Dans le nord-est de la Cité impériale, au sein des bâtiments aux tuiles vernissées et au verre céramique de l'Académie de l'Armée impériale, un homme d'âge mûr était assis en tailleur sur le sol. Sa magnifique armure laissait deviner un commandant de l'Armée impériale.
La pièce était silencieuse, pourtant l'homme d'âge mûr dégageait une aura puissante qui ne cessait de s'élever, tel le bambou après une pluie printanière. Une vapeur blanche s'échappait abondamment du sommet de son crâne, et son front était maculé de sueur froide. Il était évident qu'il avait atteint un stade critique de sa cultivation.
*Cœur calme comme l'abîme, cœur profond comme le lac…*
Alors que cette maxime traversait son esprit, il retrouva instantanément son calme. **Bzzzz !** Peu après, la vapeur s'élevant de sa tête commença à se dissiper, et la sueur sur son front à s'évaporer. Enfin…
« J'ai percé jusqu'au septième palier du royaume Martial Impérial ! »
Li Lin ouvrit les yeux et poussa un long soupir, comme si un fardeau pesant avait été soulevé de ses épaules.
Depuis que lui avait donné cette technique, Li Lin la cultivait jour et nuit. La technique offerte par semblait extraordinairement en accord avec lui, presque comme si elle avait été taillée sur mesure. Grâce à elle et à quelques opportunités rencontrées dans le monde extérieur, Li Lin avait fait des bonds prodigieux dans sa cultivation pour atteindre son niveau actuel.
**Clac !**
Il saisit une boîte de soie violette près du lit, l'ouvrit délicatement, en retira une pilule blanche de la taille d'un œuf de caille et l'avala. **Boum !** Alors que la pilule se dissolvait, une puissance médicinale énorme explosa dans la poitrine de Li Lin, se ruant dans ses méridiens. La force de ce remède fit gonfler l'aura de Li Lin, l'ancrant solidement au septième palier du royaume Martial Impérial.
Après un moment, Li Lin acheva de digérer la puissance médicinale de la pilule et releva la tête, la gratitude brillant dans ses yeux.
« , merci. Sans toi, ton oncle par alliance n'aurait jamais pu se faire un nom dans l'Armée impériale. »
Après trois générations, le clan Wang avait enfin un autre fils Qilin, qui avait qui plus est reçu le titre de Jeune Marquis et été fait disciple du Fils du Ciel. Tout le monde dans la capitale connaissait son nom, et en sa qualité d'oncle par alliance, Li Lin avait pu en tirer pas mal d'avantages.
Li Lin n'avait pas été doté de grands dons naturels. Avec la seule technique, il lui aurait été bien difficile d'atteindre son stade actuel aussi vite. Cependant, lui avait aussi laissé maintes pilules et médicaments qui avaient permis à sa force de s'envoler et d'asseoir totalement son statut dans l'Armée impériale.
Li Lin n'était plus l'officier insignifiant chargé des portes. Il commandait désormais un nombre significatif de soldats dans l'Armée impériale. Auparavant, il ne s'était appuyé que sur le prestige du clan Wang ; à présent, il pouvait compter sur sa propre force formidable pour gagner le respect de ses hommes.
**Battementbattement !**
Tandis qu'il réfléchissait en silence, un bruit d'ailes vint de la fenêtre. Li Lin se tourna vers le son et vit un pigeon blanc battant des ailes à sa fenêtre. Or, Li Lin avait clos portes et fenêtres pour cultiver, si bien que le pigeon ne pouvait entrer.
« Hmm ? »
Un air interrogatif traversa le regard de Li Lin, mais il retrouva vite son calme et ouvrit la fenêtre avec un faible sourire. D'un geste habile, il détacha la lettre de la patte du pigeon voyageur et l'ouvrit doucement. Un coup d'œil au contenu le laissa immédiatement stupéfait.
La lettre était presque entièrement vide, seuls quelques mots écrits en son centre exact.
« Armée Xuanwu » !
