Le temps s'écoula lentement. Au moment où les Arabes, les Tibétains et les Turcs occidentaux commencèrent à se mettre en mouvement, plusieurs aigles traversèrent le ciel, provoquant l'arrivée précipitée d'éclaireurs dans Talas, dans un état de frénésie extrême.
« Rapport !
« Mauvaises nouvelles ! Les Arabes ont été repérés ! Une force de cavalerie arabe fonce sur Talas à bride abattue. Nos estimations les portent à quatre cent mille soldats ! »
Plusieurs éclaireurs s'étaient rués dans la salle de réception, mais leurs rapports étaient identiques.
Boum !
Comme un rocher s'écrasant dans un lac, les rapports des éclaireurs mirent tout le monde sur pied, dans l'effroi. Bien que le Khorasani eût déjà annoncé qu'une armée de quatre cent mille soldats arabes approchait, le voir se concrétiser les laissa tous stupéfaits.
« Cela fait plus d'un mois. Ce jour devait bien finir par arriver. »
Gao Xianzhi poussa un profond soupir en se levant de l'immense table de conférence, ses yeux se portant sur , assis en face de lui.
« Mm. »
hocha la tête. Son visage ne trahissait aucune émotion, mais son esprit était dans un état complexe. Ce qui devait venir était venu. Après une si longue attente, le Grand Tang et l'Arabie allaient enfin livrer leur guerre inévitable, mais cette guerre différait de la précédente. C'était la véritable bataille décisive. Un seul de l'Arabie ou du Grand Tang sortirait vivant de Talas. Un seul drapeau flotterait sur ses murailles.
« Xue Qianjun, quelles nouvelles de la Cour impériale ? »
« Monseigneur, Su Hanshan, le général Wang et le général Cui sont déjà partis de Qixi avec une armée de soixante mille hommes et marchent à marche forcée vers Talas. »
hocha la tête et continua : « La défense de Qixi et de la Cité d'Acier a-t-elle été assurée ? »
Xue Qianjun s'inclina et répondit : « Monseigneur, les armées préfectorales du Longxi, du circuit du Guannei et du circuit du Hedong y ont déjà mis garnison. Bien qu'insuffisantes pour une offensive, elles devraient suffire pour une simple défense. »
« Très bien ! »
acquiesça légèrement, sans la moindre lueur dans les yeux.
« Les renforts de tous les côtés sont arrivés. Cette bataille est inévitable. La seule chose qui se dresse entre nous et nos renforts, ce sont un Dalun Ruozan et un Duwu Sili ! »
En parlant, prit deux petits drapeaux et les enfonça sur la maquette, aux emplacements des camps tibétain et turc occidental.
« , Dalun Ruozan n'est pas un adversaire aisé. Il sait sans doute déjà que les renforts de Qixi sont en route. Que faire ? Devons-nous aller à leur rencontre ? »
Cheng Qianli n'osait pas prendre Dalun Ruozan à la légère. Depuis plus d'un mois, le Grand Tang avait voulu harceler les Tibétains et les Turcs à plusieurs reprises, mais Dalun Ruozan et Duwu Sili avaient su prévoir ces tentatives à chaque fois et s'y préparer. Actuellement, les deux armées étaient imprenables pour l'armée du Tang. Tout mouvement que le Tang tenterait serait découvert à l'avance.
Même si Gao Xianzhi et Cheng Qianli avaient envoyé des éclaireurs pour épurer les espions dans la ville, quel qu'en soit le nombre qu'ils abattaient, d'autres semblaient toujours apparaître. Au bout du compte, ils durent renoncer à cette idée.
Tant qu'ils ne détenaient pas l'avantage absolu, il n'était pas opportun de livrer bataille aux Tibétains et aux Turcs occidentaux.
« Inutile ! »
À leur surprise, rejeta l'idée d'un geste décontracté de la main.
« Dalun Ruozan ne livrera pas bataille contre nous. Au moindre signe de mouvement de notre part, il se retirera immédiatement. Mais si Dalun Ruozan a réellement l'intention de tenter quelque chose, il a probablement choisi la mauvaise cible cette fois-ci.
« Xue Qianjun, informez immédiatement Su Hanshan. Dites-lui que Dalun Ruozan arrive et qu'il est temps pour lui de montrer de quoi il est capable », ordonna d'un ton sévère.
Les personnes dans la salle échangèrent des regards, et même Gao Xianzhi ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
« Su Hanshan » ? Ils n'avaient jamais entendu ce nom, mais ils pouvaient voir à l'expression de qu'il accordait une grande confiance à cette personne.
« , c'est… » commença Gao Xianzhi, interrogatif.
« Un homme qui fera subir une lourde perte à Dalun Ruozan. »
esquissa un faible sourire.
…
Au fil du temps, Talas se mit en état de vigilance accrue. L'entraînement de l'Unité du Sabre Mo et de la Cavalerie de Wushang s'intensifia également.
Cling cling clang clang !
Des étincelles jaillissaient dans la ville tandis qu'une épaisse fumée s'élevait vers le ciel. Un Sabre Mo après l'autre était tiré des fourneaux et placé dans les mains de l'Unité du Sabre Mo, de même que des armures en Métal Météoritique.
Quelques jours plus tard, un concert de martellements s'éleva tandis que le dernier Sabre Mo était achevé. Une fois les flammes et la fumée dissipées et l'arme formellement sortie de la forge, l'Unité du Sabre Mo était pleinement équipée.
Une main s'avança et saisit le Sabre Mo. Après l'avoir examiné soigneusement, Cheng Qianli acquiesça avec approbation.
