Zhangchou Jianqiong narra lentement les événements de la guerre. Il y avait là maint détail que les hauts fonctionnaires de l'époque ignoraient totalement. Même le Grand Scribe Yan Wenzhang en entendait beaucoup pour la première fois, et il fit vivement signe vers le loin. Sous une colonnade, l'un de ses adjoints était assis au sol, consignant ce récit d'un pinceau rapide.
« La guerre est vraiment l'ultime recours. Ce n'est pas que nous, généraux, soyons belliqueux, mais la situation nous force la main. Le but final de la guerre reste de protéger le peuple. Mais il y a bien des manières de protéger le peuple. On peut choisir de se défendre contre les ennemis du dedans, en attendant une attaque pour mobiliser l'armée. On peut aussi choisir de se défendre contre les ennemis du dehors, en déclenchant une guerre préventive. C'est seulement que les fonctionnaires présents privilégient la première tandis que nous, généraux, préférons la seconde. Il n'y a ni droit ni tort, simplement une différence d'idéaux. De plus, dans l'un et l'autre cas, tant qu'il y a guerre, il y aura des pertes. Cela est inévitable.
« Mais en guerre comme en paix, nous, généraux, souhaitons protéger le Grand Tang et son peuple, tout comme tous les fonctionnaires ici assemblés. »
Zhangchou Jianqiong prononça ces derniers mots avec une sincérité absolue. Le conflit entre lettrés et militaires était une bataille d'idéaux. En sa qualité de Ministre de la Guerre, Zhangchou Jianqiong ne pouvait demeurer en dehors.
« Votre humble sujet n'est pas à Talas, aussi ne peut-il porter de jugement sur la situation, mais votre humble sujet a foi en le Jeune Marquis et foi en la clairvoyance de Votre Majesté. Puisque le Jeune Marquis et le Protecteur général Gao Xianzhi ont soumis un mémoire réclamant des renforts, la situation à Talas est indubitablement désespérée. Mieux vaut croire et se préparer que ne pas croire et n'avoir rien, c'est pourquoi votre humble sujet demande que Votre Majesté envoie immédiatement des renforts au nord-ouest au secours du Jeune Marquis. »
Après s'être ainsi exprimé, Zhangchou Jianqiong poussa un soupir comme soulagé d'un fardeau immense.
Zhangchou Jianqiong devait à une dette colossale pour la guerre du sud-ouest. Sans , Zhangchou Jianqiong lui eût été impossible de conserver son poste de Ministre de la Guerre. Qui plus est, les soldats de l'armée du Protectorat d'Annan qui l'accompagnaient depuis une dizaine d'années eussent tous été ensevelis au bord de l'Erhai. Avec cette bataille de Talas, Zhangchou Jianqiong pouvait considérer cette dette comme acquittée.
Plus important encore, Zhangchou Jianqiong avait son propre jugement sur la bataille de Talas. En tant que général renommé de l'armée et l'un des suprêmes Grands Généraux du Grand Tang, Zhangchou Jianqiong partageait le même avis que . Si le nord-ouest n'était pas promptement renforcé et si l'alliance trilatérale était laissée se concrétiser, les Plaines Centrales tout entières en trembleraient.
« Hmph, ridicule ! Vous, généraux, employez des soldats chaque année, gaspillant hommes et ressources, puis vous venez faire de grandioses sermons comme celui-ci ! Seigneur Zhangchou, vous avez vraiment une langue bien pendue ! Seigneur Wang, pensez-vous de même ? »
Cette voix fit instantanément tourner tous les regards vers la silhouette fronçante et silencieuse de Wang Gen.
Thump !
Sentant sur lui tous les regards, le grand oncle de , Wang Gen, sentit son cœur battre la chamade et son teint vira au vert sur-le-champ. Nul à la Cour impériale n'avait une position plus sensible et plus délicate que la sienne. Wang Gen était un lettré, mais , Wang Fu et étaient tous des militaires typiques. Le clan Wang était un clan qui chevauchait la ligne entre civil et militaire.
Au fond, la racine de ce problème résidait en le . Le était un lettré, mais c'était aussi un stratège militaire accompli qui avait mené des armées à balayer les Turcs de l'Est et de l'Ouest ainsi que l'Ü-Tsang, rendant d'immenses services militaires.
On pouvait aussi dire que cette querelle entre lettrés et militaires n'avait atteint une telle intensité, jusqu'à impliquer le Grand Scribe lui-même, que grâce à du clan Wang.