Ni adresse précise, ni nom d'expéditeur n'y figuraient. Tandis que Li Lin la fixait, son sourcil se plissa lentement.
« Déjà ? » marmonna-t-il pour lui-même.
C'était un signal convenu avec , dont nul sauf eux ne connaissait le sens.
Li Lin quitta prestement sa chambre, la lettre à la main.
Zhao Fengchen !
S'il voulait mener à bien l'affaire que avait suggérée par cette lettre, il lui faudrait l'appui de ce maréchal de l'Armée impériale. Actuellement, Zhao Fengchen était l'allié le plus ferme et le plus puissant du clan Wang au sein de l'Armée impériale.
Dans un souffle de vent, Li Lin disparut dans l'immensité de la Cité impériale.
…
À plusieurs centaines de li de la capitale, une montagne gigantesque transperçait le ciel comme une épée puissante.
La Montagne du Pilier Céleste Impérial !
C'était l'une des quatre montagnes saintes qu'utilisait l'Armée impériale du Grand Tang pour l'entraînement. La rumeur voulait que plusieurs centaines d'années plus tôt, le jeune empereur Taizong y eut fait une offrande au Ciel et à la Terre et passé les troupes en revue. Depuis, cette montagne était devenue l'un des camps principaux de l'Armée impériale.
« Heu ! »
« Ha ! »
Les cris de l'entraînement résonnaient sur la montagne. Un groupe de soldats de réserve impériaux vêtus de noir courait sur les flancs verdoyants par une route abrupte. Plus haut, au milieu des nuages et de la brume, des milliers de soldats impériaux s'entraînaient au sommet.
Au point le plus haut de la cime, un homme d'âge mûr au corps mince était assis en tailleur sur une pierre ronde, observant en silence le paysage en contrebas. **Houuu !** Le vent secouait ses cheveux, et il arborait un sourire détendu et insouciant.
**Coucou !**
À cet instant, un pigeon voyageur descendit du ciel, perçant les nuages pour filer droit vers l'homme.
« Hmm ? »
Les sourcils de l'homme bougèrent, et une pointe de surprise passa dans ses yeux tandis qu'il se dressait sur le rocher et réceptionnait le pigeon. En parcourant la lettre apportée, son sourire s'effaça et son expression devint grave.
« , comme prévu, tu as parlé. La situation à Talas est-elle si sombre qu'il faille déjà mobiliser cette force ? »
Un regard complexe traversa les yeux de Wang Mi. Sans la moindre hésitation, il entama la descente de la montagne.
…
Quelle que fût la violence de la querelle déclenchée entre lettrés et militaires par l'affaire de Talas, tout cela concernait un lieu extraordinairement lointain pour les gens de la capitale, qui conservait son calme et sa sérénité habituels. Dans la partie occidentale de la ville, au Quartier de l'Arbre aux Fantômes, la foule allait et venait. Nul ne remarqua qu'un enfant de huit ou neuf ans environ déambulait en fredonnant, balançant une gourde à vin d'un demi-pied de haut.
« Patron, combien pour un tanghulu ? »
« Deux files de sapèques. »
« J'en veux un. »
« Patron, donne-moi deux taels de vin. »
« Patron, je veux une assiette de bœuf épicé. »
L'enfant faisait ses emplettes en marchant, et au bout d'un moment la gourde était pleine, son panier hébergeait plusieurs entrées, et il tenait un tanghulu en main.
Marchands et colporteurs l'interpellaient tous à son passage. Ils étaient devenus extrêmement familiers de ce garçon. Chaque jour, il achetait une gourde de vin et plusieurs entrées. Cet emploi du temps ne variait jamais.
**Boum !**
Tandis qu'il léchait son tanghulu, une silhouette surgit brusquement devant lui. Pris au dépourvu, l'enfant fonça droit dans cette silhouette.
« Ah, pardon ! »
L'enfant s'excusa prestement, mais quand il leva la tête et vit clairement qui était cet homme, il se figea. C'était un grand gaillard costaud en armure. Ni marchand ni résident du Quartier de l'Arbre aux Fantômes, mais un soldat d'un certain rang.
