Le débat de cour dura du matin au crépuscule, les altercations atteignant un niveau sans précédent. À la tombée de la nuit, une voiture dorée ornée de dragons quitta le palais impérial. À l'intérieur, était hors de lui d'inquiétude.
Son vieux majordome, les mains cachées dans ses manches, demanda avec anxiété : « Votre Altesse, l'affaire de Talas ne se déroule pas au mieux ? »
avait souvent rencontré des obstacles à la cour, mais rarement s'était-il montré aussi soucieux.
« Mm. »
hocha la tête, sans chercher à le dissimuler à son vieux majordome.
« Votre Altesse, soyez sans crainte. L'affaire de Talas finira bien. Le roi de Qi s'est toujours opposé à vous, mais vos propositions n'ont-elles pas fini par passer ? » le vieux majordome réconforta.
« Haaa… »
ne put s'empêcher de pousser un long soupir à ces mots.
« Si seulement c'était aussi simple que le roi de Qi fasse obstruction et monte les fonctionnaires de la cour contre vous. Cette fois, cependant, le roi de Qi ne s'oppose à rien, il observe seulement depuis les coulisses. La vraie opposition vient des fonctionnaires civils du Grand Tang ! »
Bzzz ! À ces mots, le vieux majordome en resta muet de stupeur. Bien qu'il se mêlât peu des affaires de cour, il savait que le conflit politique entre civils et militaires était plus vicieux encore que les luttes de faction. Si ce sont les fonctionnaires civils, et non le roi de Qi, qui s'opposent à un nouvel envoi de soldats, l'affaire change totalement de nature.
poursuivit d'un ton d'une extrême gravité : « Après des décennies de paix, chacun s'est trop accoutumé à ces jours paisibles, en vient à détester la guerre de plus en plus. Je crains que ce ne soit que le début. »
…
Le débat à la cour s'intensifia, et à mesure qu'il s'éternisait, le nom d'Arabie se mit à résonner dans chaque rue et ruelle du Grand Tang. Arabie, Ü-Tsang, les Turcs occidentaux et Talas devinrent des termes que l'on entendait couramment dans les restaurants et les maisons de thé.
Pendant que la capitale bourdonnait de cette alliance à trois, un aigle aux serres dorées battit des ailes et s'enleva comme un éclair vers le nord-est. Quelques jours plus tard, au Protectorat d'Andong de Youzhou, Zhang Shougui, assis en taille, tendit la main et prit une lettre des mains de l'un de ses gardes. La tente tomba dans le silence tandis que tous les alentours se tournaient vers ce Dieu de Guerre du nord-est du Grand Tang.
« Haha, ces lettrés minables ! Sans les conquêtes des soldats, comment le Grand Tang aurait-il obtenu sa paix actuelle ? Ce gamin de Talas s'est trompé. S'il avait perdu cette bataille, la Cour impériale aurait peut-être levé des troupes sur-le-champ, mais puisqu'il a dû gagner, en faire sortir de la cour est bien plus facile à dire qu'à faire. »
À cet instant, une voix vint derrière Zhang Shougui, celle de Zhao Kan, un général adjoint de l'armée du Protectorat d'Andong, qui arborait une expression de profond respect. « Monseigneur, l'affaire de Talas est sur toutes les lèvres à la capitale. et Gao Xianzhi affirment dans leur lettre que les Arabes ont quatre cent mille soldats prêts à fondre sur Talas. De plus, une fois les Arabes vainqueurs, ils enverront un flot ininterrompu de soldats. Une seule Arabie peut-elle vraiment en aligner autant ? Combien de vérité y a-t-il là-dedans ? »
« C'est tout à fait exact, bien sûr ! »
À la surprise générale, Zhang Shougui confirma la nouvelle sans même réfléchir.
« Quand je présidais le Longxi, j'ai entendu dire que les Arabes étaient un peuple farouche, aimant la guerre, et qu'ils avaient conquis maints pays à l'ouest des monts Cong. À l'époque, j'ai même envoyé secrètement des gens pour rassembler du renseignement et vérifier si c'était vrai. Ainsi, j'avais déjà conclu à ce moment-là qu'une montagne ne saurait abriter deux tigres, et qu'une guerre entre l'Arabie et le Grand Tang était inévitable à l'avenir ! Tous à la Cour impériale croient que Gao Xianzhi et ce gamin exagèrent, mais je sais qu'ils n'ont certainement pas cette audace… Tromper le souverain n'est pas un mince crime ! »
Les généraux de Youzhou restèrent tous stupéfaits par cette conclusion.
