Les Mamelouks n'étaient pas des gardes. Ils ne monteraient jamais la garde pour qui que ce soit.
Ils ne vivaient que pour tuer. Une seule personne pouvait être gardée par autant de Mamelouks : le commandant Aybak des Mamelouks.
« Le monde de l'Est possédait une armée pareille ! »
Reposant la lettre d'Abu Muslim, Aybak fronça légèrement les sourcils.
En tant qu'armée existant uniquement pour le combat, les Mamelouks étaient entraînés sans pitié dès leur plus jeune âge. Des milliers de jeunes Mamelouks s'affrontaient dans un camp d'entraînement, seul le dernier survivant pouvant devenir un véritable Mamelouk.
Cette méthode cruelle d'entraînement et de sélection avait permis aux Mamelouks de forger leur réputation de force de combat la plus puissante de l'empire abbasside.
En ce monde, bien peu d'adversaires étaient dignes d'affronter les Mamelouks. D'innombrables élites autoproclamées, se disant les soldats les plus puissants, avaient fini par tomber sous les sabots des Mamelouks. C'est sur leurs cadavres que les Mamelouks avaient bâti leur réputation d'invincibilité.
Aybak connaissait mal la force orientale connue sous le nom de Cavalerie de Wushang, et n'en avait jamais entendu parler auparavant, mais il avait entendu parler de l'Armée des Ébranleurs de Ciel. L'empire y avait dépensé d'immenses ressources et efforts, utilisant une méthode d'entraînement antique, pour créer cette armée de géants. Même Aybak devait admettre que l'Armée des Ébranleurs de Ciel était surhumaine. Aucun soldat ordinaire ne pourrait lui tenir tête.
Le fait que cette armée orientale ait pu vaincre l'Armée des Ébranleurs de Ciel, tranchant leurs armures comme des légumes, suffisait à attirer l'attention d'Aybak.
Les Mamelouks n'avaient jamais craint les adversaires redoutables, mais ces armes dont Abu Muslim parlait, capables de trancher le métal comme de la boue, le rendaient profondément inquiet. Si ces armes pouvaient vraiment couper l'armure de l'Armée des Ébranleurs de Ciel, elles constituaient assurément une menace pour les Mamelouks.
« D'après ce qu'a dit Abu Muslim, seule une armure forgée en Métal Météoritique peut arrêter ces armes. Mais le Métal Météoritique est extrêmement rare. Où pourrais-je en trouver assez pour équiper toute mon armée ? »
Aybak plissa légèrement les sourcils, une expression contemplative sur le visage.
Les Mamelouks n'avaient jamais manqué de courage au combat, mais ils n'étaient pas des fous non plus. Aybak devait prendre au sérieux les paroles du Gouverneur de Fer et de Sang, et il trouvait ce problème assez difficile à résoudre.
« Rapport ! »
Alors qu'il réfléchissait, des pas précipités interrompirent son fil de pensée.
« Salaud ! Ne vous ai-je pas dit de ne pas me déranger en ce moment ? » le réprimanda vertement Aybak. « Ces canailles du Khorasan ont-elles déclenché encore une rébellion ? »
La rébellion du Khorasan avait laissé la ville entière trempée de sang et tapissée de cadavres alors que les Mamelouks mettaient en pratique les méthodes de répression cruelles d'Aybak. Rien qu'enterrer trois cent mille cadavres prit beaucoup de temps, mais Aybak avait toujours été de ceux qui arrachent le mal à la racine. Il est inévitable de remuer un peu de terre quand on arrache des radis, mais puisque l'ancienne noblesse du Khorasan s'était rebellée, il devait s'assurer que toute leur influence soit exterminée.
Roturier ou noble, intentionnel ou non, impliqué ou non, quiconque avait un lien avec un rebelle était exécuté avec sa famille et ses parents. Ces trois cent mille morts n'étaient que le début pour Aybak.
