Hiiii !
Le frémissement redoubla, et au bout d'un moment, tous purent entendre le hennissement des chevaux porté par le vent, signe qu'une vaste armée approchait de Talas.
« Prêts ! »
Un cri retentit soudain sur la première ligne de défense, bientôt noyé sous le cliquetis des armures et le clangement des armes qui brillaient sous le ciel bas. Les soldats des armées du Protectorat d'Anxi et du Protectorat de Qixi, ainsi que les mercenaires recrutés dans les Régions occidentales, ressentirent tous un changement d'aura. Ils étaient simultanément un mur d'acier et un arc bandé. La tension était à son comble, une atmosphère grave balayant la ligne de défense.
Le grondement et les hennissements grandissaient à mesure qu'ils approchaient. Au bout d'un temps, un coup de vent souffla et une ligne noire faiblement visible apparut à l'horizon. Elle était si ténue qu'on l'aurait à peine signalée au début, mais elle s'épaissit rapidement en une immense vague noire qui fit trembler le monde entier.
Les Arabes !
Il n'était plus besoin de rappels. Tous savaient quel adversaire ils affrontaient. Ce n'était pas leur première fois face aux Arabes, mais ces Arabes dégageaient une impression complètement différente de ceux qu'ils avaient affrontés la première fois. Les postes de défense qui s'étendaient sur soixante-dix li étaient pourvus de nombreux éclaireurs et d'aigles de roche, mais aucun n'avait renvoyé la moindre information, sauf un seul éclaireur qui n'avait pu revenir que par pure détermination.
Une telle chose ne s'était jamais produite.
Tous les éclaireurs du Grand Tang avaient été trempés par le sang et le feu. Dans les confrontations avec les Tibétains et les Turcs occidentaux, ils pouvaient écraser leurs adversaires de façon écrasante, et tous étaient extrêmement expérimentés. Que tant d'éclaireurs d'élite aient pu être tués sans qu'aucun ne parvienne à renvoyer le moindre renseignement ne signifiait qu'une chose.
C'était un ennemi d'une puissance sans précédent !
« Voici donc la force de l'Arabie ? »
L'expression de était grave tandis qu'il marmonnait pour lui-même. Il savait déjà, par ce Khorasani, que cette armée arrivait, mais voir et entendre sont deux choses radicalement différentes. Cette armée était encore plus forte et plus audacieuse que celle d'Abu Muslim, une armée qui avait véritablement été forgée à travers cent batailles.
Qutaybah ! Bien qu'il n'eût pas encore aperçu ce commandant ennemi, pouvait déjà comprendre quel genre d'armée c'était. Vent, forêt, feu, montagne — tels étaient les quatre symboles des qualités que l'art de la guerre met en avant. Les Arabes n'ont pas de dicton similaire, mais il était évident que l'armée devant lui avait réussi à incarner l'essence de ces quatre mots. Ils étaient aussi rapides que le vent, mais pouvaient aussi avancer aussi stablement et silencieusement qu'une forêt sereine. Ils étaient aussi agressifs que le feu à l'offensive, mais aussi inébranlables que la montagne à la défensive. Même fut un instant saisi d'étonnement, mais un instant plus tard, ses yeux se durcirent de résolution.
C'était soixante mille contre quatre cent mille. Il n'y avait aucun doute que le Tang se trouvait dans une situation extrêmement critique, mais ne pouvait pas reculer, pas plus que le Grand Tang. Cette bataille serait une bataille sanglante jusqu'au bout.
« Tous, entendez mon ordre ! »
En un éclair, les yeux de devinrent perçants et glacés.
« Porte-boucliers, avancez immédiatement dans les intervalles entre les murs ! Hachemen, cachez-vous et attendez les ordres !
« Équipe des artisans, tenez-vous prêts à réparer et renforcer les murs ! Équipes de balistes, ajustez à quarante-cinq degrés, visez les rangs ennemis, et tirez !
« Cinquième unité, sixième unité, septième unité, attendez mes ordres ! Tenez-vous prêts à prêter main-forte à tout moment !
« Cavalerie de Wushang et Unité des Sabres Mo, écoutez mes ordres. Cavalerie de Wushang, tenez-vous prêts sur l'aile gauche pour sortir ! Unité des Sabres Mo, restez en réserve ! Aucun mouvement n'est permis sans mon ordre ! »
lança une série d'ordres, qui parurent restaurer la confiance de l'armée et apaiser les rangs. Tous les soldats avaient le visage déterminé et les yeux brillants, semblant retrouver leur colonne vertébrale tandis qu'ils fixaient l'armée arabe sans peur.
« Armée de Fer, tenez-vous prêts ! Seconde ligne, préparez-vous à attaquer !
« Vingt-troisième unité, vingt-septième unité, vingt-neuvième unité, tenez-vous sur l'aile droite et préparez-vous à attaquer !
« Unités de cavalerie, préparez-vous à attaquer !
« Banahan, Guli, troisième ligne et cinquième ligne, attendez mes ordres ! »
Presque au même instant, Gao Xianzhi se mit à donner ses ordres solennellement, mettant en mouvement l'armée du Protectorat d'Anxi et les mercenaires. Au milieu de ces soldats, une unité revêtue d'une armure vert-noir était particulièrement saisissante.
Cette unité ne comptait qu'environ quatre mille soldats, mais tous dégageaient une aura intrépide et d'acier. Chacun d'eux était comme un mur d'acier inébranlable qui inspirait la terreur rien qu'en se tenant là.
L'Armée de Fer !
