« C'est… »
Le spectacle de chevaux et de soldats en désordre à l'arrière de son armée fit hausser les sourcils de Dalun Ruozan et son expression devint grave. Au nord du camp tibétain, un vent violent balayait une brume blanche et glaciale vers le camp. L'air glacial fit chuter la température, et cette brume enveloppante avait aussi un effet énorme sur l'armée tibétaine.
Depuis la position de Dalun Ruozan, on voyait qu'un cinquième du camp avait été englouti par cette brume, si épaisse qu'il était impossible de la traverser du regard. De plus, la brume se répandait rapidement dans tout le camp.
« Ah, qu'il fait froid ! »
« Qu'est-ce qui se passe ! Je ne vois plus rien ! Quelqu'un vienne m'aider ! »
« Les chevaux de guerre n'aiment pas le froid. Je vais perdre le contrôle du mien ! Ah, merde, il est parti ! »
Le camp tout entier était dans le chaos. Alors que la brume glaciale le traversait, les soldats les plus forts ne sentaient presque rien, mais les plus faibles grelottaient de froid.
« Salauds ! Vous n'êtes même pas foutus de retenir des chevaux de guerre ! »
Huoba Sangye entra instantanément en furie. Avant que les autres ne puissent réagir, il saisit un cheval de guerre, s'y hissa et s'élança vers l'endroit où la brume était la plus épaisse. Plusieurs cavaliers de la Grande Cavalerie Mutri le suivirent de près.
« Grand Ministre, ce n'est pas encore la saison de la neige, alors pourquoi la température a-t-elle chuté si brutalement ? Cette situation est-elle normale ? » demanda soudain Huoshu Huicang.
Les Tibétains connaissaient aussi les Régions occidentales. La température ne commencerait normalement à baisser qu'à l'approche de la neige, mais il restait encore au moins deux mois avant cette époque.
Dalun Ruozan ne dit rien, ses yeux brillant d'une lueur vive. Il avait une vague idée de ce qui se passait, mais il ne parvenait pas encore à le saisir pleinement.
« Regardez ça ! »
Alors qu'il réfléchissait, il fut interrompu par un nouveau cri d'alarme. Au début, personne n'avait rien remarqué dans tout ce chaos, mais peu à peu, de plus en plus de cris d'alarme s'élevèrent à mesure que de plus en plus de soldats levaient les yeux.
« Grand Ministre, regardez le ciel ! » s'exclama Huoshu Huicang, ayant enfin levé les yeux vers le ciel.
D'un léger tressaillement, Dalun Ruozan releva la tête. Quand il vit la source de l'alarme, même lui ne put s'empêcher d'être profondément stupéfait.
« C'est… la corrosion noire du soleil ! »
Un soleil rouge terne pendait haut dans le ciel, et en son centre, plusieurs grosses taches noires étaient visibles, comme si ces morceaux avaient été rongés par la corrosion.
« L'oracle ! » s'écria quelqu'un — non pas Dalun Ruozan, mais Dusong Mangpoje et Huoshu Huicang d'une seule voix. Tous deux fixaient les taches noires sur le soleil, arborant des expressions d'un choc sans précédent.
« Comment est-ce possible ? La prédiction du Temple Saint s'est réalisée ! » marmonna Dusong Mangpoje pour lui-même. À cet instant, la même pensée traversa l'esprit de tous les trois.
« La corrosion noire du soleil ! Le corbeau doré à trois yeux ! Le cheval chevauchant le givre blanc ! »
C'était la prophétie émise par le plus haut oracle de l'empire de l'Ü-Tsang. Lorsque l'oracle avait prononcé la prophétie du « danger qui naît à l'est » trois fois de suite, le Tsenpo avait conduit une offrande chamanique à un prix énorme pour obtenir enfin des informations plus précises de l'oracle. Tous les six mille ans, le plateau tibétain connaissait un bouleversement massif. Toutes les civilisations du plateau étaient balayées et tout retournait à l'état primordial.
Cette calamité serait précédée de trois phénomènes. La corrosion noire du soleil en serait le commencement.
D'après ce qu'avait dit l'oracle, si les trois phénomènes se produisaient, l'empire de l'Ü-Tsang tout entier et la civilisation qu'il représentait seraient totalement anéantis.
À cet instant, Dalun Ruozan, Huoshu Huicang et Dusong Mangpoje, ces trois figures suprêmes de l'Ü-Tsang, sentirent leur cœur se serrer.
« Grand Ministre, les paroles de l'oracle se réaliseront-elles vraiment ? » demanda gravement Dusong Mangpoje à Dalun Ruozan.
Dalun Ruozan leva la tête et dit : « Qu'elles se réalisent ou non, nous ne le permettrons pas. N'est-ce pas exactement pour cela que nous sommes ici ? »
Dusong Mangpoje hocha silencieusement la tête.
Le soleil était une existence brillante et resplendissante d'une énergie sans limite. Sa pureté ne pouvait jamais être corrompue. Personne n'avait jamais vu d'anomalie telle que la corrosion noire du soleil. Il y eut un temps où tous croyaient que l'époque dont parlait l'oracle était bien lointaine, mais maintenant qu'ils avaient été témoins de cette corrosion noire dans le ciel, ils ressentirent tous une menace qui leur entaillait les chairs.
Si tu ne meurs pas, c'est moi qui mourrai. Le danger naît à l'est, et toutes nos menaces viennent du Grand Tang. Si nous voulons éviter le désastre prédit par l'oracle, nous devons exterminer le Grand Tang. Quoi qu'il en coûte, nous devons gagner cette bataille ! songea Dusong Mangpoje en posant son regard sur Dalun Ruozan et Huoshu Huicang. Dusong Mangpoje savait qu'à cet instant, ces deux-là pensaient la même chose.
