« Au sixième mois de la vingt-troisième année du règne de , le Protectorat de Beiting employa des soldats contre les Turcs occidentaux et perdit soixante-dix-neuf mille hommes. Au troisième mois de la vingt-quatrième année du règne de , le Protectorat d'Andong employa des soldats contre les Xi et les Khitans et perdit trente-cinq mille hommes. Au septième mois de la même année, il en perdit soixante mille contre l'Empire du Goguryeo. Au premier mois de la vingt-cinquième année du règne de , le Protectorat de Qixi employa des soldats contre l'Ü-Tsang et perdit vingt-quatre mille hommes. La même année, il fut renforcé de quarante mille soldats. Au neuvième mois, il fut attaqué par Dusong Mangpoje et perdit environ cinquante mille hommes. En la vingt-sixième année de , le Protecteur général d'Annan d'alors, Zhangchou Jianqiong, employa des troupes contre la Lignée royale du Ngari de l'Ü-Tsang et perdit quarante-neuf mille hommes. Soixante mille civils furent réquisitionnés comme corvée, et ils subirent sept mille pertes.
« Cette année, dans la guerre du sud-ouest, le total des pertes s'élève à cent quarante-trois mille personnes, et maintenant, alors qu'à peine une année s'est écoulée, une nouvelle bataille commence à Talas.
« En ces quelques courtes décennies, les batailles n'ont jamais cessé ! Votre Majesté, le moment est venu d'y mettre un terme !
« Talas n'est pas le territoire du Grand Tang, mais une terre hors des frontières de notre civilisation, une terre stérile. Se battre aux frontières se conçoit, mais devons-nous aussi envoyer nos soldats périr sur un sol étranger ? De plus, les Régions occidentales sont peuplées entièrement par les Hu. Pour maintenir la domination du Grand Tang sur les Régions occidentales, d'innombrables soldats, argent et grain sont envoyés chaque année. Ce n'est rien d'autre qu'un trou sans fond. Mais en revanche, les Régions occidentales offrent à peine quelque bénéfice au Grand Tang. Serait-ce le raisin ? La grenade ? Ou bien les marchands Hu qui grouillent dans la capitale ?
« Votre Majesté, ce bas sujet n'aurait pas dû parler, mais cette bataille de Talas doit véritablement être stoppée ! »
Sur ces derniers mots, le vieil officiel à la barbe blanche, debout près d'un pilier de cinabre, joignit sa tablette de cérémonie et s'inclina. La moitié de la salle était sereine, tous les fonctionnaires civils fixant ce doyen avec un grand respect.
Le Grand Scribe Yan Wenzhang était chargé d'enregistrer les événements historiques et d'écrire les histoires d'État, et était également l'un de ceux qui participaient à la rédaction des documents de la cour. Tous les nobles et officiels, jusqu'aux princes impériaux, voyaient leurs paroles enregistrées et entrées dans les annales par Yan Wenzhang. Parmi les nombreux fonctionnaires civils et militaires du Grand Tang, Yan Wenzhang occupait une position des plus uniques.
Cela tenait à ce que quiconque parlait de manière inconvenante, qu'il soit civil ou militaire, pouvait voir ses propos consignés par le Grand Scribe pour être raillés pendant des générations. Nul ne souhaitait pareil sort.
De même, si un officiel voulait laisser une bonne réputation dans l'histoire, si bien qu'il eût agi, il ne pouvait pas enregistrer ses propres faits. Seul le pinceau du Grand Scribe le pouvait.
Le Grand Scribe était l'historien, un spectateur, non un participant, aussi offrait-il rarement son avis dans les débats de cour de sa propre initiative. Mais le Grand Scribe restait un officiel. Pour certaines affaires importantes, le Grand Scribe s'avançait aussi et remplissait son devoir d'officier de la cour.