C'était la force d'élite la plus accomplie de l'armée du Protectorat d'Anxi, que Gao Xianzhi avait mis une dizaine d'années à entraîner. En termes de force pure, elle égalait l'Armée Divine Martiale de Geshu Han, l'Armée du Dragon Étalon d'An Sishun et l'Armée de la Capitale Céleste de Zhang Shougui. Sous un certain angle, elle était même plus forte que ces armées.
Gao Xianzhi avait pu résister aux assauts constants d'Abu Muslim avec une armée d'environ soixante-dix mille hommes, franchir crise après crise et repousser les Arabes de justesse à maintes reprises, en s'appuyant sur cette force d'élite.
Ces soldats formaient la garde personnelle de Gao Xianzhi et étaient l'âme de tout Anxi. Durant ces deux mois de combats acharnés, ils s'étaient toujours portés là où les combats étaient les plus sanglants et les plus intenses, mais ils en avaient payé le prix fort, subissant des pertes particulièrement sévères quand Abu Muslim avait personnellement mené un assaut sur les murs. Leurs effectifs avaient chuté de huit mille à quatre mille.
Et même ces quatre mille avaient tous été grièvement blessés. Dans les phases ultérieures de cette bataille, seulement quelques centaines de l'Armée de Fer avaient été réellement capables de combattre.
Dans les batailles suivantes, Gao Xianzhi les avait fait rester en ville pour récupérer, ne les employant même pas aux moments les plus intenses. Après plus d'un mois et grâce aux nombreux fournitures médicales que avait apportées, l'armée avait finalement retrouvé la force de combattre.
Gao Xianzhi compterait grandement sur eux pour cette bataille.
Leurs effectifs avaient pu être grandement réduits, mais les guerriers de l'Armée de Fer qui avaient survécu à ces deux mois de combats acharnés étaient l'élite de l'élite et pouvaient intimider n'importe quel adversaire sur le champ de bataille.
Toute l'armée du Tang était sombre et silencieuse, mais l'énergie qui jaillissait de leurs corps était vaste et intimidante.
L'immense machine de guerre qu'était le Grand Tang brillait à nouveau d'une lumière sauvage.
…
Au loin, la vaste et clameuse armée arabe se rapprochait de plus en plus de Talas. Finalement, à une distance d'environ soixante-dix li, le flot d'acier s'arrêta.
Quatre grandes bannières flottaient au-dessus de l'armée de quatre cent mille hommes. Elles représentaient le Nil noir, un croissant de lune noir, une flamme d'enfer noire brûlante, et un cimeterre embrasé de flammes noires. Ces quatre bannières symbolisaient quatre des plus grands commandants de l'Empire arabe.
Quatre silhouettes dégageant une énergie sans bornes se tenaient sous ces bannières comme de puissants géants.
« Abu Muslim, c'est donc cette armée du Tang dont tu parlais ? »
Le premier à parler fut le gouverneur Osman du Caire, ses yeux s'élargissant de surprise.
Osman n'avait d'abord pas été très concerné par cette conquête à l'est. Il était sous l'impression que les nouvelles de Talas avaient été exagérées ou qu'Abu Muslim avait essayé de cacher erreurs et fautes à son vieil ami. Mais Osman devait maintenant admettre que, même si ce Grand Tang n'était pas très connu en Arabie, toute l'Arabie, y compris lui-même, avait probablement sous-estimé ces gens de l'est.
Les éclaireurs de cet empire étaient de la plus haute qualité. Pour les avoir sous-estimés initialement, les Arabes avaient failli laisser ces éclaireurs s'échapper et porter le message à l'armée en arrière, ruinant ainsi les plans arabes. Aussi, pour traiter les éclaireurs, les Arabes avaient dû employer dix-neuf des meilleurs maîtres archers de l'Empire arabe. Mais même ainsi, ils avaient encore laissé un éclaireur s'échapper.
Outre cela, cette armée du Tang devant lui ne comptait que soixante mille hommes, mais leur aura stable, composée et grave était quelque chose qu'Osman n'avait jamais vue. Pas même les armées de la dynastie sassanide ne pouvaient se comparer.
« Mm. »
Abu Muslim acquiesça en examinant son adversaire avec solennité.
« Le monde de l'est est extrêmement mystérieux et totalement étranger pour nous. Cette armée ne compte peut-être que soixante mille hommes, mais les soldats qui ont survécu jusqu'à présent sont tous des élites. Tout le monde doit être prudent. »
« Hé ! Peu importe d'où viennent ces Tang ou à quel point ils sont forts, ils ne valent pas mon intérêt. Il n'existe pas d'armée que nous, Mamelouks, ne puissions briser. Je ne m'intéresse qu'à une chose. Où sont ces cavaliers du Grand Tang dont tu as parlé, équipés d'acier wootz ? Et où est le commandant qui t'a vaincu ? »
Aybak fit avancer sa monture, ses yeux balayant froidement l'armée devant lui.
Les conflits ordinaires ne pouvaient satisfaire Aybak ni ses Mamelouks. Ce n'est qu'en battant les armées les plus fortes du monde que les Mamelouks pouvaient forger leur réputation d'invincibilité.
Ziyad prit soudain la parole. « Seigneur Aybak, c'est le groupe de cavalerie sur leur aile gauche. Cet homme-montagne chevauchant le cheval de guerre rouge est leur chef. En outre, ces infidèles de l'est possèdent aussi une sorte de baliste d'une puissance létale incroyable. Monseigneur, vous devez être extrêmement prudent ! »
Alors que Ziyad parlait et qu'Aybak tournait la tête pour regarder, Li Siye tourna aussi la tête au même instant. Inexplicablement, leurs regards se croisèrent, l'air entre eux crépitant semblement d'électricité. Et puis, au même moment, tous deux détournèrent le regard…