**Dingling !**
Alors que le visage de l'enfant se crispait de panique, une petite clochette dorée et rouge tomba soudain devant son visage. Sur la clochette, l'image d'un arbre aux fantômes noir était d'une évidence frappante.
*Grand frère aîné !*
L'enfant fut saisi par cette clochette et ce dessin, puis il éclata d'un large sourire.
« C'est aîné qui t'envoie ? »
Le soldat acquiesça et tira une lettre de son sein, la tendant des deux mains.
« Le Jeune Marquis est dans le nord-ouest et ne peut venir. Il m'a chargé de remettre une lettre à Petit Frère. Il a dit qu'il suffirait à Petit Frère de voir cette clochette pour comprendre. »
Au bout du compte, le soldat blindé ne put se retenir. « Je t'en prie… transmets mes respects au Vieux Maître Su. »
Nul n'aurait pu imaginer que cet enfant de huit ou neuf ans était le disciple du Dieu de Guerre du Grand Tang, Su Zhengchen. La seule pensée de cette existence divine agitait le soldat.
« Je sais. »
L'enfant grimacia avant de prendre la lettre au soldat et de s'éloigner en sautillant.
…
Un pigeon après l'autre volait vers la capitale tandis qu'aigle après aigle s'envolait vers les frontières. Ces pigeons et ces aigles étaient tous des branches du même arbre ; l'ensemble des Plaines Centrales se mettait en branle selon les plans de et de Gao Xianzhi.
Laissons la capitale pour l'instant. Loin de là, à Talas, les nuées de guerre demeuraient épaisses, et l'air tendu. Les nouvelles venues du Khorassan avaient plongé toute la cité de Talas en état de bataille.
Dans un cabinet du coin nord-ouest de la ville, la lumière était faible et vacillante. était assis derrière un bureau, une montagne de paperasses empilée devant lui.
« , tu me cherchais ? »
La porte s'ouvrit et Gao Xianzhi, en pleine armure, entra.
« Seigneur Protecteur Général, vous voilà. »
leva la tête et se frotta les yeux, la fatigue marquant son visage.
« Tu n'as pas dormi de la nuit. Tu penses encore aux Arabes ? » dit Gao Xianzhi.
« Mm. »
acquiesça en souriant. Abu Muslim ne s'était pas entièrement retiré et une nouvelle vague de soldats allait arriver. Il commandait cette armée, alors comment aurait-il pu dormir ? n'avait même pas besoin de réfléchir pour savoir que Gao Xianzhi ne devait pas aller beaucoup mieux.
exposa ses inquiétudes. « Abu Muslim, Qutayba et Osman — si tout est exact comme l'a dit ce Khorassanien, Talas va bientôt devenir le point de ralliement de trois gouverneurs arabes. Si l'on y ajoute Ziyad, Duwu Sili, Huoshu Huicang et Dusong Mangpoje, nous ferons face à l'équivalent de sept Grands Généraux Impériaux. C'est une situation extrêmement critique pour nous. »
Les Grands Généraux seraient toujours la force suprême de tout empire, des existences puissantes capables de faire basculer le cours d'une bataille. Quatre cent mille soldats d'élite et sept Grands Généraux Impériaux formaient une force énorme et irrésistible qui pouvait réduire en bouillie l'armée des Tang à Talas.
C'était la raison pour laquelle avait passé les dernières nuits sans dormir.
« Y a-t-il une chance… que les nouvelles du Khorassan soient fausses ? » demanda Gao Xianzhi avec hésitation.
« Pas possible ! »
sourit amèrement en secouant la tête.
« Les Khorassaniens ont une haine profonde contre les Arabes. Ils n'épargneraient aucun effort pour les surveiller. Même si le nombre de soldats annoncé est inexact, l'écart ne sera pas si grand. Quatre cent mille ou trois cent mille et quelques — cela reste un ennemi formidable auquel nous ne pouvons faire face. »