En à peine une demi-lune, Su Hanshan avait dressé ces brigands turbulents et indisciplinés pour en faire des soldats parfaits. Même Wang Bei éprouvait de l'admiration devant un tel exploit. Cet homme semblait doté du plus grand talent pour le commandement militaire, capable de transformer les artistes martiaux les plus médiocres en excellents soldats.
Outre cela, Su Hanshan avait même exploité les liens entre les brigands et la promesse de récompenses pour en recruter davantage. Qixi abritait désormais une nouvelle armée de près de vingt mille brigands.
« Feu ! »
Depuis sa monture, Su Hanshan tira son épée et l'abattit.
Les vingt mille soldats-brigands s'accroupirent immédiatement, chargèrent, visèrent et tirèrent. Boum ! L'air hurla tandis que quatre mille balistes tiraient, ainsi que les mille balistes actionnées par les fils des grands clans de la capitale. Cinq mille carreaux de baliste s'envolèrent comme des dragons jaillissant de la mer, perçant et pulvérisant vivement les cibles devant eux.
« Pas mal ! »
À côté, Wang Bei acquiesça d'un signe de tête.
« À cette allure, cette armée de balistes aura achevé son entraînement dans un mois tout au plus. »
Wang Bei avait grandi dans un clan de ministres et de généraux ; depuis l'enfance, il avait côtoyé d'innombrables généraux. De plus, l'éducation de son clan avait élevé sa compréhension de la stratégie militaire à un niveau d'insight que les gens ordinaires ne sauraient atteindre. Mais Su Hanshan était différent. C'était la première fois qu'il voyait un tel talent chez un homme. Même les Généraux Titrés du Grand Tang ne pouvaient s'y comparer.
Un tel talent suffisait pour atteindre le rang de général de brigade, peut-être même de grand général !
Quel genre de gens mon jeune frère a-t-il donc recrutés !
Wang Bei soupira intérieurement. À cet instant, il comprit soudain pourquoi avait laissé Su Hanshan tenir Qixi à ses côtés.
« Hue ! »
Un éclair dans les yeux, Wang Bei lança vivement son cheval vers l'autre bout du terrain d'exercice.
Hiiii !
À plusieurs centaines de zhang de l'armée de balistes, des chevaux hennissaient tandis que la Cavalerie de Wushang galopait sur le terrain d'entraînement, soulevant des tempêtes d'énergie et des nuages de poussière autour d'eux. Ces cavaliers de Wushang étaient d'une discipline exceptionnelle, et l'aura qu'ils dégageaient était d'un tout autre niveau comparée à celle des soldats des balistes.
Comme menait son armée vers Talas, le second contingent de la Cavalerie de Wushang, six mille hommes au total, était arrivé à Qixi, entièrement grâce aux efforts de Xu Qiqin.
La bataille de Talas était d'une importance capitale, liée au destin de l'empire et de tous ses peuples. Après avoir écouté l'explication approfondie de Xu Qiqin, le village de Wushang avait envoyé un groupe de soldats encore plus redoutable, certains villageois du palier de Combattant Impérial s'étant même joints à l'armée. La valeur des villageois de Wushang ne faisait aucun doute, mais ils manquaient d'un entraînement militaire systématique, lacune qu'ils étaient en train de combler.
« Halte ! »
Une voix d'acier, dure et glaciale, résonna dans les airs. Au retentissement de cette voix, un cheval de guerre hennit, et un destrier noir turc s'élança des six mille cavaliers de Wushang vers Wang Bei.
« Quel ordre le général Wang a-t-il à donner ? »
Cui Piaoqi s'arrêta à quelques pas de Wang Bei et parla. Sa posture était droite, son expression froide et distante. Il paraissait plutôt semblable à Su Hanshan.
Wang Bei était le second frère de , lien qui lui conférait un prestige extrêmement élevé parmi les villageois de Wushang. Pendant qu'il entraînait ses hommes à Qixi, Cui Piaoqi n'interagissait presque qu'avec Wang Bei, et Wang Bei n'interférait pas légèrement avec l'entraînement des villageois. S'il était venu, c'était assurément pour quelque chose d'important.
