Les vents furieux se mirent à siffler pour de bon. Dans l'urgence de la situation, Kong Zi'an n'eut pas le temps d'en dire davantage. Il dégaina son épée en acier Wootz et l'abattit sur les engrenages à découvert de l'arme d'argent. Clang ! Même un coup porté de toute la force de Kong Zi'an ne laissa sur l'arme d'argent qu'une entaille d'environ un pouce de profondeur.
C'étaient les « Béhémoths » que Qutaybah avait ramenés de la zone de guerre du nord. Ils avaient été forgés avec un soin exquis dans nombre des meilleurs matériaux, puis renforcés de milliers d'inscriptions de défense et de solidité. Leur résistance dépassait l'imagination. Même les traits des balistes du Grand Tang ne parvenaient pas à les endommager vraiment.
Voilà pourquoi Kong Zi'an avait décidé d'éviter le corps principal et de s'en prendre aux engrenages exposés.
Clang ! À l'instant où Kong Zi'an retirait son épée, une autre épée en acier Wootz s'abattit et laissa une entaille peu profonde sur l'engrenage extérieur. Puis vint une troisième, une quatrième, une cinquième... Des centaines d'épées en acier Wootz s'abattirent, et en quelques secondes les engrenages extérieurs de ce « Béhémoth d'Argent » furent tranchés. Kong Zi'an et les autres avaient réussi à détruire les mécanismes vitaux de cet engin de siège.
« En avant ! »
Les yeux de Kong Zi'an lancèrent un éclair froid tandis qu'il s'élançait vers la deuxième arme d'argent. Quelques secondes plus tard, une autre arme d'argent était hors d'usage.
« Tuez-les ! »
Voyant les armes d'argent attaquées, la cavalerie arabe alentour s'inquiéta et déferla sur l'ennemi.
Mais elle ne faisait tout simplement pas le poids face à la puissance de la formation Dix Charges Dix Victoires. Plus les cavaliers arrivaient vite et avec fureur, plus vite ils tombaient.
Boum, boum, boum !
Les hommes de Kong Zi'an traversaient les rangs arabes comme une tornade et assaillaient sans relâche les armes d'argent. Il ne fallut pas longtemps pour que plus de la moitié d'entre elles soient détruites. Les hommes de Kong Zi'an étaient si rapides qu'ils ne s'attardaient que quelques instants devant chaque arme d'argent avant de filer vers la suivante. De plus, ils avaient réparti leurs quelque deux mille hommes en une soixantaine de groupes. Ils étaient si prompts et si nombreux que même les Arabes ne parvenaient pas à suivre.
Au bout d'un moment, les quelques centaines d'armes d'argent furent toutes mises hors d'usage, chacune entourée de cadavres. Au cours de cet assaut furieux, les quatre mille cavaliers de la Cavalerie Wushang avaient tué plus de neuf mille hommes, tous des soldats d'élite.
« Tuez-les ! »
Les quatre mille cavaliers de la Cavalerie Wushang firent encore un passage à travers la cavalerie arabe, semant la mort et le chaos, avant de regagner la ligne de défense. De tout ce temps, pas un seul d'entre eux n'avait été blessé.
« Alors ? » demanda derrière la ligne de défense, sans quitter des yeux le champ de bataille devant lui.
« Bien trop puissants ! »
Li Siye poussa un long soupir, le souffle court. Derrière lui, les quatre mille cavaliers de la Cavalerie Wushang paraissaient eux aussi un peu pâles et fatigués. Si aucun n'avait été blessé dans cette sortie, ils avaient dépensé une quantité incroyable d'énergie physique.
Cette seule sortie éclair leur avait coûté autant de forces qu'une bataille ordinaire.
Li Siye savait ce que lui demandait, et il fit son rapport d'un ton grave : « ... Cette vague d'Arabes est plus forte à tous les niveaux. Leur entraînement, leurs techniques, leurs arts martiaux, leur maniement des armes, leurs halos et leur cohésion, tout est supérieur à ce qu'avaient les soldats d'Abu Muslim. »
Li Siye était un commandant de tout premier ordre qui avait aussi servi un temps au Protectorat de Beiting, ce qui lui avait donné un regard aiguisé capable de jauger ses adversaires avec une grande justesse. Ils venaient certes de livrer une prestation éclatante, balayant les rangs arabes, détruisant les quelques centaines d'engins de siège d'argent, tuant « sans peine » plus de neuf mille soldats d'élite et revenant parfaitement indemnes, mais seuls Li Siye et ses hommes connaissaient la véritable férocité de ce combat.