« Cela… »
Wang Gen ressentit une gêne sans précédent. Dans sa longue carrière politique, Wang Gen avait connu maint tourment, certains dangers ayant même menacé d'arracher le clan Wang jusqu'à la racine. L'Affaire des commandants régionaux et l'Affaire de la concubine Taizhen avaient dépassé cette bataille de Talas quant au danger pour le clan Wang.
Mais Wang Gen aurait préféré affronter ces incidents plutôt que de se mêler de l'épineux problème du conflit entre lettrés et militaires.
Les lettrés haïssaient la guerre, un principe inchangé à travers les âges. Il suffisait à Wang Gen de prononcer le mot « guerre » pour être submergé par les objections des autres lettrés. À l'avenir, il serait isolé des autres lettrés et privé de leur appui, mettant probablement un terme à l'avancement de Wang Gen sur la voie civile. Et si Wang Gen soutenait les lettrés, il décevrait amèrement tous les généraux du Grand Tang.
Cette querelle entre lettrés et militaires n'était si intense, de vieux généraux comme Jiang Yunrang si intransigeants qu'ils osaient braver la censure des lettrés, que parce que les généraux soutenaient tous le clan Wang et le neveu de Wang Gen, . Si Wang Gen choisissait cet instant pour s'opposer aux généraux, non seulement il donnerait du clan Wang l'image d'ingrats, mais il condamnerait aussi .
À cet instant, l'esprit de Wang Gen était assiégé de difficultés, et il se sentit lutter contre les cieux eux-mêmes.
« Inutile que Seigneur Wang s'en tourmente. Je parlerai en votre nom ! »
À cet instant, une voix âgée et digne vint des hauts degrés de la salle. Le cœur de Wang Gen tressaillit à ces mots, et tous les lettrés et militaires levèrent les yeux, stupéfaits.
Le Grand Précepteur !
Cette même pensée traversa l'esprit de tous tandis qu'ils fixaient cette silhouette en robe assise dans son fauteuil. Le Grand Précepteur immobile, qui avait les yeux clos en repos, les avait à quelque moment ouverts, et ils brillaient maintenant d'une lumière intense.
Le Grand Précepteur, le Grand Précepteur et le Grand Protecteur étaient connus comme les Trois Ducs de la Cour impériale, et le chef de ces trois était le Grand Précepteur.
Le Grand Précepteur était un personnage prestigieux et hautement respecté qui exerçait une influence considérable à la cour. Même le traitait avec le plus grand respect.
En signe de déférence, à chaque assemblée du matin, tandis que tous les autres lettrés et militaires devaient prendre rang, seul le Grand Précepteur était autorisé à s'asseoir sur un fauteuil de santal placé près de . Le Grand Précepteur était très âgé et intervenait rarement dans les affaires de cour, passant la plupart des séances à écouter d'en haut.
Tous avaient originellement cru que le Grand Précepteur resterait en marge dans cette affaire de Talas, pas qu'il interviendrait dans ce débat entre lettrés et militaires.
Le Grand Précepteur était le chef des lettrés, et son intervention soudaine pouvait changer la nature entière de ce débat.
Maudit soit ! Que se passe-t-il ? Même le Grand Précepteur se porte en avant !
Même Zhangchou Jianqiong était stupéfait, un mauvais pressentiment au cœur.
Bien qu'il fût Ministre de la Guerre et détînt une autorité immense, il était encore bien loin du Grand Précepteur en termes de prestige et d'influence à la cour.
« Votre Majesté, ce vieux sujet n'a qu'une chose à dire… »
Le Grand Précepteur agita ses larges manches et se leva lentement de son fauteuil. À cet instant, une aura vaste comme les mers explosa de son corps. La salle entière devint si silencieuse qu'on aurait pu entendre une épingle tomber, tous les regards focalisés sur lui.
« Un pays peut être vaste, mais s'il aime la guerre, sa fin est certaine ! »
Rumble ! Le Grand Précepteur promena son regard sur les fonctionnaires rassemblés tandis que sa voix digne résonnait dans la salle. Tous les fonctionnaires, jusqu'au vieux général Jiang Yunrang qui s'était si vigoureusement opposé aux lettrés, tombèrent silencieux de frayeur.
La salle était silencieuse, l'air oppressant.
