Le minerai d'Hyderabad était d'une rareté extrême, son rendement d'une faiblesse extrême. Ces caractéristiques uniques en faisaient la cible des différentes armées résiduelles des dynasties que les Arabes avaient conquises. Les Arabes n'étaient toujours pas capables d'utiliser le minerai d'Hyderabad comme le Grand Tang le faisait, mais après maints essais, ils étaient progressivement parvenus à mettre au point une méthode de fusion du minerai d'Hyderabad et de le mélanger à d'autres métaux, augmentant considérablement le tranchant de leurs armes.
Les armes forgées selon cette méthode n'atteignaient toujours pas le niveau des épées en acier wootz du Grand Tang, qui pouvaient même entailler l'Armure Divine vert sombre de l'Armée des Ébranleurs de Ciel. Mais elles avaient déjà surpassé toutes les autres épées et sabres précieux d'Arabie en matière de tranchant.
Ces armes forgées à partir d'un mélange de minerai d'Hyderabad affiné et de Métal Météoritique n'étaient peut-être pas aussi bonnes que les épées en acier wootz, mais elles n'en étaient pas très loin !
Du moins, c'est ce que croyaient Aybak et Faisal.
Galop !
Une fois tout réglé, Aybak s'apprêtait à partir. Soudain, un cavalier galopa vers la cour.
« Halte ! »
L'air strida tandis que des Mamelouks rugissants surgissaient de toutes parts, leurs énergies farouches verrouillant instantanément cet intrus. Sur le pourtour le plus extérieur de la cour, une dizaine de Mamelouks barra la route à ce cavalier. Les autres Mamelouks convergèrent rapidement vers l'intrus, l'encerclant.
Au cliquetis des sabres qui luisaient, il semblait que cet intrus allait bientôt être exécuté. Mais alors, Aybak remarqua les robes d'or que portait cet homme et son expression changea immédiatement.
« Halte ! »
Le temps parut s'arrêter un instant tandis que la dizaine de Mamelouks immobilisait ses cimeterres en plein élan. Pendant ce temps, Aybak avait dévalé les marches vers l'intrus.
L'émissaire du Calife !
Ce cavalier vêtu d'une robe d'or constellée de motifs complexes était l'émissaire du Calife arabe. Chacun de ces émissaires était sélectionné parmi un groupe d'élites et était un expert d'une loyauté extrême. Le Calife ne les envoyait en mission que pour des affaires de la plus haute importance.
« Aybak ! »
La robe d'or du cavalier flottait au vent tandis qu'il restait en selle et appelait le nom d'Aybak. Son visage était dissimulé par un masque d'argent percé de minuscules trous, et sa voix était glaciale.
« Le Calife a décrété que les Tang à Talas doivent être détruits. Une fois cette mission accomplie, les Mamelouks œuvreront de concert avec les gouverneurs Qutaybah, Abu Muslim et Osman pour progresser vers l'est. Une fois le monde oriental conquis, les Mamelouks seront gratifiés de leur terre promise pour en faire leur fief éternel ! »
Les paroles de l'émissaire étaient simples et concises, allant droit au but de sa venue.
Ffft !
En un éclair, l'atmosphère dans la cour changea. Avant qu'Aybak n'ait le temps de dire quoi que ce soit, son adjoint Faisal et les Mamelouks environnants firent tous un pas en arrière, saisis de stupeur.
Une terre promise !
C'était la grande obsession des nombreuses générations de Mamelouks, mais une obsession qu'ils ne pouvaient jamais assouvir. Les Mamelouks étaient acclamés comme les guerriers les plus forts et les plus loyaux d'Arabie, et ils avaient rendu d'immenses services à l'empire. Toute autre armée ou tout autre général aurait depuis longtemps obtenu son propre fief dans l'empire arabe, mais à cause d'une loi ancienne remontant à la fondation des Mamelouks, ceux-ci étaient privés de cet honneur.
