« Seigneur protecteur général, dans la situation actuelle, nous ne pouvons prélever des soldats que sur la frontière. Vous avez bien plus d'ancienneté dans l'armée et des liens avec les autres protecteurs généraux. Est-il possible pour vous de demander des soldats aux autres protecteurs généraux ? » demanda .
L'armée du Grand Tang était un mélange de Hu et de Han. L'identité de était bien trop sensible pour qu'il réclame des soldats, mais Gao Xianzhi n'aurait pas ce genre de problème. De plus, son ancienneté et ses relations avec les autres généraux et protecteurs généraux étaient quelque chose que ne saurait égaler, même avec son esprit stratégique hors pair et son talent incroyable.
Gao Xianzhi réfléchit un moment avant de répondre : « Le protectorat de Beiting dispose actuellement du plus grand nombre de soldats, et j'ai eu quelques relations avec le protecteur général An Sishun par le passé. Si je prends contact avec lui, je devrais pouvoir en emprunter quelques-uns, même si le protectorat de Beiting est lui-même en pénurie. J'estime que je pourrais en obtenir quatre à six mille. »
« S'il s'agit de quatre à six mille, alors vous ne devez prendre que l'élite. Cela n'affaiblira pas trop le protectorat de Beiting », dit avec fermeté.
« Mm ! »
Gao Xianzhi acquiesça. La qualité primait sur la quantité pour les soldats. Lui et étaient d'un même avis sur ce point. De surcroît, l'armée du protectorat d'Anxi avait toujours été le lieu où se rassemblaient les meilleurs soldats du Grand Tang. Si l'on ne pouvait exiger le nombre, il fallait s'efforcer de rechercher la qualité. C'était le principe que Gao Xianzhi avait toujours observé.
« Il y a aussi Geshu Han. Il tient le Longxi. Après le protectorat de Beiting, on peut le considérer comme le plus proche de nous. De plus, l'armée de la Grande Ourse possède une force étonnante et devrait pouvoir nous apporter une certaine aide. »
Gao Xianzhi garda le silence quelques instants, et une pointe d'hésitation parut dans ses yeux.
« Mais Geshu Han et moi communiquons rarement. Je lui sera très difficile de le persuader. »
« Laissez-moi faire. »
esquissa un sourire entendu. Parmi les grands généraux Hu, Geshu Han était le plus singulier. Jeune, il avait admiré la culture des Plaines Centrales, et il parlait le dialecte de la capitale plus couramment que sa propre langue hu. Le précepteur junior du prince héritier Wang Zhongsi l'avait promu, si bien que, bien qu'il eût commencé sa carrière militaire tardivement, son avancement avait été extrêmement rapide. En outre, contrairement aux autres Hu, qui remplissaient leurs armées de soldats hu pour l'essentiel, la Grande Ourse de Geshu Han était composée à quatre-vingt-dix pour cent de Han.
Son attitude tranchait radicalement avec les autres.
Ainsi, même si Gao Xianzhi, Fumeng Lingcha, An Sishun et les autres généraux entretenaient tous des relations de surface avec Geshu Han, en profondeur, des fissures s'étaient formées. Geshu Han en était bien conscient, aussi ne fréquentait-il pas d'ordinaire les susdits, ne prenant contact que lorsque c'était absolument nécessaire.
« …Geshu Han et moi pouvons être considérés comme ayant une amitié naissante. Je devrais pouvoir obtenir quelques soldats de sa part », dit .
Gao Xianzhi fut stupéfait, mais il comprit vite et se détendit. Dans la bataille de la Grande Ourse contre le grand général Lion Blanc We Tadra Khonglo, cette dernière avait subi de lourdes pertes. Beaucoup savaient que avait alors offert dix mille chevaux de guerre turcs de haute qualité à Geshu Han. La Grande Ourse ne comptait que vingt mille hommes environ, si bien que les dix mille chevaux de étaient comme du charbon envoyé en plein hiver, résolvant son urgence.
De là, on pouvait conclure que Geshu Han lui devait assurément une faveur.