Un Grand Scribe n'avait le droit de s'exprimer de sa propre initiative que trois fois au cours de sa carrière. S'il dépassait ce compte, il devait immédiatement démissionner et transmettre sa charge à son successeur. C'était pour garantir que le Grand Scribe fût juste et objectif, afin que les archives historiques demeurent le moins affectées possible par l'émotion.
Ce n'était que la deuxième fois que Yan Wenzhang s'exprimait en cour. La première avait été lors du décès de maladie du feu Empereur.
Les querelles entre fonctionnaires civils et militaires n'étaient pas rares à travers l'histoire, mais rarement étaient-elles d'une telle intensité. Il était clair que même le Grand Scribe avait été alarmé au point d'agir.
Le Grand Scribe était de l'école confucéenne, et tous savaient que l'école confucéenne insistait sur le gouvernement du pays et la pacification du monde par la culture de soi. À sa racine même, elle prônait la paix. Yan Wenzhang était naturellement un ferme partisan de la faction anti-guerre. Avec son approbation, les paroles des fonctionnaires civils prenaient instantanément plus de poids. Et comme on pouvait s'y attendre, lorsque le Grand Scribe Yan Wenzhang eut commencé à parler, toute la salle était tombée dans le silence et tous les fonctionnaires militaires étaient devenus visiblement bien plus circonspects.
'D'un seul trait de pinceau, un fonctionnaire civil peut tuer sans laisser de trace.' Si l'on offensait le Grand Scribe, on avait de fortes chances de finir inscrit dans les annales comme un général « illustre » qui avait égaré le pays. C'était une conséquence que chacun devait peser avec soin.
« Hahaha… »
À cet instant, un rire tonitrompant rompit le silence. Du centre des rangs, un vieux général d'une cinquantaine d'années s'avança.
« Ministre Yan, ce vieil homme doit tenter sa chance. Consignez-le si vous voulez. Ce vieil homme ne craint même pas la mort, alors pourquoi craindrait-il votre pinceau de cinabre et l'infamie éternelle ?
« Pour les affaires des gouvernements précédents, nous autres militaires ne saurions nous comparer à vous, porteurs de pinceau, mais pour les affaires de ce gouvernement, ce vieil homme s'en souvient encore bien. En la vingt-troisième année du règne de , les Turcs occidentaux avaient fait des raids répétés sur la frontière, pillant et massacrant des innocents, parvenant même jusqu'aux circuits du Guannei et du Hedong. La guerre de cette période visait précisément à les arrêter. Bien que nous ayons perdu soixante-dix-neuf mille soldats dans cette guerre, le Khaganat turc occidental en perdit cent onze mille soldats d'élite. Plus important encore, après cette guerre, le Khaganat turc occidental devint enfin trop effrayé pour avancer vers le sud.
« La mort de soixante-dix-neuf mille hommes fut échangée contre une vingtaine d'années de paix pour les circuits du Guannei et du Hedong. Le nombre de civils sauvés se serait-il borné à soixante-dix-neuf mille ? Ce vieil homme se souvient clairement de cette bataille parce qu'il y a pris part ! » dit sévèrement le Général des Phares Jiang Yunrang.
Bien que son statut officiel ne fût pas élevé, Jiang Yunrang était un vétéran de l'armée qui avait participé à de nombreuses batailles. En un tel moment, où tous craignaient le Grand Scribe Yan Wenzhang, seuls des vétérans militaires comme Jiang Yunrang étaient prêts à jouer leur va-tout.
« … À quoi exactement nos soldats sacrifient-ils leurs vies et versent-ils leur sang sur le champ de bataille ? Est-ce pour que vous tous, à l'arrière, puissiez les censurer, les dénoncer à la fois du pinceau et de la langue ? Sans cette guerre de la vingt-troisième année du règne de , pensez-vous que les pertes auraient été si minimes ?