Li Siye hésita longuement avant de conclure enfin : « Avec nos seuls soixante mille hommes, il sera très difficile de tenir bien longtemps ! »
L'écart numérique était bien trop flagrant. De plus, les Arabes étaient venus avec certains de leurs meilleurs soldats et leur moral était à son comble. Même la Cavalerie Wushang s'était épuisée en une seule sortie, alors que dire des autres soldats.
ne dit rien, mais son cœur se serra légèrement.
Li Siye n'était pas homme à renoncer à la légère, même face à un adversaire extrêmement puissant, et il n'était certainement pas du genre à dire « il sera très difficile de tenir bien longtemps ». Si même lui parlait ainsi, cela ne pouvait signifier qu'une chose : la situation était encore plus grave qu'il ne le laissait paraître.
L'écart numérique restait une faiblesse que le Grand Tang ne pouvait pas surmonter.
« Rompez. Reposez-vous bien ! Dans un moment, j'aurai de nouveau besoin de vous ! » ordonna .
« Oui, Seigneur Marquis ! » répondit Li Siye avec déférence.
Li Siye n'essaya même pas de s'asseoir en tailleur sur le sol. Toujours en selle sur son destrier de Ferghana, il ferma les yeux et entreprit de réguler son énergie. Des filets de vapeur blanche s'élevèrent de son corps tandis qu'il récupérait lentement.
La bataille était alors d'une intensité extrême, et la première ligne de défense subissait à chaque instant une pression immense. Li Siye et sa Cavalerie Wushang n'avaient tout simplement pas le temps de se reposer. Ils devaient être prêts à entrer sur le champ de bataille à tout moment.
« Monseigneur, devons-nous engager l'unité des Sabres Mo ? » demanda soudain le roi Gangke, du haut de son cheval blanc tacheté de noir.
Pendant plus d'un mois, le roi Gangke, Xi Yuanqing et Lou Shiyi avaient entraîné l'unité des Sabres Mo. C'était une unité nouvelle, un nouveau type de soldats, des soldats dotés d'une puissance immense. Surtout, c'était une unité de dix mille hommes qui excellait à affronter une immense marée d'adversaires comme celle-ci.
La Cavalerie Wushang et l'Armée du Mur de Fer étaient déjà entrées dans la mêlée. Seule l'unité des Sabres Mo restait en réserve.
« Ce n'est pas encore le moment ! »
secoua la tête en contemplant les quatre bannières noires qui claquaient au vent, l'expression grave et sombre.
« Les Arabes n'ont pas encore engagé leurs unités les plus fortes. Le gouverneur Osman n'a pas envoyé ses meilleurs soldats, Abu Muslim non plus, et les Mamelouks n'ont pas bougé... En outre, aucun des cinq commandants n'a fait un geste ! »
La situation était déjà extrêmement périlleuse, et même ces murs d'acier lourds et presque inébranlables oscillaient et tremblaient comme sur le point de s'effondrer. Si , , Gao Xianzhi ou Cheng Qianli entraient sur le champ de bataille, ils pourraient aussitôt renverser la situation.
Mais à ce moment, aucun des quatre n'osait agir de façon inconsidérée.
Les Arabes avaient trois gouverneurs, un gouverneur adjoint et le commandant des Mamelouks. Cinq individus capables de déployer la force d'un Grand Général, et aucun d'eux n'avait bougé. Si les commandants Tang gaspillaient leurs forces dans ce combat entre soldats de rang inférieur, ils seraient comme de grands fauves qui montrent leur dos et exposent leur faiblesse. Au bout du compte, ils subiraient à coup sûr un coup dévastateur.
La bataille entre les armées était importante, mais l'affrontement entre Grands Généraux était lui aussi un facteur décisif !
