Le regard de Qutaybah se plissa, et son destrier arabe caparaçonné d'or, haut de plus de deux mètres et nommé « Victor », fit aussitôt deux pas en avant.
Bzzz !
À la vue de cette silhouette divine, les trois autres commandants arabes se turent, le cœur tremblant.
« Trop lent ! Bien trop de temps perdu pour en finir avec un Grand Tang aussi insignifiant ! »
Sa voix magnétique résonna au-dessus de toutes les têtes, et avant que quiconque ait pu réagir, un éclair de lumière jaillit : la silhouette divine à l'or éblouissant avait mis pied à terre. À cet instant, les trois autres commandants arabes la fixèrent avec une pointe d'appréhension dans le regard.
« Qutaybah, tu... »
Le gouverneur Osman ouvrait la bouche pour parler quand, boum ! une bourrasque se leva : le Gouverneur de la Guerre venait de s'avancer à grandes enjambées, le dos droit. Il se mettait enfin en mouvement.
Son expression était insouciante, comme s'il partait faire une simple promenade, mais en réalité il allait plus vite qu'un cheval au galop. Quand il avait mis pied à terre, il ne se trouvait qu'à quelques pas des autres ; le temps qu'Osman ouvre la bouche pour l'arrêter, Qutaybah était déjà à plus de trois cents pieds.
Avant qu'Osman ait pu finir sa phrase, Qutaybah avait disparu dans l'immense armée. On ne voyait plus qu'une lumière dorée qui traçait une ligne droite vers la ligne de défense des Tang.
« Ça ! »
Le visage d'Osman s'était figé, sa main toujours tendue dans le vide en direction du dos de Qutaybah.
« Inutile de l'appeler. Ce fou a toujours eu une manière de faire complètement différente de la nôtre ! » lança Aybak, une vive lueur dans les yeux.
Un commandant n'était jamais censé descendre à la légère sur le champ de bataille. Si un commandant prenait part à chaque combat, à quoi pouvaient bien servir les soldats ?
Le rôle premier d'un commandant était d'appliquer une stratégie, de donner des ordres, de repérer les faiblesses de l'ennemi et de guetter le moment propice, non de servir d'avant-garde. Du reste, quand un commandant entrait en personne dans la mêlée, cela signifiait bien souvent que l'instant décisif où se jouait l'issue de la bataille était imminent. Les commandants d'Orient comme d'Occident croyaient à ce principe du champ de bataille.
Mais Qutaybah avait une manière de faire totalement différente !
On disait depuis longtemps que Qutaybah aimait le combat, qu'il aimait se trouver au cœur de la mêlée. Tout en commandant l'armée, il se servait de sa force écrasante pour enfoncer la ligne ennemie et exécuter le commandant adverse, afin de clore rapidement la bataille. Mais entendre et voir étaient deux choses différentes.
Le Grand Tang venait seulement d'envoyer ses deux armées d'élite, et ses commandants n'étaient même pas encore entrés dans la bataille. De son côté, l'Arabie n'avait toujours pas engagé les Mamelouks, et Osman, Abu Muslim et Aybak ne s'étaient pas non plus jetés dans la mêlée. La bataille était loin d'avoir atteint son paroxysme, mais le Gouverneur de la Guerre était déjà à bout de patience.
Devant ce spectacle, les trois autres illustres commandants arabes restèrent abasourdis et mal à l'aise.
« Comment, le seigneur Qutaybah part déjà ? Monseigneurs, nous devrions y aller aussi ! Ces Tang de l'Orient sont bien plus forts que nous ne l'imaginions, et ils ont en plus quatre Grands Généraux d'élite. Si le seigneur Qutaybah y va seul, il risque d'être vaincu ! »
Ziyad finit par rompre le silence, incapable de se retenir en regardant la silhouette de Qutaybah disparaître au sein de l'armée.