« Cui Piaoqi, le temps presse. Une lettre est arrivée de Talas. Dans un mois au plus, vous devrez tous entrer sur le champ de bataille », dit Wang Bei d'un ton sévère.
Le village de Wushang était coupé du monde, la majorité des villageois étant des gens simples et frustes qui comprenaient peu les affaires militaires. Cui Piaoqi, lui, était différent. Au village de Wushang, il possédait un talent de commandement extrêmement rare. Bien qu'il ne comprenne pas grand-chose à la stratégie militaire au début, une brève explication suffisait pour qu'il la saisisse à fond. Ainsi, par la suite, Cui Piaoqi seul suffisait à mener l'entraînement courant.
« Compris. Général Wang, soyez tranquille. Un mois ne sera pas nécessaire. Ce sera fini dans une vingtaine de jours ! » répondit Cui Piaoqi d'un ton sévère, son visage déterminé dépourvu d'émotion.
Sur ces mots, il fit immédiatement demi-tour et regagna l'armée pour reprendre l'entraînement.
« Formation de Coupe ! Vite ! »
Les six mille cavaliers de Wushang se dispersèrent soudain dans toutes les directions.
……
Clap clap !
Après plusieurs jours de vol vers l'est au-dessus de hautes montagnes et de pics, plusieurs aigles noirs parvinrent enfin à la capitale, se dispersant vers leurs diverses destinations.
Au Pavillon des Quatre Directions, des poissons nageaient dans un étang de lotus circulaire entouré d'une luxuriante bambouseraie. Une rocaille artificielle dominait l'étang, dégageant une aura de tranquillité. En cet instant, un vieillard en robe blanche au visage bienveillant était assis sur une chaise de bambou au bord de l'étang, pêchant en silence.
Contrairement aux autres pêcheurs, la canne du vieillard n'avait que du fil, pas d'hameçon. De plus, l'extrémité de la ligne était suspendue dans les airs, non dans l'eau. Pourtant, beaucoup de poissons de l'étang s'étaient rassemblés sous le fil, et certains s'étaient même groupés près de la rive, levant les yeux vers le vieil homme. Le vieillard en robe blanche semblait posséder une force unique qui attirait les poissons à lui.
Les yeux du vieillard étaient mi-clos, son visage détendu. Il restait immobile sur la chaise, apparemment ne faisant qu'un avec le jardin, l'étang et les poissons.
Peu loin derrière lui, plusieurs gardes de l'Armée impériale avaient la tête baissée, les yeux teintés d'un profond respect tandis qu'ils fixaient le dos du vieillard.
« Rapport ! »
À ce moment, une voix forte et les pas pressés et lourds d'un soldat impérial percèrent à travers la bambouseraie.
Plouf ! L'étang bascula dans le tumulte tandis que les poissons se dispersaient effrayés, la sérénité et la tranquillité s'évanouissant sans laisser de trace.
« Qu'est-ce qui se passe ? » Le commandant de cette unité de l'Armée impériale s'avança pour bloquer le soldat porteur du message. « Ne vous ai-je pas dit qu'il est interdit de déranger le pendant qu'il pêche ? L'avez-vous déjà oublié ! »
« Monseigneur, ce sont des nouvelles de Talas », répondit solennellement le messager. Il comprenait naturellement les règles du Pavillon des Quatre Directions, mais cette nouvelle était d'une importance extrême, compte tenu notamment du sceau apposé sur la lettre.
« Même pas. Ne pouvez-vous pas juste attendre un peu plus longtemps… » dit l'officier de l'Armée impériale avec colère.
« Vient-elle de ? »
À cet instant, une voix mûre et âgée vint derrière eux. À ces mots, les deux hommes tressaillirent et baissèrent immédiatement la tête.
« , ce n'est pas du jeune marquis, mais du protecteur général d'Anxi, le seigneur Gao Xianzhi ! » dit le messager respectueusement.
Au bord de l'étang, le vieillard en robe blanche se figea un instant, avant de finalement tourner la tête.