Talas était incroyablement loin, et toute la cour était dans le brouillard sur la situation là-bas. Personne n'avait imaginé qu'au fond du nord-est, à l'autre bout du monde, leur propre Protecteur général semblait connaître la situation comme sa poche. Mais ils se reprirent vite.
« Haha, vu comment agissent Gao Xianzhi et , ils n'ont certainement pas plus de soixante mille soldats. Si c'est vraiment comme ils disent, quand les quatre cent mille soldats d'Arabie arriveront, ne seront-ils pas perdus s'ils n'obtiennent aucun renfort de la cour ? »
« Hmph, qui peuvent-ils blâmer pour cela ? Gao Xianzhi est un junior qui ne saurait se comparer à notre seigneur en ancienneté et en arts martiaux. Mais après avoir remporté quelques victoires, il ose s'appeler Dieu de Guerre, croyant avoir le droit de se tenir au même niveau que notre seigneur. Il n'a même pas réfléchi un instant. Les exploits de notre seigneur ne sont pas de ceux qu'on peut comparer ! Quant à ce gamin, il s'est appuyé sur l'appui de son clan pour s'opposer au Protecteur général dans la capitale. Comme c'est absurde ! J'aimerais voir comment ces deux-là essaieront de rivaliser avec notre seigneur après cette crise à Talas ! »
« Hahaha, c'est ce qu'on appelle chercher des noises ! »
Tous dans la tente riaient et raillaient, des mines réjouies sur le visage. Pour l'armée du Protectorat d'Andong, ni Gao Xianzhi ni n'étaient de bonnes gens. Gao Xianzhi n'avait jamais témoigné beaucoup de respect à Zhang Shougui, et avait humilié le Protecteur général en tuant Ashina Sugan dans la capitale. Personne ici n'avait une bonne impression d'eux.
Zhang Shougui était assis dans la tente, une main tapotant légèrement sur la table, un sourire silencieux aux lèvres.
« Rapport ! »
À cet instant, un messager s'engouffra dans la tente, une lettre à la main, et s'agenouilla sur un genou.
« Seigneur Protecteur général, une lettre est arrivée de Talas. Monseigneur, daignez l'examiner ! »
Boum !
La tente devint d'un silence sinistre. Tous se tournèrent d'un bloc vers le messager, et même Zhang Shougui leva un sourcil et tourna la tête.
Talas était une terre hors des frontières de la civilisation et n'avait jamais été soumise par le Grand Tang. Quelques mois plus tôt, personne n'en aurait même entendu le nom, mais maintenant, même tout le monde à Youzhou en avait entendu parler.
« Monseigneur, que se passe-t-il ? Pourquoi recevrions-nous une lettre de Talas à un moment comme celui-ci ? »
À la droite de Zhang Shougui siégeait un Hu au visage sauvage, vêtu d'une robe blanche. À cet instant, un pli profond barrait son front.
Contrairement aux autres dans la tente, il avait une paire de sourcils blanc neige. Il n'y avait pratiquement personne à Youzhou qui ne connût son nom.
Baizhen Tuoluo !
C'était un général célèbre sous les ordres de Zhang Shougui, un Hu farouche que Zhang Shougui avait recruté à Youzhou, et un général de brigade ! C'était un commandant exceptionnellement capable.
Les autres généraux se tournèrent vers Zhang Shougui en silence.
« Mm, quoi qu'il veuille, nous le saurons en lisant la lettre. »
Zhang Shougui sourit en faisant signe au messager.
Zhang Shougui prit bientôt la lettre et la parcourut, et son teint changea instantanément d'étrange façon.
« Hahaha, intéressant, intéressant ! »
Zhang Shougui laissa soudain éclater un rire qui fit tressaillir tous les autres dans la tente.
« Monseigneur, qu'est-ce qui s'est passé ? » dit Baizhen Tuoluo.
« Hé, vraiment intéressant ! Ce gamin Wang à Talas a réellement envoyé une lettre pour demander de l'aide. Il veut que j'envoie un groupe de soldats lui donner un coup de main. »
Zhang Shougui éclata de rire.