Mais tandis que les bannières continuaient de claquer au vent, le gouverneur Osman du Caire, le commandant mamelouk Aybak et le plus haut commandant du front oriental, Abu Muslim, restaient là sans bruit, comme enracinés dans le sol.
Ziyad en resta sans voix.
« Ziyad, ce n'est pas nécessaire. Qutaybah ne ressemble à aucun des gouverneurs que tu connais ! »
Ce fut finalement Abu Muslim qui parla, l'air calme, sans cesser d'observer la bataille.
« Quand il se lance dans un combat, il n'aime pas que quelqu'un d'autre s'en mêle ! Si nous le rejoignions maintenant, non seulement il ne nous en saurait aucun gré, mais il le prendrait comme un affront et retournerait sa fureur contre nous ! Dans un moment pareil, je n'ai aucune envie d'entrer en conflit avec lui ! »
« Ha ! Et puis, ne fais pas du Gouverneur de la Guerre un tel gringalet ! »
Aybak, chose rare, y alla lui aussi de son commentaire. Comme Abu Muslim, il continua d'observer le champ de bataille tout en expliquant :
« L'ennemi a quatre Grands Généraux, mais si leur adversaire est Qutaybah... rien ne dit qui l'emportera. En ce monde, il n'y a vraiment pas grand monde capable de vaincre Qutaybah ! »
Sous sa bannière de guerre noire du Nil, le gouverneur Osman approuva d'un léger signe de tête : il partageait manifestement l'avis d'Aybak.
Dieu de la Guerre de l'Empire arabe et l'un de ses généraux les plus forts, Qutaybah possédait une force que même ceux qui le détestaient devaient reconnaître. Ses méthodes et sa façon de parler avaient beau mécontenter tous les autres gouverneurs, il avait beau être un fou qui n'en faisait toujours qu'à sa tête, tout cela reposait sur une force que nul ne pouvait contester.
Même quand Qutaybah avait coupé la parole à Aybak et raillé Abu Muslim, ces puissants commandants arabes n'avaient éprouvé aucune haine et n'avaient pas cherché à discuter. Dans la hiérarchie de l'Empire arabe, la force régnait en maître et la puissance décidait de tout. Qutaybah était le Gouverneur de la Guerre, il avait le droit d'être insolent et arrogant.
Ziyad, stupéfait, vit l'expression sereine des commandants, puis se retourna vers la silhouette de Qutaybah, mais il n'avait plus rien à dire.
« Même si Qutaybah a dit que ce n'était pas nécessaire, il est tout de même venu nous prêter main-forte... Ziyad, envoie mon Armée de Fer et de Sang ! » dit Abu Muslim.
« Dans ce cas, Raman, envoie aussi notre Armée du Décapiteur. Je pense que Qutaybah ne verra pas d'inconvénient à ce que nous l'aidions de cette façon », dit le gouverneur Osman.
Abu Muslim et lui étaient amis de longue date et avaient accompli bien des exploits ensemble sur le champ de bataille. Tant qu'ils se tenaient côte à côte, ils avançaient toujours d'un même pas.
« Oui, Monseigneur ! »
Ziyad, exalté, s'inclina et s'éloigna promptement.
***
Tandis que cela se passait à l'arrière, sur le champ de bataille, l'entrée en scène du Gouverneur de la Guerre allait imprimer à cette bataille un changement irréversible !
Bang !
D'un seul coup de pied, la terre trembla et d'innombrables mottes de terre et éclats de pierre volèrent dans les airs. Nul n'aurait pu décrire la majesté et la pression qu'exhalait Qutaybah. Le champ de bataille tout entier semblait gémir et trembler à son passage.
L'épaisse armure dorée de Qutaybah flamboyait d'une lumière plus éblouissante que le soleil, et il semblait un dieu traversant une bataille de simples mortels.
