisait à justifier une leçon. Et quoi de plus doux pour son grand-père que de piétiner le petit-fils de ce vieux débris au Pavillon des Quatre Directions, le jour de ses soixante-dix ans ?
Peng !
D'un pas, il fit voler la poussière. Une aura puissante jaillit du corps de Xu Xuan. Le visage sombre, il marcha vers Wang Chong d'un air menaçant.
« Un instant ! »
lança soudain Wang Chong.
« Quoi ? Tu veux te dérober ? »
railla Xu Xuan.
« Hé, si tu veux que je me batte contre toi, tu devrais au moins mettre quelque chose en jeu ! »
dit Wang Chong. Une idée magnifique venait de lui traverser l'esprit. Cette Ye Yinping lui avait peut-être rendu un immense service.
« Que veux-tu ? »
Xu Xuan s'arrêta net et fronça les sourcils. Il s'était mesuré à quantité de gens dans la capitale, mais jamais il n'y avait eu d'enjeu.
« Hmph, ton clan Xu ne possède-t-il pas la Pilule de Forge Osseuse ? Tu veux me défier ? Je t'y invite ! Mais tu devras mettre en jeu une Pilule de Forge Osseuse ! Je refuse de faire des affaires à perte ! »
dit Wang Chong en agitant un doigt en l'air.
Weng !
À ces mots, « Pilule de Forge Osseuse », les visages de Wang Zhu Yan, de Ye Yinping, du cousin Wang Li, de Xu Xuan et des autres rejetons du clan Xu changèrent aussitôt.
(NdT : « comme s'il avait reçu une piqûre de sang de poulet » est une image chinoise courante pour décrire quelqu'un d'extrêmement excité ou surexcité. On dira par exemple à quelqu'un de survolté : « on t'a injecté du sang de poulet ou quoi ? »)
(NdT : pour éviter toute confusion, le physiognomoniste Xu Shao évoqué deux chapitres plus tôt, celui qui lut le destin de Cao Cao, est un tout autre personnage que le Xu Shao d'ici. Le physiognomoniste ne joue aucun rôle dans ce récit.)