Les soldats du Gouverneur de la Guerre Qutaybah formaient l'avant-garde de la bataille et constituaient aussi l'armée la plus aguerrie du champ de bataille. Bien qu'ils voient les ruches pour la première fois, ils avaient appliqué presque instantanément la parade idéale.
Ces Arabes, qui tenaient la guerre et la conquête pour leur devoir, ne faisaient pas grand cas de la camaraderie. Tant que cela pouvait aider à remporter la victoire, ils n'éprouvaient pas le moindre remords, même si les cadavres de ces soldats étaient criblés de tant de flèches qu'ils ressemblaient à des hérissons.
Poum, poum, poum ! Tandis que les cadavres étaient jetés l'un après l'autre par-dessus, plus de la moitié des ruches furent rapidement obstruées.
« Bon sang ! »
Derrière la ligne de défense d'acier, les commandants du Grand Tang grimacèrent tous à ce spectacle. Les Arabes avaient réagi beaucoup trop vite, et la dureté de leurs méthodes avait pris les Tang complètement au dépourvu. En quelques secondes à peine, les redoutables ruches avaient été réduites à de simples décorations murales. Aucun d'eux ne l'avait prévu.
« Tuez-les ! »
Mais les Arabes se souciaient peu de ce que pensaient les Tang. Dès que les ruches furent neutralisées, la cavalerie arabe s'abattit de nouveau comme une nuée écrasante de sauterelles.
Hiiii !
Les hennissements des chevaux et le tonnerre des sabots martelant les boucliers emplirent l'air, tandis que la première ligne de défense subissait de nouveau une furieuse tempête d'assauts. Tous les soldats Tang sentirent la pression sur leurs épaules s'accroître fortement.
« Piquiers, attaquez ! »
Une voix retentit au-dessus de la ligne de front, non pas dans la langue des Han, mais dans celle du Grand et du Petit Balur.
Bang !
Les milliers de piquiers firent soudain un pas en avant et projetèrent leurs piques extrêmement acérées depuis l'arrière de la première rangée de porte-boucliers. Chlac, chlac, chlac ! Le sang jaillit dans les airs tandis que les redoutables piquiers du Grand et du Petit Balur faisaient la démonstration de leur aptitude à percer les armures.
Les piques acérées trouvèrent toutes leur chemin par les défauts des armures arabes pour frapper aux points mortels. Schlic, schlic, schlic ! Quand les piques se retirèrent, les cavaliers arabes se mirent à tomber au sol.
Le Grand et le Petit Balur n'étaient que de petits royaumes des Régions de l'Ouest, mais même les petits royaumes avaient leurs traits propres. Pour engager ces piquiers, avait dépensé une part considérable des dix millions de taels d'or que la cour impériale lui avait confiés. À présent, les piquiers déployaient leurs capacités à leur plein potentiel. Mais même la puissance des piquiers ne pouvait arrêter l'assaut frénétique des Arabes.
Tous les porte-boucliers de la toute première ligne enduraient une pression inimaginable. Les muscles de leurs épaules saillaient, et les veines ressortaient sous leur peau. Leurs jambes tremblaient sous l'effort des muscles, et ils serraient les dents tandis que la sueur ruisselait de leur front.
La dépense d'Énergie Stellaire n'était que secondaire comparée à la dépense presque insoutenable d'énergie physique. La fréquence des coups que chaque porte-bouclier encaissait à chaque seconde était difficile à imaginer.
« Deuxième groupe, en avant ! »
Sur un geste de la main de , la deuxième rangée de porte-boucliers avança rapidement et planta ses boucliers dans la terre. La première ligne de porte-boucliers fut aussitôt soulagée d'un lourd fardeau et entama un repli méthodique, les armures trempées d'une sueur froide.
Les trois groupes de porte-boucliers s'étaient exercés d'innombrables fois à se relever les uns les autres. Ils pouvaient le faire sans ouvrir la moindre brèche dans la formation.
« Troisième groupe, en avant ! »
Quelques instants plus tard, un nouvel ordre fut lancé, et le troisième groupe de porte-boucliers, formé de l'infanterie de l'armée du Protectorat d'Anxi, prit rapidement la place des porte-boucliers de tête. Le processus se poursuivit ainsi, un groupe en première ligne, un groupe au repos et un groupe en attente d'ordres, le tout dans un ordre parfait.
Grâce à cette méthode, la première ligne de défense parvint tout juste à tenir face à la déferlante des assauts arabes.
Boum !
Alors que la bataille atteignait son paroxysme, un grondement s'éleva soudain de l'arrière de l'armée arabe.
« Seigneur Marquis, regardez là-bas ! » s'écria soudain Xue Qianjun, les yeux écarquillés de stupeur devant ce qu'il voyait.
suivit en silence le regard de Xue Qianjun et vit qu'il se passait quelque chose d'inattendu à l'arrière de l'armée arabe.
D'énormes armes d'argent, larges de trois mètres et hautes comme un homme, étaient escortées depuis l'arrière, chacune gardée par sept à dix hommes.
Ces armes d'argent semblaient extrêmement lourdes, et leur simple déplacement produisait un vacarme stupéfiant. Bien qu'il ne reconnaisse pas ce que c'était, les yeux de tressaillirent, comme s'il pressentait d'instinct un mauvais présage.
« Dites à Chen Bin d'agir vite ! » ordonna aussitôt , sans tourner la tête.
Criiic ! Criiic !
