Une partie de l'armée des Tang était demeurée intentionnellement cachée, n'attendant que le choc des deux armées pour frapper brutalement. Ce détail mineur eut immédiatement des effets considérables. Même si Jiudu Fuluo avait promptement ordonné la retraite, il avait tout de même laissé des dizaines de milliers de corps turcs sur le champ de bataille.
Même ceux de la cavalerie turque occidentale qui avaient fui très loin pouvaient entendre les cris des soldats derrière eux. La bataille n'avait duré qu'un court instant, mais Jiudu Fuluo et son armée avaient payé près de quatre-vingt mille vies. Pendant ce temps, le Protectorat de Beiting n'avait pas même perdu cinq mille hommes. Un tel rapport de pertes ne s'était jamais produit auparavant.
« Assez ! Tout le monde revient ! Cette bataille suffit à contenir Jiudu Fuluo et à l'empêcher de toute action téméraire pendant au moins un an ! »
Sur l'ordre d'An Sishun, tous les soldats poursuivants de Beiting se retirèrent. Le Protectorat de Beiting avait beaucoup trop d'infanterie et de chariots de ravitaillement pour égaler l'agilité des forces purement cavalières de l'armée turque occidentale. De plus, l'armée des balistes ne pouvait pas non plus suivre l'armée dans la poursuite.
Alors qu'An Sishun était inondé de joie et que tous les soldats du Protectorat de Beiting célébraient, une voix froide et intempestive s'éleva. « Seigneur Protecteur général, notre mission est accomplie et vous avez vu la puissance de l'armée des balistes. Il est temps maintenant que vous honoriez votre part de la promesse. »
Le jeune et distant commandant de l'armée des balistes avait chevauché jusqu'au côté d'An Sishun sur un cheval turc.
Bzzz !
En un éclair, tout tomba silencieux, et même les acclamations s'éteignirent. Les soldats du Protectorat de Beiting alentour se mirent tous à regarder ce jeune général, et l'expression d'An Sishun s'assombrit tandis que ses sourcils se froncèrent.
« Jeune homme, tu as un culot certain. Sais-tu que tant que je le veux, je pourrais te tuer ici ? » dit rudement An Sishun, ses yeux devenant lentement aussi tranchants que des épées.
« Si le seigneur Protecteur général me tue, je ne peux naturellement pas résister, mais c'est une tout autre affaire. J'ai tenu ma promesse au seigneur Protecteur général. L'armée turque occidentale a été battue et le grand général de Sanmi Jiudu Fuluo s'est retiré. C'est maintenant le moment pour le seigneur Protecteur général de tenir sa part. Je suppose que quelqu'un du statut du seigneur Protecteur général ne reviendra pas sur sa parole ? » répondit fermement le jeune commandant. Même face à un grand général d'élite comme An Sishun, son visage ne montra pas la moindre émotion.
« Insolent ! Un misérable général subalterne ose se montrer si grossier devant le seigneur Protecteur général ! Je ne crois pas que notre armée du Protectorat de Beiting ne puisse pas venir à bout d'un minable officier comme toi ! » Un général au visage basané à côté d'An Sishun ne put enfin plus contenir sa rage.
« Si le seigneur Protecteur général le souhaite, vous pouvez me tuer, mais la transaction doit se poursuivre. L'armée du Protectorat de Beiting doit envoyer les soldats promis pour renforcer Talas. Je puis aussi ajouter que même si je ne suis qu'un misérable général subalterne de statut insignifiant, ma transaction avec le seigneur Protecteur général porte le sceau du Protectorat de Qixi. Ce sceau représente notre Protecteur général de Qixi. J'espère que le seigneur Protecteur général voudra bien examiner ses options avec soin ! »
Le commandant distant fixa froidement An Sishun, clairement pas disposé à céder.