Fwouuh ! Le vent tourbillonnait autour de lui, et Qutaybah riva son regard sur la ligne de défense du Grand Tang. Bzzzzz ! Avant même que les soldats aient compris ce qui se passait, Qutaybah avait disparu d'à côté d'eux pour réapparaître à des centaines de pieds.
Bang ! Qutaybah frappa de nouveau le sol du pied, disparut dans un éclair de lumière et réapparut plus loin encore. Sa vitesse était trompeuse. À chaque enjambée, il franchissait une distance considérable, et il ne lui fallut que quelques instants pour distancer des dizaines de milliers de cavaliers.
Arrivé à quelque deux cents pieds à peine de la ligne de défense d'acier, Qutaybah s'arrêta.
Clang !
Dans un fracas pareil au rugissement d'un dragon, Qutaybah porta la main dans son dos et tira sa célèbre épée, qui avait tué d'innombrables hommes puissants et dont le nom faisait pâlir de peur d'innombrables empires : la Puissance Divine.
La lumière dorée qui entourait Qutaybah explosa en une flamme dorée intense qui monta droit jusqu'aux nuages. L'espace lui-même se tordait sous la puissance de cette flamme.
« Seigneur Marquis ! » cria Xue Qianjun, les yeux écarquillés devant cette silhouette dorée. Sans qu'il sache pourquoi, cette silhouette faisait battre son cœur d'une peur et d'un malaise extrêmes. À cet instant, aussi avait remarqué la silhouette toute proche.
Rooaar !
Un rugissement à ébranler les cieux résonna dans le ciel, tandis que l'énergie d'innombrables halos se concentrait sur un seul homme. Sous les yeux de tous, le corps de s'éleva du sol et enfla rapidement jusqu'à devenir un gigantesque dieu en armure dorée.
Le Dieu des Miracles Puissants !
avait manifestement perçu le danger et activé aussitôt sa puissante formation. En un clin d'œil, sa force avait bondi jusqu'au niveau de Grand Général.
Au même moment, à deux cents pieds de là, entouré de dizaines de milliers de cavaliers arabes, Qutaybah passa lui aussi à l'action. Une lueur froide traversa ses yeux et il planta dans le sol son énorme épée dorée, la « Puissance Divine ». Boum ! Il se trouvait à deux cents pieds un instant plus tôt ; il apparut soudain juste devant la ligne de défense d'acier, la Puissance Divine fichée dans la terre.
Il y eut une énorme détonation, et des flammes dorées s'infiltrèrent dans le sol. Une ligne de plus de mille mètres partit du corps de Qutaybah, et toutes les murailles d'acier et tous les soldats Tang qui se trouvaient sur son tracé furent projetés à plusieurs dizaines de li (NdT : un li vaut environ 500 m) dans les airs par une force terrifiante.
La poussière tourbillonnait, et l'explosion colossale déclenchée par cette attaque étouffa tous les autres bruits de ce champ de bataille acharné. Abu Muslim, Osman et Aybak avaient beau s'être préparés à ce spectacle, ils n'en furent pas moins saisis.
Un seul coup d'épée du Gouverneur de la Guerre avait ouvert une brèche gigantesque de plus de deux mille mètres dans la solide ligne de défense des Tang. Cela surpassait déjà de loin la puissance des quelques centaines d'engins de siège d'argent. C'était une voie large et dégagée pour l'avancée de l'armée, presque impossible à boucher.
Ce coup avait complètement bouleversé la physionomie de la bataille !
Et ce n'était pas tout : malgré les ravages qu'avait causés l'épée de Qutaybah, tous sentaient que le Gouverneur de la Guerre n'avait même pas employé toute sa force.
« Près de sept mille pieds, quatre cents murailles d'acier pesant chacune dix mille jin (NdT : un jin vaut environ 0,5 kg)... Je n'arrive pas à croire que Qutaybah soit aussi puissant ! »
La scène de destruction qui s'étendait sous ses yeux avait causé à Ziyad un choc sans précédent.