« Apportez-moi cette lettre. »
……
Pendant que le recevait la lettre de Gao Xianzhi, dans le proche palais Taiji, la lettre venue du lointain Talas était comme un énorme rocher s'écrasant dans le lac de la Cour impériale du Grand Tang.
« C'est inacceptable ! Le Grand Tang vient de l'emporter à Talas, pourquoi enverrions-nous davantage de soldats ? »
« Talas n'est même pas le territoire du Grand Tang. Puisque nous avons gagné, ils devraient se replier sur Anxi. Que comptent Gao Xianzhi et le jeune marquis en restant à Talas ? »
« Comment le Grand Tang serait-il en terrible danger ? Qu'est-ce que cette alliance trilatère dont ils parlent ? Si les Arabes étaient vraiment aussi formidables qu'ils le prétendent, comment ont-ils été vaincus ? À mon avis, ce n'est qu'un discours alarmiste qu'ils utilisent pour obtenir plus de soldats et renforcer leur propre base de pouvoir ! »
« Votre Majesté, ce sujet souhaite accuser Gao Xianzhi et le protecteur général par intérim de Qixi . Ces deux-là gonflent leurs exploits et mentent sur la situation militaire pour faire chanter la Cour impériale. »
L'indignation emplissait la salle. Au moment où le mémoire de et Gao Xianzhi arriva, il déclencha une querelle massive.
« Agression gratuite ! Rien que de l'agression gratuite ! La Cour impériale a déjà payé un prix terrible et perdu bien du monde pour ce lieu au-delà des frontières de la civilisation ! Que veulent-ils de plus ? »
Les objections des lettrés étaient particulièrement vives.
« Mon Grand Tang se dresse fièrement depuis deux cents ans et a traversé toutes sortes de tempêtes. Pourrait-il vraiment tomber aux mains de quelque minuscule et obscur pays de l'ouest ? »
Un lettré sortit des rangs et contesta vivement le jugement de .
« Absurde ! est le disciple du Fils du Ciel, et les affaires militaires sont une affaire d'État vitale. Prétendez-vous qu'il mentirait à ce sujet ? »
« De quelle agression gratuite parlez-vous ? Ne céderez-vous que lorsque les gens d'Anxi à Longxi seront tous dans la misère ? Tout le monde a-t-il déjà oublié le sud-ouest ? Sans le jeune marquis, la situation aurait été impensable ! »
« Votre Majesté, ce sujet accuse le vice-ministre des Rites Zhang Musheng de discuter de la guerre sans y avoir jamais participé ! Une affaire d'État importante touchant à la vie du peuple ne saurait être retardée par les incompréhensions d'un lettré ! »
L'opposition des lettrés avait suscité une réaction tout aussi véhémente de la part des généraux. Depuis l'Antiquité, les lettrés étaient connus comme des gens mesquins, prompts à accuser. Dans les conflits entre lettrés et militaires à la cour, les généraux se retiraient d'ordinaire et ne querellaient pas les lettrés. Mais cette fois était différente. Presque tous les généraux s'avancèrent pour s'opposer aux lettrés.
Plus on comprenait la bataille de Talas au nord-ouest, plus on réalisait à quel point l'ennemi était puissant. Quelqu'un comme Gao Xianzhi avait failli y mourir, à plus forte raison quiconque d'autre. La disparité entre les deux forces était si grande qu'il était presque absurde que ait réussi à l'emporter.
Si et Gao Xianzhi avaient adressé un mémoire conjoint à la cour pour demander des renforts, la situation devait être extrêmement critique.
Des dizaines de milliers de soldats, deux grands généraux impériaux et tout l'empire étaient en jeu. Ce n'était pas le moment de céder du terrain. À travers les dynasties successives, le conflit entre lettrés et militaires n'avait jamais cessé, mais il était toujours resté relativement contenu. Cette fois, le mémoire de et Gao Xianzhi avait fait exploser ce conflit qui fermentait en coulisses depuis si longtemps.
Le roi de Song se tenait près d'un pilier de dragon cinabre, riant froidement en lui-même tandis qu'il observait la scène.