« En la vingt-quatrième année du règne de , le Protectorat d'Andong employa des soldats contre les Xi et les Khitans et perdit trente-cinq mille hommes. Mais savez-vous combien de personnes le Grand Tang aurait perdues sans cette guerre ? Les Xi et les Khitans sont un peuple belliqueux qui se délecte du pillage, et ils ne portaient aucune révérence au Grand Tang. Avant cette guerre, les Xi et les Khitans envahissaient souvent Youzhou, emmenant femmes et enfants et massacrant des civils. Beaucoup de gens de Youzhou avaient commencé à fuir vers l'intérieur par peur des Xi et des Khitans. En dix ans, la population de Youzhou était passée de cinq cent mille à seulement quatre-vingt-dix mille environ, et ce chiffre continuait de baisser.
« Sans cette bataille, le territoire de Youzhou serait déjà territoire Hu. De surcroît, les Xi et les Khitans nourrissaient des ambitions florissantes et complotaient secrètement avec le Goguryeo. Lors des trois raids sur l'intérieur avant la vingt-quatrième année, les pertes à Youzhou se comptaient en centaines de milliers. Mais la guerre du troisième mois contre les Xi et les Khitans et la guerre du septième mois contre l'Empire du Goguryeo modifièrent totalement le rapport de forces dans le nord-est. L'alliance entre les Xi, les Khitans et le Goguryeo fut brisée, et leur posture offensive fut pulvérisée, permettant au Grand Tang de prendre fermement le contrôle du nord-est. En outre, cela permit aussi au peuple de prospérer, et dans les années qui suivirent, il fleurit et se multiplia. La population de Youzhou passa de quatre-vingt-dix mille à l'actuelle huit cent soixante-dix mille, bien plus qu'avant la guerre !
« Quant aux vingt-cinquième et vingt-sixième années, quelle guerre de quelle année n'eut pas ses propres causes ? Et quelle guerre n'apporta pas une longue paix ? »
L'expression de Jiang Yunrang devint extrêmement agitée en achevant.
« C'est exact ! Et pour la guerre du sud-ouest, le roi de Mengshe Zhao, Geluofeng, était incroyablement ambitieux, complotant secrètement avec le Grand Général de l'Ü-Tsang, Huoshu Huicang, et Dalun Ruozan pour former une alliance. Sans la bataille sanglante livrée par le Jeune Marquis et l'armée du Protectorat d'Annan, les centaines de milliers de soldats de l'armée Mengshe–Ü-Tsang seraient déjà passés au nord de l'Erhai. Savez-vous ce qui serait advenu alors ? Les près d'un million de civils du sud-ouest auraient déjà été massacrés par cette armée. Comment pourrait-il en être aussi paisible qu'à présent ? Talas est en péril imminent. Le Jeune Marquis et Seigneur Gao Xianzhi n'ont pas battu en retraite après leur victoire car ils suivent la politique de "s'opposer à l'ennemi au-dehors". Ils ne souhaitaient pas que les civils du Grand Tang et des Régions occidentales soient menacés par l'Arabie, l'Ü-Tsang et les Turcs occidentaux. "Je suis prêt à donner ma vie pour le bien du pays, ou faut-il fuir face au désastre et s'approcher en temps de bénédiction ?" Tel était le couplet accroché dans l'étude du Jeune Marquis. Qui dans la capitale ne connaît pas cette affaire à présent ? Ce loyal sujet et excellent général est-il ce guerrier assoiffé de sang qui ne se soucie pas des vies civiles comme vous tous le dépeignez ?
« La vitesse est primordiale à la guerre. Il y a encore des dizaines de milliers de soldats du Tang qui attendent des renforts à Talas. Ce bas sujet demande que des renforts soient immédiatement dépêchés ! »
Un autre général fut inspiré par les paroles de Jiang Yunrang pour prendre la parole, l'Adjoint du Ministre de la Guerre, Cao Qianzong.
Peu importait si le Grand Scribe lui vaudrait une réputation infâme dans les annales de l'histoire ! Si ces mots n'étaient pas dits aujourd'hui, il n'y aurait peut-être plus de chance de les dire à l'avenir.