Presque au même moment, Chen Bin avait lui aussi repéré ces armes d'argent du haut de son chariot de ravitaillement. Son expression était grave, et le vent faisait voler ses cheveux.
« Tirez ! »
Son épée s'abattit en laissant une fine trace dans l'air, et sur l'ordre de Chen Bin, les mille balistes Tang changèrent de cible. Boum, boum, boum ! Les carreaux de baliste fusèrent en hurlant à une vitesse foudroyante et s'abattirent rapidement sur les armes d'argent.
Il y eut un fracas métallique. Les carreaux avaient frappé les armes d'argent, mais sans y laisser la moindre bosse. Seuls trente à quarante soldats arabes qui escortaient ces armes furent pris au dépourvu et transpercés par les carreaux.
« Corrigez l'angle de quinze degrés. Visez les soldats qui escortent ces armes d'argent. Tirez ! »
Les yeux de Chen Bin étincelèrent tandis qu'il rectifiait promptement son plan.
Fiou, fiou, fiou ! Les carreaux de baliste déployèrent de nouveau leur puissance, et dans un concert de hurlements, plus de deux mille soldats arabes qui escortaient ces armes d'argent furent abattus. Qui plus est, les carreaux poursuivirent sur leur élan pour en tuer trois mille de plus.
« Défendez ! »
Des ordres rugis en arabe retentirent sur le champ de bataille. Tandis que ces soldats d'escorte tombaient au sol, les armes d'argent entrèrent en action.
Dans un grincement d'engrenages, une immense plaque d'argent surgit du flanc gauche de ces armes, puis du flanc droit, puis du dessus. Bientôt, ces plaques en forme d'ailes s'étaient déployées, protégeant à la fois l'arme d'argent et les soldats qui se tenaient derrière.
Aussitôt après, d'innombrables soldats affluèrent de l'arrière, certains cavaliers allant même jusqu'à mettre pied à terre pour se rassembler derrière ces armes d'argent.
Plus de deux mille soldats étaient morts en escortant ces armes d'argent, mais un nombre plus grand encore avait afflué pour les remplacer. Non seulement cela, mais ces mystérieuses armes d'argent, propulsées par les efforts conjugués des soldats arabes, allaient de plus en plus vite...
Elles se rapprochaient de plus en plus de la première ligne de défense.
« Cavalerie Wushang, tenez-vous prêts ! »
Les yeux de s'ouvrirent brusquement tandis qu'il donnait l'ordre.
« Armée du Mur de Fer, tenez-vous prêts ! »
Presque au même moment, non loin de là, Gao Xianzhi donna son propre ordre, l'expression solennelle et grave. Tout comme , il pressentait un très mauvais présage venant de ces armes d'argent.
Whoosh !
À mesure que ces armes d'argent prenaient de la vitesse et se rapprochaient des murs, la tension montait avec elles. Le grondement des roues semblait rouler à même le cœur de chaque soldat, faisant peser sur leur esprit un poids immense.
et Gao Xianzhi observaient tous deux, le visage grave.
À l'autre bout du champ de bataille, sous la bannière de guerre noire aux flammes infernales, Qutaybah, immobile, regardait du haut de son cheval, nimbé d'un halo doré. Tandis que ces armes d'argent avançaient, un éclat froid et tranchant passa dans ses yeux.
En tant que gouverneur arabe, Qutaybah avait passé presque toute sa vie sur les champs de bataille. Il avait rencontré des adversaires de toutes sortes, et tout autant de moyens de défense : hautes murailles, forteresses robustes, rangées de lourds boucliers, et toutes sortes d'équipements de guerre, familiers ou non, ordinaires ou insolites.
Face au tranchant de l'Arabie et du Gouverneur de la Guerre Qutaybah, bien des adversaires avaient choisi la défense. Ils avaient espéré user lentement l'Arabie par une bataille défensive, exactement comme ces Tang, mais au bout du compte, aucune faction, aucun empire n'avait survécu à une bataille contre Qutaybah.
Qutaybah avait une parade contre toutes les tactiques et tous les ennemis.
Pour venir à bout de ces adversaires qui misaient sur la défense et refusaient de quitter leurs fortifications pour livrer bataille, Qutaybah avait ordonné aux forgerons impériaux de construire à son intention un engin de siège unique en son genre.
Les Béhémoths d'Argent !
Tel était le nom de ces énormes armes d'argent !
Boum !
Au milieu d'un grondement inquiétant, les gigantesques armes d'argent se rapprochèrent de plus en plus de la ligne de défense d'acier. Enfin, boum ! Vu du ciel, on aurait pu voir un long bélier d'acier jaillir d'une arme d'argent comme une langue. Actionné par divers mécanismes, il s'écrasa avec une force prodigieuse contre le mur d'acier qui lui faisait face.
« Ah ! »
Ce qui se produisit ensuite coupa le souffle à tous les soldats Tang pendant un instant. Ce mur d'acier extrêmement lourd et incroyablement robuste fut ébranlé, puis, avec les porte-boucliers et les piquiers qui se tenaient derrière lui, il fut projeté dans le ciel et alla s'écraser dans l'armée, à une vingtaine de zhang de là.
Boum, boum, boum !
Ces armes d'argent se mirent à avancer jusqu'aux murs d'acier, projetant leurs béliers d'acier et envoyant les murs voler. En un clin d'œil, ces Béhémoths d'Argent que Qutaybah avait amenés du nord écartaient les murs d'acier comme de simples feuilles de papier.
Ce spectacle stupéfiant, joint au fracas métallique assourdissant, laissa tous les Tang éblouis et abasourdis.