« Quoi ! »
« Les aider ? Comment est-ce possible ? Sont-ils fous ? »
« Pour penser qu'ils oseraient demander des renforts à l'armée du Protectorat d'Andong ! Ils feraient mieux d'espérer que le soleil se lève à l'ouest ! »
Cette nouvelle laissa tous dans la tente abasourdis. Ils venaient juste de parler de et des soldats à Talas quand une lettre arriva d'eux pour demander de l'aide. Comme c'était ridicule !
L'expression de Zhang Shougui était étrange, et il ne fit qu'esquisser un faible sourire en tendant la lettre à Baizhen Tuoluo.
« Zhao Kan, Baizhen Tuoluo, les autres, lisez-la et dites-moi ce que vous en pensez. »
Baizhen Tuoluo resta un instant hébété, puis prit machinalement la lettre et commença à la lire avec les autres généraux dans la tente.
« Monseigneur, je crois que vous pouvez ignorer cette lettre. L'affaire de Talas regarde la Cour impériale. Il ne nous appartient pas d'en parler, » dit Baizhen Tuoluo en finissant sa lecture. « De plus, Youzhou est incroyablement loin de Talas. Gao Xianzhi et ce gamin ne devraient pas chercher de l'aide auprès de nous, sans même tenir compte de la rancune qu'il a avec Monseigneur. »
Dans l'urgence où se trouvait Talas, l'armée du Protectorat d'Andong était peut-être le pire endroit où demander des renforts.
« Zhao Kan, qu'en penses-tu ? »
Zhang Shougui esquissa un faible sourire et se tourna vers son adjoint Zhao Kan.
« Monseigneur, ce général partage l'avis de Baizhen Tuoluo. Votre subordonné estime qu'il n'y a pas lieu de s'inquiéter de cette lettre. Nous pouvons faire comme si nous ne l'avions jamais reçue, » dit Zhao Kan.
Le reste des gens dans la tente acquiesça en silence. Zhang Shougui et s'étaient déjà querellés, et son grand- Jiuling avait même censuré Zhang Shougui une fois. Sans lui, Zhang Shougui aurait peut-être déjà été fait Premier ministre.
« Hah ! »
La main droite de Zhang Shougui frappa légèrement la table, puis il dit quelque chose qui les laissa tous stupéfaits.
« Zhao Kan, Baizhen Tuoluo, vous me suivez depuis de nombreuses années et avez atteint le niveau de général de brigade depuis longtemps, mais vous y êtes restés. Or ce gamin du clan Wang a réussi à s'asseoir sur le trône de Protecteur général de Qixi en moins d'un an. Savez-vous en quoi vous différez de lui ? »
« Monseigneur ! »
Tous dans la tente restèrent abasourdis, Zhao Kan et Baizhen Tuoluo y compris. Ils avaient tous cru que les rancunes entre le Protecteur général et le clan Wang signifiaient qu'il n'aiderait jamais dans cet incident. Mais il n'en semblait rien.
« J'ai des griefs privés avec ce gamin du clan Wang et avec Wang Jiuling. Si nous nous rencontrions en privé, ce ne serait pas excessif que je le tue. Cependant, ce gamin du clan Wang demande de l'aide pour le bien public, pour le peuple et le pays. Si je mettais mes griefs privés au-dessus de l'intérêt public et le refusais, ne prouverais-je pas que Zhang Shougui est si étroit d'esprit qu'il ne vaut même pas un des petits-fils de Wang Jiuling ? Cela prouverait aussi que les paroles de Wang Jiuling à mon sujet, à l'époque, étaient justes.
« De plus, tout va bien tant que Talas va bien, mais si quelque chose tourne mal et qu'une enquête est menée, pensez-vous que je pourrais cacher à la Cour impériale et à le fait que m'a demandé de l'aide et que j'ai refusé ? »
Les paroles de Zhang Shougui plongèrent la tente dans un silence abasourdi. Ils n'avaient pensé qu'aux rancunes entre l'armée du Protectorat d'Andong et le clan Wang, jamais à cet aspect. En servant Zhang Shougui depuis tant d'années, ils avaient appris un peu le style de grâce aux récits de Zhang Shougui. Si cette affaire éclatait, les conséquences ne seraient pas légères.
« Mais, Monseigneur, ce gamin a défié Monseigneur tant de fois. Devons-nous vraiment courber l'échine face à ses menaces et lui envoyer des soldats ? » dirent Zhao Kan et Baizhen Tuoluo, une répugnance extrême sur le visage.