« C'est bon. Expédiez cet équipement sur le second terrain d'entraînement. »
« Oui ! »
L'officier de l'armée du Protectorat d'Anxi à côté de lui ordonna immédiatement aux soldats prêts au départ de transporter les armes et l'équipement sur le second terrain d'entraînement.
« Vous tous, concentrez-vous !
« Tous les éclaireurs doivent rester en alerte maximale ! Si les Arabes font le moindre mouvement, je veux que vous le signaliez immédiatement !
« Équipe des aigles, j'ai besoin que tout le ciel soit surveillé. Si les soldats arabes parviennent à s'approcher dans l'obscurité, je vous demanderai des comptes ! »
La première ligne de défense était saturée de tension tandis que les porte-boucliers, la cavalerie et les axemen prenaient position. Les Arabes étaient sur le point d'arriver et personne n'osait montrer le moindre signe de négligence.
…
Pendant que Talas préparait ses défenses, à plusieurs centaines de kilomètres de là, l'armée turco-tibétaine livra une bataille brève mais intense contre les renforts du Tang. L'affrontement n'atteignit pas le niveau d'une bataille décisive, mais il laissa pas mal de cadavres sur le champ de bataille.
« Grand Ministre ! Que faisons-nous maintenant ? »
Dans la poussière tourbillonnante et les vents hurlants, Huoba Sangye se tenait aux côtés de Dalun Ruozan et lança un regard compliqué derrière lui.
Perdre face à et Gao Xianzhi était une chose, mais maintenant, même ce gamin du Tang sans réputation leur avait infligé un coup sauvage.
Le silence régna tandis que Dalun Ruozan jetait un coup d'œil derrière lui sur les innombrables blessés, le cœur serré.
« J'ai été négligent. Je n'ai pas cru que cette vague de renforts serait aussi forte. Ce n'est pas le moment de nous enliser avec eux. Transmettez mon ordre. Nous battrons en retraite selon le plan initial. Nous devons rejoindre les Arabes le plus vite possible. En outre, dites à Abu Muslim que les renforts du Tang ne sont pas à sous-estimer. Il doit faire preuve de prudence ! » ordonna Dalun Ruozan d'un ton sévère.
« Oui ! Grand Ministre ! »
Un messager partit sur-le-champ.
« Grand Ministre, ai-je besoin de m'occuper de ce gamin ? » intervint soudain Huoshu Huicang. « Si c'est nécessaire, il est encore temps !
« Si nous ne nous en occupons pas maintenant, je crains que le Grand Tang n'ait bientôt un autre homme comme . »
Dalun Ruozan avait commandé les troupes pendant toute la bataille. Le nombre de soldats tués au corps à corps était en réalité plutôt faible. Les Tibétains avaient subi la plupart de leurs pertes à cause des cinq mille balistes cachées à l'arrière.
« Grand Ministre, je partage l'avis de Huoshu. Si besoin, j'irai aussi ! » dit Dusong Mangpoje.
Dalun Ruozan était publiquement reconnu comme l'un des meilleurs stratèges de l'Ü-Tsang, surpassé seulement par Dalon Trinling. Qu'un jeune homme d'une vingtaine d'années, sans réputation, parvienne à le duper tenait en partie à la sous-estimation, mais même ainsi, tous le percevaient encore comme une menace majeure.
Dalun Ruozan hésita un instant avant de secouer la tête.
« Inutile !
« Ces renforts du Grand Tang ne sont pas aussi simples que vous le pensez. Quant à ce gamin, il a certainement des réserves. Nous n'aurions pas beaucoup d'avantage à l'affronter maintenant. Mettons-le de côté pour l'instant. Une fois que nous aurons rejoint les Arabes à Talas, nous l'exterminerons avec le reste ! Aucun d'eux ne pourra s'échapper ! En outre, notre objectif a été atteint. Ces fossés et tranchées devraient les retarder d'un ou deux jours. »
Dusong Mangpoje et Huoshu Huicang hésitèrent un instant avant d'acquiescer.
Gallop ! Dalun Ruozan mena rapidement l'armée tibétaine loin d'ici, l'armée turque occidentale suivant de près.
…
La tension continua de monter à mesure que les Arabes se rapprochaient de Talas. Pendant ce temps, dans une forêt clairsemée à plusieurs dizaines de li à l'ouest de Talas, un éclaireur de l'armée du Protectorat d'Anxi s'était caché près d'un arbre noueux, dissimulé sous des feuilles et de l'herbe sèche.
« Tête de Fer, tu vois quelque chose ? » demanda l'éclaireur camouflé.
Ce ne fut qu'après un moment qu'une voix parvint enfin d'en haut.
« Rien ! Six groupes sont déjà passés, mais les Arabes n'arriveront pas si vite. Nous n'avons qu'à attendre la moindre nouvelle, et dès qu'on l'a, on la relaie vers l'arrière le plus vite possible. »
On aurait dit que l'éclaireur caché était la seule personne présente, mais en regardant attentivement, on découvrait un autre éclaireur du Tang enroulé autour d'une branche. De cet endroit, il observait constamment les alentours, particulièrement le ciel.
Là-haut, l'éclaireur observait un aigle de roche qui tournoyait lentement dans les airs.
Les oiseaux voient bien plus loin que les hommes. Ces aigles de roche dans le ciel utilisaient divers schémas de vol pour communiquer différents types d'informations aux éclaireurs en bas, mais pour l'instant, ils signalaient que tout était normal.
Criiic !
Un aigle de roche au loin poussa soudain un cri perçant, et avant que les deux éclaireurs ne puissent réagir, il s'abattit au sol. Au bout d'un moment, ils entendirent son lourd choc.
« Ceci… »
Les deux éclaireurs se regardèrent, choqués. Les événements s'étaient déroulés trop vite pour qu'ils puissent voir ce qui s'était passé…