« Ce sujet est d'accord ! »
« Ce sujet est d'accord ! »
« Ce sujet est d'accord ! »
Les paroles de Jiang Yunrang et de Cao Qianzong furent un cri de ralliement pour les généraux dans la salle, et tous commencèrent à exprimer leur accord. Les fonctionnaires civils ne recherchaient pas la richesse et les généraux ne craignaient pas la mort. Les généraux qui pouvaient se tenir là étaient tous dévouément loyaux au pays. La bataille de Talas semblait n'être qu'un conflit local, mais en réalité, la sécurité de tout le nord-ouest et du Grand Tang lui-même était en jeu. Nul ne pouvait vraiment rester spectateur.
À mesure que les fonctionnaires militaires s'avançaient, tous les fonctionnaires civils furent stupéfaits, y compris le Grand Scribe Yan Wenzhang. Depuis l'ère de Taizong, chaque fois qu'une querelle entre fonctionnaires civils et militaires éclatait, les militaires cédaient généralement.
Nul n'avait prévu que les généraux seraient si fermes dans leurs positions cette fois-ci. Le Grand Scribe était présent, et tous savaient qu'ils pourraient finir notés comme bellicistes dans les archives historiques et honnis par les générations futures, mais aucun ne recula.
« Votre Majesté, ce sujet souhaite parler. »
Une voix riche et suave résonna dans la salle. À ces mots, tous les fonctionnaires civils et militaires, jusqu'au Grand Scribe Yan Wenzhang, se turent instantanément. Tous se tournèrent vers l'orateur comme si le corps de cet homme possédait quelque pouvoir magique.
Le Ministre de la Guerre, Zhangchou Jianqiong, l'ancien Protecteur général d'Annan, était une existence suprême dans l'armée. Ses paroles portaient un poids entièrement différent de celles des autres fonctionnaires militaires.
« En la vingt-sixième année du règne de , ce bas sujet était Protecteur général d'Annan. C'était l'idée de ce bas sujet, à l'époque, d'employer des soldats dans le sud-ouest contre l'Ü-Tsang, aussi ce bas sujet a-t-il le droit de parler de cet incident. »
Vêtu d'une robe violette, Zhangchou Jianqiong s'avança depuis les rangs. La tête baissée, sa tablette de cérémonie serrée dans la main, il parla solennellement.
« Avant cette bataille, les éclaireurs de ce bas sujet rapportèrent que Dalun Ruozan et Huoshu Huicang avaient rassemblé une grande armée sur le plateau, se préparant à frapper le Grand Tang. Depuis le règne du feu Empereur, l'Ü-Tsang n'avait cessé de faire des raids sur la frontière. En la seizième année du règne du feu Empereur, une guerre éclata dans le sud-ouest qui entraîna la mort de cent trente mille civils. En la vingt-et-unième année de l'ère Yuanwu, deux cent dix mille civils furent pris dans une guerre et subirent de lourdes pertes. En la vingt-neuvième année, la trente-cinquième année, tout droit jusqu'aux quelques années avant que ce bas sujet ne prenne le commandement, les civils furent pris dans chaque guerre.
« Ce fut précisément pour cette raison que lorsque ce bas sujet perçut que Dalun Ruozan et Huoshu Huicang se préparaient à frapper, ce bas sujet décida de frapper le premier, employant des troupes contre l'Ü-Tsang et s'opposant aux ennemis à la frontière pour que les civils ne soient pas forcés d'abandonner leurs foyers dans la fuite. Bien que l'armée du Protectorat d'Annan eût subi des pertes significatives dans cette guerre, les civils furent épargnés. Plus important encore, tant de soldats tibétains furent tués dans cette guerre que durant la dizaine d'années qui suivit, la Lignée royale du Ngari de l'Ü-Tsang n'eut pas la capacité de s'engager dans quelque invasion à grande échelle du sud-ouest. »