Ainsi, bien que les Mamelouks jouissent d'une réputation aussi haute que le soleil à son zénith et d'une puissance de combat que nul ne pouvait égaler, ils couraient sans cesse au combat, sans jamais avoir d'endroit où poser leurs racines.
S'ils avaient une « terre promise », les Mamelouks pourraient recruter des troupes, fonder des foyers, former des hommes, percevoir des impôts, lancer des affaires… ils pourraient même avoir des enfants et créer une immense cité de Mamelouks. Si les Mamelouks pouvaient briser la restriction des dix mille hommes, ils entreraient dans un âge d'or sans précédent !
C'était précisément le rêve de tous les guerriers Mamelouks !
« Monseigneur ! »
En un éclair, les yeux de tous les Mamelouks se mirent à brûler d'une lumière fervente. Même Faisal eut peine à se contenir, s'avançant depuis l'arrière tandis que sa respiration devenait saccadée et précipitée. Nul n'avait prévu que le Calife accorderait une telle importance à l'orient, et encore moins qu'il consentirait à faire une exception en offrant une telle récompense pour sa conquête.
« Aybak, voici le gage de foi de Sa Majesté. Si tu portes ce jeton, le Calife tiendra sa promesse. Prends-le ! »
L'émissaire à la robe d'or sortit un jeton en croissant noir orné de filigrane métallique et le lança.
« Cependant, le Calife a un autre décret. Cette conquête de l'orient est la seule chance pour les Mamelouks d'obtenir leur terre promise. Si Talas ne peut être conquis, si l'orient ne peut être pacifié, les Mamelouks seront esclaves pour l'éternité et n'obtiendront jamais aucune terre promise ! »
Voum !
Aybak et Faisal tressaillirent tous deux, leurs visages s'assombrissant. Tous deux baissèrent la tête et proclamèrent : « Votre subordonné reçoit le décret ! »
…
Le temps s'écoula lentement. Au Khorasan, les forgerons arabes continuaient de travailler jour et nuit pour forger aux Mamelouks leurs armures en Métal Météoritique. Sur la ligne de front, dans la Forêt Noire, Abu Muslim retint son armée afin d'éviter tout conflit avec le Grand Tang, dans l'attente de l'arrivée des deux gouverneurs et des Mamelouks venus de l'arrière.
Chaque jour, des nouvelles affluaient, et d'innombrables soldats arrivaient au Khorasan depuis Le Caire et Tarse, rejoignant les Mamelouks en vue de partir pour la Forêt Noire retrouver Abu Muslim.
Dans le même temps, le lointain Talas était également une ville de feu et de fumée. Des dizaines de milliers de soldats Tang passaient chaque jour et chaque nuit à s'entraîner et à manœuvrer. Entre-temps, près de dix mille hommes avaient été sélectionnés parmi l'armée du Protectorat d'Anxi, l'armée du Protectorat de Qixi et les mercenaires pour former la première « Armée des Modao », qui était elle aussi en plein entraînement intense.
Chaque jour à Talas offrait un nouveau spectacle.
Sous le commandement de , tous les soldats Tang se préparaient au combat.
À quelques dizaines de li (NdT : unité de distance chinoise, ≈ 500 m) de là, Duwu Sili passait jour et nuit à s'entraîner dans les phénomènes de formation, utilisant les éclairs générés par les phénomènes de formation pour se perfectionner et accroître sa force dans l'espoir d'atteindre un niveau encore plus élevé.
À vingt li de là, le camp tibétain était calme, et Dalun Ruozan sirotait du thé dans sa tente. Mais tous savaient qu'au-delà des Monts Cong, par-delà les Régions occidentales, sur le Plateau tibétain, quarante mille soldats tibétains étaient rassemblés par les grands clans et les nobles du plateau pour être envoyés à Talas.
Quatre grands empires, trois camps… Bien qu'en surface tout fût calme, chaque camp se retenant mutuellement, sous la surface les courants étaient bien plus dangereux et imprévisibles qu'auparavant !
La guerre pouvait éclater à tout moment.