« Salaud ! Tu oses menacer Monseigneur ! »
« Tuez-le ! Je ne crois pas que ce Protecteur général de Qixi puisse faire quoi que ce soit à Monseigneur ! »
Les commandants de Beiting alentour explosèrent tous de fureur.
« Vous oserez ! »
« Quiconque ose toucher à notre seigneur devra compter avec nous ! »
« Au pire, nous vous entraînerons dans notre chute. Frères, préparez le combat ! »
À l'arrière, les « soldats de l'armée du Protectorat de Qixi » étaient également enragés. L'un d'eux arracha même son casque pour révéler son visage sauvage et farouche.
« Vous oserez ! »
Cling clang clang ! Sabres et épées furent dégainés par les soldats de Beiting furieux. Ces guerriers du Protectorat de Qixi n'étaient pas du tout des soldats réguliers. Leur humeur et leur tenue convenaient davantage à des bandits et des brigands.
« Assez ! Tout le monde arrête ! »
Le seul ordre d'An Sishun fit immédiatement rengainer leurs armes à tous les soldats de Beiting.
« Jeune homme, dis-moi : quel est ton nom ? »
An Sishun tourna la tête vers ce jeune commandant distant. An Sishun avait rencontré d'innombrables commandants et traversé bien des épreuves et des tempêtes, mais il devait admettre que l'audace et la clairvoyance de ce jeune commandant étaient vraiment admirables. Elles avaient laissé une impression extrêmement profonde sur An Sishun.
« Su Hanshan ! »
Le jeune commandant annonça son nom, ni fier ni humble, et ses yeux brillaient d'une résolution intrépide.
« Pas mal ! Je me souviendrai de toi ! Mes paroles d'à l'instant n'étaient qu'une plaisanterie. Je ferai tout ce que j'ai promis et te donnerai immédiatement les soldats que j'ai promis. An Beiliu, choisis-moi des élites et fais-les le suivre jusqu'à Qixi. »
« Grand merci, Monseigneur ! »
L'expression de Su Hanshan s'adoucit considérablement, et d'un geste de la main, les soldats des balistes derrière lui se turent.
Bien que ces soldats eussent tous été des bandits et des brigands de la Route de la Soie, habitués à une vie sans loi et sans frein, ils témoignaient tous un respect incroyable à Su Hanshan. L'entraînement de Su Hanshan avait fait que ces gens n'étaient plus de simples bandits. C'était aussi le signe du charisme puissant et du talent de commandement de Su Hanshan.
Pour le dire crûment, ces gens étaient prêts à mourir pour Su Hanshan si quiconque osait le toucher.
Su Hanshan repartit rapidement avec son armée des balistes et dix mille élites du Protectorat de Beiting, laissant derrière lui trois mille balistes.
« Monseigneur, dix mille élites, c'est bien plus que ce que nous avions convenu avec le jeune marquis. Monseigneur va-t-il vraiment tous les laisser partir ? » demanda un général à l'air extrêmement intelligent à côté d'An Sishun.
« Haha, pourquoi n'accepterais-je pas ? Je ne fais que les prêter, pas vraiment les donner à l'armée du Protectorat de Qixi. De plus… croyez-vous vraiment que j'aurais accepté si facilement ? Bien avant cela, j'ai soumis un mémoire à la cour proposant de prêter dix mille soldats d'élite. Quel que soit l'issue de cette bataille, notre armée du Protectorat de Beiting en sortira gagnante. »
An Sishun esquissa un faible sourire.
« Mais, Monseigneur, ce Su Hanshan est tout de même bien audacieux », dit un autre général, ses mots teintés de louange. « Tandis que est loin à Talas, il est venu de son propre chef proposer un marché au seigneur Protecteur général. Et il semble que les soldats qu'il a entraînés seraient entièrement prêts à mourir pour lui. Cette capacité à former des soldats est une sur dix mille. Ce serait formidable si nous pouvions le faire muter à notre Protectorat de Beiting. »
Ce général ne faisait qu'une appréciation franche, mais ses mots firent immédiatement s'effacer le sourire d'An Sishun, qui se tourna dans la direction où Su Hanshan était parti, avec un regard profond.
