« Tuez-les ! »
D'innombrables sabreurs et porteurs de hache encerclaient en rangs serrés l'Avant-Garde de la Lune Cramoisie, leurs armes s'abattant dans un éclat glacé. Une telle vivacité de réaction, une telle cohésion firent pâlir de stupeur les cavaliers de l'Avant-Garde.
Avant-garde du Dieu de la Guerre arabe Qutaybah, ils avaient affronté bien des adversaires redoutables, mais si forts qu'aient été leurs ennemis, ils étaient toujours parvenus à semer un peu de chaos dans leurs rangs et à ouvrir des brèches pour l'armée qui les suivait. Ces Tang venus de l'est ne ressemblaient en rien aux ennemis qu'ils avaient connus.
Ils avaient beau avoir réussi à prendre pied sur les arrières de l'armée ennemie, ils s'étaient retrouvés encerclés presque aussitôt, sans le moindre espace pour charger. Jamais ils n'avaient envisagé pareille situation, et moins encore ne l'avaient vécue.
Clang, clang, clang ! En quelques secondes, l'Avant-Garde de la Lune Cramoisie était aux prises avec les sabreurs et les porteurs de hache. Les cimeterres pourpres traçaient dans l'air des lueurs acérées et sanglantes en heurtant sabres et haches. Dans le fracas du métal, les cimeterres ébréchaient le tranchant des haches et des sabres, et entaillaient même les lourdes armures de ceux qui les maniaient, faisant jaillir le sang.
Plusieurs sabreurs et porteurs de hache, grièvement blessés, durent reculer, mais sous les assauts conjugués, l'Avant-Garde de la Lune Cramoisie commença lentement à fléchir.
Sous sa bannière noire aux flammes infernales, la silhouette divine en armure dorée du Gouverneur de la Guerre fronça légèrement les sourcils en contemplant la scène, sans rien dire. Au même moment, loin en face de lui, les paupières de tressaillirent.
Il n'était guère intervenu dans ce premier choc et s'était contenté d'observer. Cette armée venue du front nord de l'Arabie était bien plus redoutable qu'il ne l'avait imaginé. Sa puissance offensive et la férocité de ses assauts atteignaient un niveau inouï. Il n'y avait aucun doute : ce serait la plus grande épreuve que le Grand Tang aurait à affronter.
« Monseigneur, faut-il engager l'unité des Sabres Mo ? » demanda Xi Yuanqing, le numéro trois de l'armée du Protectorat d'Anxi.
Les Arabes arrivaient en vagues sans fin, et leurs attaques étaient d'une violence inouïe. Qui plus est, l'Avant-Garde de la Lune Cramoisie ne représentait qu'une petite partie de l'armée arabe, et pourtant tous, Xi Yuanqing et Cheng Qianli compris, sentaient peser sur eux une pression énorme.
Jamais une telle situation ne s'était présentée pendant la première phase de cette guerre.
« Inutile. »
secoua la tête, le regard pareil à un lac paisible que ne troublait pas la moindre ride d'émotion.
« Ce n'est pas encore le moment d'engager l'unité des Sabres Mo. Prévenez les soldats du Grand et du Petit Balur, ainsi que ceux de la première ligne, de se tenir prêts à attaquer ! Prévenez aussi la deuxième ligne de porte-boucliers de se préparer à avancer pour relever la première, et que la troisième ligne de porte-boucliers se tienne prête à recevoir des ordres ! Ce qui est dur se brise aisément. Portés par tout leur élan, les Arabes sont au sommet de leur ardeur et de leur tranchant. Pour l'heure, notre but premier doit être d'user leur fougue, sans leur laisser l'occasion de trop nombreux affrontements de grande ampleur ! »
« À vos ordres ! »
Une lueur de respect passa dans les yeux de Xi Yuanqing, qui partit aussitôt transmettre les ordres. Depuis que avait vaincu l'Armée des Béhémoths, son prestige brillait comme le soleil de midi au sein de l'armée du Protectorat d'Anxi, à l'égal de celui de Gao Xianzhi. Leur Protecteur général Gao Xianzhi lui-même traitait avec le plus grand respect, alors à plus forte raison les officiers de rang inférieur.
Dans le vent qui faisait rage, contemplait l'immense océan d'Arabes, une brève lueur d'émotion passant dans son regard.
L'art de la guerre consistait à mêler le vrai et le faux. Cela ne se traduisait pas seulement dans la variété des tactiques, mais aussi dans celle des stratégies.
Les Arabes avaient bien trop de soldats. Passé un certain nombre, la quantité devenait à elle seule une pression écrasante. De plus, ces Arabes avaient marché jour et nuit et leur moral était au plus haut. Ce n'était pas le moment de les affronter de front. Mieux valait au contraire leur opposer une impasse et miser sur la défense, pour épuiser leur ardeur au fil des va-et-vient incessants. C'était là tout le sens du vieil adage : « Au premier roulement de tambour, l'ardeur s'éveille ; au deuxième, elle faiblit ; au troisième, elle s'éteint » !
C'était précisément pour appliquer cette stratégie que avait prélevé des élites de l'armée du Protectorat d'Anxi afin de former une troisième ligne de porte-boucliers.
Buzz !
En un éclair, revint à lui et reporta son attention sur le champ de bataille. Dans le fracas de l'armée, son ordre fut rapidement exécuté.
« Tirez ! »
À ce rugissement, les fantassins dressés sur les murs d'acier abaissèrent soudain les leviers fixés aux parois. L'air se mit à hurler : sur ces murs défensifs s'ouvrirent brusquement d'innombrables petits orifices, d'où jaillirent en explosant des centaines de milliers de flèches.