Les présages étaient déjà apparus. S'ils voulaient éviter le sort qu'avait connu la dynastie Zhangzhung des milliers d'années plus tôt, l'Ü-Tsang devrait vaincre le Grand Tang, et Talas serait le lieu de cette bataille la plus cruciale.
Houuu !
Des nuages convergèrent de toutes parts, engloutissant rapidement ce soleil rouge terne. Le monde devint bien plus froid et plus sinistre. Ni Dalun Ruozan ni Dusong Mangpoje ne savaient que ce serait la dernière fois qu'ils verraient le soleil cet hiver.
Hssst ! Des torrents de vent blanc tourbillonnant engloutirent vivement le camp tibétain. Au même moment, le camp des Turcs occidentaux à plusieurs dizaines de li de là, la ville de Talas, et tout le nord furent avalés par cette brume blanche et glaciale.
« Cela va-t-il enfin commencer ? »
Sur le terrain d'entraînement nord de Talas, se tenait sous la bannière du Grand Tang qui claquait au vent, fixant la brume blanche autour de lui et levant les yeux vers le ciel en marmonnant pour lui-même. À cet instant, nul sauf lui ne savait ce qu'il pensait.
…
Battement d'ailes ! Après la corrosion noire du soleil, l'arrivée d'aigles apporta à Dalun Ruozan quelques développements inattendus. Ces aigles qui arrivaient au crépuscule portaient des nouvelles du plateau tibétain.
Les deux derniers des trois camps d'entraînement de l'empire de l'Ü-Tsang, la Lignée Royale de Yarlung, les grands clans du plateau, et les nombreux vaillants généraux tibétains avaient tous écrit des lettres exprimant leur soutien à Dalun Ruozan.
L'apparition de la corrosion noire du soleil avait menacé et inquieté ces clans et factions anciens du plateau. Même si le plateau connaissait actuellement une grave pénurie de soldats, ces clans et factions anciens faisaient tout ce qu'ils pouvaient pour assister Dalun Ruozan.
Une force d'environ quarante mille cavaliers d'élite quittait le plateau pour renforcer Dalun Ruozan à Talas.
…
Tandis que Dalun Ruozan, Duwu Sili, et tous ceux du nord vivaient un coup de froid, bien au sud, au Khorasan, tout était chaud et torride, des vagues de chaleur montant jusqu'aux cieux.
« Ho ! »
« Ha ! »
Dans le domaine seigneurial au centre du Khorasan, des feux brûlaient et la fumée tourbillonnait. Des forgerons arabes musclés et torse nu se tenaient en cercles, maniant de lourds marteaux qu'ils levaient haut dans les airs avant de les abattre dans des explosions d'étincelles. Boum boum boum ! Le retentissement des marteaux de métal résonnait à travers les cieux dans un vacarme sans fin.
Sous les coups de marteau incessants des forgerons arabes, des armures commençaient lentement à prendre forme.
À proximité, Aybak observait la scène laborieuse dans la cour et acquiesça avec satisfaction.
« Pas mal ! Dans un mois, toutes les dix mille armures devraient être prêtes. Quand le moment viendra, nous ferons des Mamelouks l'existence la plus forte de l'histoire ! »
Les yeux d'Aybak explosèrent d'ambition. Les Mamelouks avaient toujours été la force la plus forte de l'empire arabe, et maintenant, avec le métal de ces Étoiles Météoritiques offertes par le Grand Prêtre, une force de Mamelouks encore plus forte apparaîtrait sous son commandement. Les armures d'Étoiles Météoritiques couplées à la superbe puissance de combat des Mamelouks feraient qu'aucune force du continent ne pourrait se comparer aux Mamelouks, pas même cette Cavalerie de Wushang.
Perché sur les marches de la cour, Aybak demanda : « Faisal, les Sindhi ont-ils envoyé ce minerai d'Hyderabad ? »
« Monseigneur, il est encore en route. Dans trois jours de plus, il arrivera au Khorasan, et nous pourrons commencer à le forger en armes à tout moment ! Ghassan conduit personnellement l'escorte, il ne devrait donc pas y avoir de pépin. »
L'interlocuteur était un officier mamelouk au nez aquilin et aux yeux d'aigle, debout derrière Aybak. Un anneau en croissant noir pendait à son oreille gauche. Cet homme avait un regard extrêmement acéré et dégageait une aura extrêmement dangereuse.
Faisal était le commandant adjoint des Mamelouks, le numéro deux de l'armée.
On racontait qu'une fois, lorsque l'empire arabe conquérait un puissant pays du nord, Faisal s'était retrouvé accidentellement séparé de l'armée principale et encerclé par l'ennemi. Quand les Mamelouks allèrent le retrouver, il s'était battu contre l'ennemi pendant sept jours et sept nuits. Des montagnes de cadavres s'étaient entassées autour de lui, y compris celles de plusieurs généraux renommés. Le sang qui avait jailli de ces cadavres avait teint toutes les rues de la ville d'un rouge profond.
De cette bataille, Faisal avait gagné le titre d'« Aigle du Dieu de la Mort » !
« Très bien ! »
Les yeux d'Aybak brillèrent d'une lueur vive. Ghassan était le numéro trois des Mamelouks, un général de brigade au sommet dont la puissance de combat suffisait à menacer même un Grand Général. Avec lui pour escorter le convoi, aucun problème ne surviendrait. Même si ces rebelles restants voulaient tenter quelque chose, ils n'y parviendraient jamais.
« Dis à Ghassan que s'il rencontre des rebelles en escortant le minerai d'Hyderabad, il a le droit de tuer sur-le-champ ! »
« Oui, Monseigneur ! » dit Faisal avec sincérité.