« Qi, ce Su Hanshan… surveille-le pour moi. Si c'est possible, imagine un moyen de l'attirer dans notre Protectorat de Beiting. »
Les paroles soudaines d'An Sishun firent frissonner tous ses généraux, qui le fixèrent, y compris le général connu sous le nom de Qi qui venait de vanter Su Hanshan. Ils savaient tous que quelqu'un qui osait parler si brutalement devant le Protecteur général avait du cran, mais aucun ne savait que le Protecteur général éprouvait pour lui une telle admiration qu'il voulait le recruter au Protectorat de Beiting.
« Oui, Monseigneur ! »
Les lèvres de Qi tressaillirent comme s'il voulait dire quelque chose, mais il baissa vite la tête et acquiesça respectueusement à sa mission.
Les autres généraux baissèrent docilement la tête. Tout comme ces bandits transformés en soldats des balistes voulaient à Su Hanshan, tous les soldats du Protectorat de Beiting portaient à An Sishun un respect et une soumission absolus.
Audace, ressources, initiative, commandement, intrépidité… ce genre de personne qui peut tout gérer seul n'est pas seulement un général en devenir… C'est quelqu'un qui a l'étoffe d'un grand général !
D'innombrables pensées traversèrent les yeux sévères d'An Sishun.
Un grand général ressent toujours quelque chose quand il rencontre un autre grand général. An Sishun avait vu cette qualité chez le jeune commandant appelé Su Hanshan, parce que ce n'était rien d'autre qu'une version plus jeune de lui-même !
En songeant à ce scion du clan Wang qui, à Talas, avait tant d'individus talentueux sous ses ordres à un si jeune âge, An Sishun ne put s'empêcher de ressentir une pointe d'envie.
……
Des orages grondaient à travers les Neuf Provinces, suscités par l'imminente bataille de Talas.
Le Protectorat de Qixi était comme l'œil du cyclone, où d'innombrables soldats d'élite se rassemblaient. De plus, la Cité d'Acier de Wushang, en tant que lieu de passage obligé vers Qixi, servait de témoin suprême à ce fait.
« Regardez ça ! »
Un enfant perché au sommet d'un haut mur d'acier pointa soudain au loin.
Ces mots attirèrent instantanément tous les regards. Les enfants et artisans sur les remparts, et les nombreux fils de famille, marchands et passants autour de la porte de la ville, tous se tournèrent pour regarder.
Un nuage de poussière s'élevait dans la direction indiquée par l'enfant. Sept mille cavaliers cuirassés chevauchaient en silence avec des expressions concentrées, passant près de la Cité d'Acier tandis qu'ils continuaient vers le Protectorat de Qixi. Une bannière de guerre s'élevait au centre de cette formation de cavalerie en armure noire, et les sept étoiles qui l'ornaient étaient visibles même de très loin.
« C'est l'Armée de la Grande Ourse ! La Grande Ourse du grand général Geshu Han ! » cria quelqu'un au milieu de la foule.
« Regardez là-bas ! C'est l'Armée Divine Martiale ! »
Un groupe de cavalerie en armure noire chevauchait à la toute avant-garde de cette armée, se détachant des autres soldats par leurs auras composées et sereines. Ils étaient au moins trois fois plus forts que les soldats derrière eux, et bien qu'ils ne fussent que trois mille, leur cohésion et leur discipline les rendaient plus forts qu'une force de trente mille.
De la vapeur s'enroulait autour de leurs corps, s'étendant sur trois pieds, les rendant tous indistincts et flous.
« Je n'aurais pas cru que l'Armée de la Grande Ourse enverrait l'Armée Divine Martiale ! » s'exclama avec excitation un marchand de Longxi au pied des remparts.
Le nom « Armée Divine Martiale » plongea immédiatement la foule dans un tumulte.