« Mais même ainsi, nous n'aurons toujours pas assez d'hommes ! »
Gao Xianzhi leva les yeux et soupira. Même s'ils obtenaient six mille hommes du protectorat de Beiting et trois mille de Geshu Han, cela ne ferait que neuf mille. Pour cette guerre, c'était l'équivalent de verser une tasse d'eau sur un chariot en feu.
Étonnamment, sourit aux paroles de Gao Xianzhi.
« Haha, seigneur protecteur général, nous franchirons cette montagne quand nous y serons. Le Grand Tang est encore le Grand Tang, et ses ressources sont loin d'être épuisées. C'est juste que tous ses soldats sont retenus dans d'autres secteurs, non qu'il n'en ait réellement pas. Avec une petite réorganisation, il devrait encore pouvoir en dépêcher… Le Grand Tang n'avait pas de soldats à envoyer, mais ne suis-je pas tout de même venu avec une armée de cent mille ? Notre priorité première devrait encore être de discuter de la façon de rendre compte à la cour impériale. »
Gao Xianzhi fixa un instant avant d'éclater d'un rire. « Vous avez raison ! »
Le temps s'écoula lentement, et les deux plus hauts commandants du Tang à Talas passèrent la nuit entière à discuter de divers détails, du crépuscule à l'aube, avant d'aller enfin se coucher.
Ffft !
Au lever du soleil, des aigles s'envolèrent de Talas, partant dans toutes les directions.
…
Shua !
Un aigle descendit du ciel dans le protectorat d'Anxi. C'était l'endroit le plus proche de Talas, aussi Feng Changqing fut le premier à recevoir le message.
« Recrutez des soldats auprès des royaumes des Régions occidentales ! »
Feng Changqing'ouvrit la lettre, lut les mots écrits par Gao Xianzhi, et resta immédiatement coi. La demande de Gao Xianzhi était très simple. Il espérait que Feng Changqing pourrait lever des soldats auprès des royaumes des Régions occidentales au nom de l'armée du protectorat d'Anxi et du Grand Tang. En récompense, l'armée du protectorat d'Anxi fournirait aux royaumes une grande quantité d'or à la victoire.
« D'où Anxi va-t-il sortir tout cet or ? »
Feng Changqing sourit amèrement en lisant la lettre. En tant qu'adjoint administratif et logistique de Gao Xianzhi, Feng Changqing connaissait l'état d'Anxi mieux que quiconque. Bien qu'il eût attaqué le prospère royaume de Shi, les nobles de Shi étaient parvenus à s'enfuir avec une part significative de leur richesse par des tunnels secrets, si bien que l'armée du protectorat d'Anxi avait obtenu bien moins que ne le disaient les rumeurs. De plus, après la bataille, Gao Xianzhi avait envoyé au moins la moitié du butin à la cour impériale et à la maison impériale. La moitié du reste avait été donnée par Gao Xianzhi à Bian Lingcheng.
Bian Lingcheng avait grandement aidé Gao Xianzhi dans sa carrière officielle, mais il était plutôt cupide, et un peu de richesse ne suffisait pas à le satisfaire. Pour le quart restant, Gao Xianzhi en garda un peu pour lui et distribua le reste à l'armée du protectorat d'Anxi, aux Karluks et aux Ferghanais.
Ainsi, l'armée du protectorat d'Anxi n'avait pas d'argent pour recruter davantage de soldats. S'il en avait eu, Feng Changqing ne se serait pas trouvé dans une telle détresse à l'arrière.
« Les royaumes des Régions occidentales ont toujours convoité la richesse, et il n'en est pas un qui n'aime l'or et l'argent. Bien que je puisse les tromper maintenant et en recruter quelques-uns, une fois la guerre finie et que l'armée du protectorat d'Anxi ne pourra pas produire l'argent promis, ils deviendront une source constante d'ennuis. »
Feng Changqing regarda la lettre avec une profonde inquiétude.
Le recrutement que proposait Gao Xianzhi était considéré comme un recrutement privé au nom de l'armée du protectorat d'Anxi. Le Bureau du Personnel militaire n'avait pas approuvé ce plan, donc la cour impériale ne paierait pas cette dette. L'armée du protectorat d'Anxi devrait trouver un moyen par elle-même.