Le cœur de Wang Gen s'affaissa comme s'il était une pierre énorme. Derrière la colonnade, le roi de Song arborait aussi une grimace fort déplaisante.
Le Grand Précepteur n'avait fait qu'ouvrir les yeux, se lever et dire quelques mots, mais ses paroles portaient plus de poids que celles de tous les lettrés qui avaient parlé avant lui, et elles étaient aussi bien plus difficiles à réfuter. Aucun général ici ne pouvait porter le poids de ces mots.
« Grand Précepteur… »
Le corps du roi de Song trembla, son cœur se glaça tandis qu'il fixait le visage déterminé du Grand Précepteur.
Le Grand Précepteur était extraordinairement influent et prestigieux. Il ne s'impliquait pas légèrement dans les affaires de cour, ni n'ouvrait d'ailleurs souvent la bouche. Mais une fois qu'il parlait, ses paroles faisaient loi. Pas même un prince impérial comme le roi de Song ne pouvait se comparer à lui.
Le roi de Song n'avait jamais prévu que ce conflit entre lettrés et militaires finirait par faire sortir le chef des lettrés.
Le débat de cour penchait maintenant lourdement contre les généraux. Les progrès accomplis en argumentant pour la demande de renforts de Gao Xianzhi et avaient subi un renversement massif, et les militaires avaient été forcés dans une position extrêmement passive.
Tandis que le roi de Song était accablé de sombre inquiétude, le Grand Précepteur porta soudain son regard sur lui.
« Roi de Song, avez-vous quelque chose à dire ? »
Son expression était froide et distante, ses yeux de glace. Le roi de Song était un membre ferme de la faction pro-guerre. Toute la cour le savait, alors comment le Grand Précepteur ne l'aurait-il pas su ?
Il était clair que le chef des Trois Ducs était fort mécontent des années de guerre constante qui avaient tourmenté la Cour impériale, et ce mécontentement avait été pleinement provoqué par cet « incident de Talas ».
« Grand Précepteur… »
Le roi de Song hésita, mais il n'avait à peine dit un mot qu'il fut interrompu.
« Votre Altesse le roi de Song, souhaitez-vous voir l'ancienne affaire de Wu des Han se répéter dans cette dynastie ? » demanda le Grand Précepteur, agitant sa manche avec une indifférence apparente.
Stupéfait, le roi de Song avala les mots qu'il s'apprêtait à dire. « L'ancienne affaire de Wu des Han » faisait référence à ce sage souverain d'il y a mille ans. Le grand Empereur Wu de la dynastie des Han avait étendu le territoire de l'empire, accomplissant des exploits stupéfiants tant sur le plan politique que militaire, mais son bellicisme constant sur la fin de sa vie avait vidé le trésor et laissé les champs sans paysans pour les labourer.
Le Grand Précepteur avait clairement mentionné l'ancienne affaire de Wu des Han comme une allusion à . était le sage souverain de sa génération et avait porté le Grand Tang à un âge d'or sans précédent, mais s'il répétait les erreurs de l'Empereur Wu, cette réputation de sagesse s'évanouirait.
Pas même le roi de Song n'était prêt à assumer cette responsabilité.
« Votre Majesté, en fin de compte, Talas est une terre hors de nos frontières. La victoire ne nous apportera aucune joie tandis que la défaite pourrait mener à la ruine de tous nos efforts antérieurs. Ce vieux sujet croit… que Seigneur Gao et le Jeune Marquis peuvent battre en retraite ! »
Avec ces derniers mots, le Grand Précepteur se tourna enfin pour faire face à la silhouette de assis derrière les rideaux de perles.
La salle était silencieuse. Après un temps…
« Mm. »
Enfin, parla. Ce simple grognement contenait une pression sans bornes qui fit trembler la salle entière.
« Nous comprenons. »
Ces deux mots étaient dépourvus d'émotion, mais tous les généraux et fonctionnaires pro-guerre dans la salle, y compris le roi de Song, Wang Gen et Zhangchou Jianqiong, sentirent leur cœur s'affaisser. avait toujours laissé les affaires de cour se décider par le débat entre ses fonctionnaires. Il intervenait rarement, et encore plus rarement offrait-il son opinion.
Si les fonctionnaires pouvaient prendre une décision par eux-mêmes, ne prononçait pas un mot. Ce n'était que lorsque la cour trouvait difficile de trancher qu'il ouvrait la bouche et émettait son décret divin.