***
Fwouuh !
À l'autre bout du champ de bataille, les quatre bannières de guerre noires claquaient au vent, mais tout était calme sous elles. Ce lieu et le champ de bataille semblaient appartenir à deux mondes différents.
Pour toutes les armées, hormis celle d'Abu Muslim, c'était la première fois qu'elles éprouvaient la force du monde oriental, de la puissance qui s'étendait à l'est des Monts Cong. En un laps de temps si court, cet empire qu'on appelait le Grand Tang avait déployé deux armées redoutables qui avaient écrasé des vétérans arabes d'élite par une puissance écrasante.
À cet instant, ces commandants comprirent enfin comment l'illustre Gouverneur de Fer et de Sang avait pu perdre face aux Tang.
À tout le moins, cette armée Tang de l'Orient n'était pas aussi impuissante qu'ils l'avaient d'abord imaginé.
Un général adjoint s'avança soudain à cheval derrière le gouverneur Osman du Caire et demanda : « Monseigneur, devons-nous envoyer l'Armée du Décapiteur ? L'adversaire est extrêmement puissant. Nous ne pourrons rivaliser avec lui qu'en envoyant l'Armée du Décapiteur ! »
Le Décapiteur (NdT : le nom employé par l'auteur pour ce dieu crocodile, 断头, signifie « décapité », mais aucun dieu de ce nom n'est attesté ; le dieu égyptien associé aux crocodiles est Sobek) était le dieu du Nil, et selon les légendes il s'agissait d'un crocodile géant qui vivait dans le fleuve. Osman était le gouverneur du Caire, et la plus forte unité de soldats sous son commandement avait pris le nom de « Décapiteur ». Cette unité avait suivi Osman dans ses conquêtes et volé de victoire en victoire. Si ses effectifs étaient réduits, elle était extrêmement aguerrie et bien plus puissante que les autres soldats.
Lors de la guerre contre la dynastie sassanide, l'Armée du Décapiteur d'Osman avait été chargée de balayer les points de résistance de l'armée ennemie et avait rendu de grands services dans l'anéantissement des puissantes forces sassanides.
Les quatre mille fantassins du camp adverse possédaient une force suprême. La seule troupe sous le commandement d'Osman capable de leur tenir tête était sans doute l'Armée du Décapiteur.
« Dans ce cas, laissez-moi ces cavaliers Wushang de l'Orient ! »
Soudain, le commandant mamelouk Aybak eut un rire glacial et fit avancer son cheval au trot. Il se souciait peu de ces quatre mille soldats de l'« Armée du Mur de Fer » d'Anxi. Tout ce qui l'intéressait vraiment, c'était la Cavalerie Wushang menée par Li Siye.
« Je pense que les Mamelouks et moi nous ferons une joie de mettre ces guerriers en pièces ! »
Une lueur cruelle traversa les yeux d'Aybak. Lors de cette charge éclair, la Cavalerie Wushang avait anéanti nombre de soldats d'élite arabes et fait étalage de sa force, prouvant qu'elle était digne d'affronter les Mamelouks.
Les yeux d'Aybak brûlaient d'intérêt.
« Ziyad, tiens-toi prêt ! »
De l'autre côté, sous la bannière au cimeterre embrasé de flammes noires, Abu Muslim se tourna soudain vers Ziyad.
Le Grand Tang avait engagé son Armée du Mur de Fer et sa Cavalerie Wushang. Des soldats d'élite ordinaires ne pourraient pas les arrêter. L'Arabie allait devoir jeter ses propres forces les plus puissantes dans cette bataille. De même que Gao Xianzhi avait forgé l'Armée du Mur de Fer au fil de longues années de campagne, Abu Muslim disposait lui aussi d'une troupe tout aussi solide et puissante, qui formait le cœur de son armée.
« Inutile ! »
À cet instant, une voix cruelle et impitoyable vint interrompre les plans de chacun. Les trois hommes se tournèrent, saisis, vers la silhouette divine qui se tenait sous la bannière de guerre noire aux flammes infernales. Le Gouverneur de la Guerre, Qutaybah, dans son armure dorée éblouissante, avait enfin décidé de prendre la parole.