Les royaumes des Régions occidentales n'avaient de toute façon pas beaucoup de soldats, donc le recrutement n'en produirait pas beaucoup. De plus, les conséquences de ce recrutement pourraient détruire le prestige de l'armée du protectorat d'Anxi dans les Régions occidentales, et même en cas de victoire, créer bien des problèmes. Aux yeux de Feng Changqing, c'était une démarche déconseillée.
Mais quand Feng Changqing vit la dernière ligne de la lettre, il se figea immédiatement.
« …Changqing n'a pas à s'inquiéter. Concernant l'argent pour le recrutement, le jeune marquis a fait les arrangements. Le jeune marquis a écrit tous ses plans dans une autre lettre. »
Ces simples mots laissèrent Feng Changqing abasourdi.
Depuis quand le protecteur général était-il si proche de ? Leur relation n'était-elle pas plutôt tendue avant tout cela ? Et que voulait-il dire en affirmant que l'argent était déjà réglé ? Et que avait tout écrit dans une autre lettre ?
Après quelques instants de choc, Feng Changqing comprit vite. Serait-ce qu'il n'avait pas été envoyé une seule lettre depuis Talas, mais deux ? Feng Changqing regarda, et comme prévu, sous cette lettre se trouvait une autre. Les mots écrits ici étaient complètement différents de ceux de Gao Xianzhi. Bien qu'ils fussent tordus et de travers, ils dégageaient une aura de robustesse et de vigueur.
C'était le jeune marquis !
Feng Changqing s'empressa de saisir la lettre et se mit à la lire. S'il ne la parcourut d'abord qu'en diagonale, plus il avançait, plus son expression devint grave et sévère, et il la relut même trois fois de plus.
« Haha, réclamer une compensation aux Arabes et utiliser cette compensation pour payer les royaumes des Régions occidentales ! Jeune marquis, seul vous pouviez imaginer cette méthode… mais il n'y a pas de meilleur plan ! »
Feng Changqing claqua la lettre sur son bureau et éclata de rire. Il s'était toujours cru l'administrateur le plus peu conventionnel des Régions occidentales, mais il semblait maintenant que l'était encore plus. Exiger une compensation pour les pertes d'une guerre de la part du perdant était chose inédite au Grand Tang. Par cette méthode, utilisait une guerre pour en financer une autre.
avait aussi expliqué clairement que si le Grand Tang était vaincu et perdait les Régions occidentales, les royaumes feraient défection vers les Arabes, donc il n'y aurait naturellement pas besoin de verser l'argent. S'ils gagnaient, ils n'auraient qu'à avancer en Arabie et réclamer de l'argent aux Arabes pour payer les royaumes des Régions occidentales. Ainsi, Feng Changqing n'avait rien à craindre.
On entraînait des soldats pendant mille jours pour les employer en un seul instant. Le Grand Tang gouvernait les Régions occidentales depuis plus de deux cents ans, il était temps que les Régions occidentales rendent quelque chose et combattent pour le Grand Tang !
« Jeune marquis, je ferai tout comme vous dites. »
Les yeux brillants, Feng Changqing prit un pinceau, déroula une feuille de papier, et se mit à écrire.
…
Ffft ! Plusieurs oiseaux messagers volèrent vers l'est le long de la Route de la Soie. Rapidement, ils atteignirent le territoire de Qixi, où plusieurs aigles se détachèrent du vol.
« C'est enfin sur le point de commencer ! »
Su Hanshan posa la lettre, sans la moindre surprise sur son visage froid et distant. Boum ! D'un coup de poignet, la lettre fut pulvérisée, d'innombrables fragments de papier s'éparpillant entre ses doigts.
Galop ! Su Hanshan fit volte-face et lança son cheval vers les terrains d'entraînement. Les huit mille bandits que Wang Bei avait recrutés le long de la Route de la Soie y étaient rassemblés, tous portant l'armure de l'armée régulière. Leurs postures étaient droites et ils exhalaient une aura héroïque et expérimentée. Aucune trace de leur passé de bandits et de brigands n'apparaissait sur eux.