Les ruches !
Ces armes à tir concentré avaient beau être installées depuis longtemps sur les murs d'acier, les avait gardées en réserve jusqu'à ce que les Arabes chargent au pied même des murs.
Les Arabes ne ressemblaient à aucun des adversaires qu'il avait affrontés jusque-là. Leur art de la forge était remarquable et dépassait même, sur certains points, celui du Grand Tang.
La portée des ruches était bien plus courte que celle des balistes, et leur puissance de feu diminuait avec la distance. Fort des leçons de la bataille précédente, ne s'était pas servi une seule fois des ruches pendant la charge arabe. C'est seulement une fois Arabes et Tang engagés au corps à corps, quand un océan de soldats arabes battait la longue ligne de défense et que leurs visages se pressaient presque contre les ruches, qu'il libéra enfin la puissance de la reine des armes à courte portée.
Thud, thud, thud !
En un clin d'œil, des centaines de milliers de flèches s'abattirent dans un bruit de tonnerre sur les premiers rangs de la cavalerie arabe. Chaque cheval de guerre fut frappé par au moins quarante d'entre elles. À une telle distance, même du minerai de fer aurait volé en éclats, alors des chevaux...
Tout le long de la ligne de défense d'acier, on entendit les chevaux s'effondrer lourdement à mesure que la cavalerie arabe était fauchée. En l'espace de quelques souffles, des montagnes de cadavres s'étaient amoncelées devant les murs d'acier, et leur sang imbibait la terre.
Bang !
Le spectacle provoqua aussitôt un tumulte à l'arrière de l'armée arabe : le tir simultané de centaines de milliers de flèches laissait tout le monde abasourdi.
« Ça... comment est-ce possible ? »
« Comment l'est peut-il posséder une arme aussi terrifiante ! »
« Inconcevable ! Qu'est-ce que c'est que ça ! »
Les soldats arabes de l'arrière en restèrent sidérés. Ces armes étaient apparues bien trop brusquement, et nul ne les avait jamais vues. Les flèches orientales tirées depuis les murs d'acier étaient d'une ingéniosité remarquable. Pour la première fois, les fiers et arrogants guerriers arabes se sentirent profondément déconcertés.
Les Arabes étaient des maîtres forgerons, mais jamais ils n'étaient parvenus à fabriquer une arme aussi meurtrière.
Les Arabes transférés d'autres théâtres de guerre pour cette conquête de l'est éprouvaient tous un certain dédain pour le monde oriental et pour ce Grand Tang. Mais face à la puissance de ces armes, l'arrogance quitta leur cœur. Quoi qu'il en soit des véritables Tang, une chose était certaine...
Ces « Tang » de Talas étaient des ennemis redoutables, qu'il ne fallait pas sous-estimer.
« Comment est-ce possible ? Abu Muslim, pourquoi tes rapports ne mentionnaient-ils pas ces choses ? » demanda le gouverneur Osman sous sa bannière de guerre du Nil noir.
Abu Muslim ne dit rien, mais à ses côtés, Ziyad parut légèrement contrarié. En vérité, ils avaient consigné toutes les informations sur le Grand Tang dans les lettres envoyées, mais de toute évidence, Osman, Aybak et Qutaybah avaient été trop fiers pour les lire attentivement.
Au fond, ces gouverneurs n'avaient jamais combattu le Grand Tang. Si détaillées qu'aient été ces lettres, rien ne valait l'expérience directe.
La réaction des deux hommes laissa Osman interdit, mais il comprit vite de quoi il retournait et se tut aussitôt.
« Les armes les plus puissantes ne remplaceront jamais les soldats, déclara soudain Aybak. Ils ne sont que soixante mille. Si nous engageons davantage de troupes, je suis certain qu'ils ne pourront plus nous causer beaucoup d'ennuis. »
L'Arabie n'avait jamais été un pays soucieux de la vie de ses soldats. Tant que l'objectif, vaincre les Tang, était atteint, quelques morts de plus importaient peu. Ni Aybak, ni Osman, ni Abu Muslim n'étaient de ces commandants qui chérissaient leurs soldats comme leurs propres fils. Sur ce point, ils différaient du tout au tout des commandants des Plaines Centrales.
Lors de la bataille du Khorasan, quand il avait fallu anéantir les derniers restes de la dynastie sassanide, l'Arabie avait payé un prix énorme, mais les trois commandants avaient pris cette décision sans la moindre hésitation. Elle ne leur avait même pas arraché un froncement de sourcils.
« Tuez-les ! »
L'ordre d'Aybak fut rapidement exécuté. Les quatre commandants arabes lancèrent aussitôt contre la ligne de défense un nouvel océan de soldats rugissants.
Rumble ! La terre trembla et vibra, tandis que les clameurs du combat couvraient tout autre bruit dans le ciel de Talas. Les ruches avaient beau être d'une puissance terrifiante, leur létalité ne pesait guère face à une armée de quatre cent mille hommes.
Thud, thud, thud ! D'innombrables soldats arabes chargèrent à travers les tirs des ruches. Qui plus est, la cavalerie arabe s'empressa d'y parer.
Dans de lourds bruits sourds, les cavaliers arabes de l'arrière ramassèrent les cadavres des tués et les lancèrent sur les pointes qui hérissaient les murs d'acier.
Un cadavre, deux cadavres, trois, quatre... d'innombrables corps furent projetés sur les murs d'acier pour bloquer les tirs des ruches. Ces corps, et les armures qu'ils portaient encore, formèrent un bouclier qui obstruait les ruches.