Alors que les nuages de guerre s'amoncelaient épais au-dessus de Talas, dans les lointaines Plaines Centrales, la capitale du Grand Tang baignait dans une atmosphère bien différente. Le débat sur Talas avait atteint un stade intense. La demande conjointe de renforts de Gao Xianzhi et n'avait toujours pas été adoptée.
« Votre Majesté, ce sujet s'y oppose ! »
Le grisonnant Vice-ministre des Revenus, Zheng Chengli, éleva sa tablette de cérémonie au-dessus de sa tête et s'avança hors des rangs.
« Jadis, j'ai ouï dire qu'on renforçait l'armée après une défaite, mais jamais après une victoire. De surcroît, les dépenses militaires annuelles de la Cour impériale sont d'une ampleur extravagante. L'année d'avant, le Bureau du Personnel militaire dépensa quatre-vingts millions de dan (NdT : unité de mesure chinoise pour les volumes secs, environ 100 litres) de grain, dix millions de têtes de bétail, et deux millions quatre cent mille pieds (NdT : chi, unité de longueur chinoise, ≈ 0,33 m) de tissu, et requit cent trente-sept millions de taels (NdT : unité de poids/monnaie, environ 37 g) pour la solde des soldats. L'an dernier, le Bureau du Personnel militaire consomma quatre-vingt-quatorze millions de dan de grain, dix-sept millions de têtes de bétail, et trois millions six cent mille pieds de tissu, et requit cent cinquante-sept millions de taels pour la solde des soldats. Cette année, il n'en coûtera que davantage, et ces calculs n'incluent même pas les compensations financières pour les soldats morts au combat.
« Le Grand Tang a six cent mille soldats fréquemment engagés au combat contre les ennemis étrangers. Ils absorbent une grande part des finances de l'empire et sont déjà un fardeau lourd pour le Grand Tang et son peuple !
« Non content de cela, les combats fréquents entraînent de lourdes pertes parmi les soldats. Pour combler ces pertes, il n'est d'autre recours que la conscription parmi le peuple. Ce sujet a par hasard appris qu'en certains lieux, parce que les gens sont naturellement aptes à la guerre, on en enrôle tant qu'il ne reste plus assez de bras pour travailler les champs ! »
« C'est exact ! »
Zheng Chengli achevait à peine sa phrase que le Ministre des Rites, Zhou Taiqin, s'avança à son tour, tablette élevée, le visage grave.
« Ce sujet revient tout juste d'une inspection du Circuit de Hedong. En traversant une ville nommée Zhouzhuang, à Luzhou, ce sujet ne vit que des vieillards, des infirmes et des enfants, mais pas un seul homme valide. Ce sujet fut stupéfait et s'enquit de la raison. Ce sujet apprit alors que tous les hommes valides de Zhouzhuang avaient été enrôlés dans l'armée. L'année d'avant, Beiting avait subi une défaite face au Khaganat turc occidental, entraînant la mort de plus de quatre-vingt-dix pour cent des hommes du village lors de ce combat. Les hommes restants avaient été mutés vers d'autres régions, dont le Protectorat d'Anxi.
« Bien que Zhouzhuang ne soit qu'un exemple, il est le Grand Tang en miniature. Chaque année, le Protectorat d'Anxi dilapide une part considérable des finances de l'empire, et chaque année, les Plaines Centrales y envoient d'innombrables soldats, et désormais, Talas réclame encore davantage d'hommes. Faut-il que le sort de Luzhou s'étende à tout le Grand Tang, jusqu'à ce qu'on arrache les adolescents aux champs pour les jeter sur les champs de bataille ? Ce sujet propose que les Protectorats d'Anxi et de Qixi rappellent toutes leurs troupes à l'intérieur des terres ! »
La voix de Zhou Taiqin était teintée de rudesse lorsqu'il acheva, et ses paroles reçurent un large assentiment parmi les lettrés.
« Exact, ce sujet approuve ! »
« Ce sujet approuve ! »
« Ce sujet approuve ! »
Les lettrés dans la salle exprimèrent leur accord dans l'agitation, mais à cet instant, une voix forte et glaciale résonna dans la salle.