Ainsi, les gens du Khorasan étaient dans la panique, et on venait constamment le voir, suppliant les Mamelouks de s'arrêter et de cesser leurs recherches. Il y avait même des nobles et des officiels arabes parmi ces gens.
C'est aussi pour cela qu'Aybak avait particulièrement ordonné que personne ne soit autorisé à entrer dans sa chambre pendant un certain temps.
« Monseigneur, ce n'est pas ça. C'est quelqu'un qui n'est pas du Khorasan. Il… est très particulier. Il a voulu que j'apporte ceci à Monseigneur et a dit que Monseigneur le reconnaîtrait immédiatement. »
Le messager détourna le regard du regard meurtrier d'Aybak et sortit un objet de son sein.
« Salaud… »
Aybak allait entamer une nouvelle salve d'injures quand ses yeux tombèrent soudain sur l'objet dans la main du messager. Ses pupilles se contractèrent brusquement comme s'il avait reçu une piqûre. C'était un ancien jeton de bronze, tacheté de sang. Il semblait avoir traversé maints désastres et avoir bien des histoires à raconter.
Mais plus que cela, ce qui avait vraiment capté l'attention d'Aybak était le soleil doré qui ornait le jeton.
« Le Jeton du Fondateur ! »
Le corps d'Aybak se figea de stupeur.
Ce jeton de bronze était très semblable au jeton qu'Aybak possédait et qui symbolisait son autorité sur les Mamelouks. La seule différence était que le jeton d'Aybak représentait un croissant de lune noir, tandis que ce jeton de bronze représentait un soleil doré. Mais malgré cette différence, n'importe quel Mamelouk reconnaîtrait ce jeton.
Car c'était le jeton qu'avait utilisé, plusieurs centaines d'années plus tôt, Qutuz, le fondateur et premier commandant des Mamelouks.
Au sein des Mamelouks et dans toute l'Arabie, ce commandant fondateur Qutuz, vieux de plusieurs centaines d'années, jouissait encore d'une réputation magnifique. Encore aujourd'hui, beaucoup tentaient de l'imiter, et on l'acclamait comme un héros de l'Arabie. Nul ne pouvait ébranler son statut. Bien des légendes couraient sur les raisons pour lesquelles Qutuz avait créé les Mamelouks.
Mais parmi ces légendes, il y en avait une qui était la plus largement acceptée et crue.
On disait que Qutuz était un mercenaire de l'empire abbasside qui avait fini emprisonné et réduit en esclavage après une défaite au combat. Par pure coïncidence, il avait attiré l'attention d'une certaine personne qui l'avait fait sortir de prison et lui avait rendu son statut. En même temps, cette personne lui avait enseigné une formation, la même formation que les Mamelouks utilisaient maintenant.
Dans la légende, on disait que Qutuz avait aussi créé la première génération de Mamelouks avec l'aide de cette personne. Par gratitude, Qutuz avait fait forger un jeton spécial. Le soleil doré sur ce jeton représentait l'accord de Qutuz avec cette personne. Ce jeton était le Jeton du Fondateur de l'Armée des Mamelouks, mais peu de temps après son apparition, il avait disparu. Nul ne savait où il était allé. Aybak ne s'attendait pas à le revoir maintenant.
« Où est-il ? » dit soudain Aybak.
Le messager baissa la tête et répondit solennellement : « Dans la cour, à l'arrière. »
Aybak sentit sa curiosité piquée. L'affaire de Talas fut repoussée au fond de son esprit tandis qu'il se dirigeait d'un pas décidé vers la cour arrière.
Dans la cour arrière du bâtiment carré blanc, Aybak vit la personne dont le messager avait parlé. Cet homme était mince et extrêmement grand, et la robe noire drapée sur son corps le rendait extrêmement mystérieux. Plusieurs grandes voitures étaient garées derrière l'homme. Ces voitures étaient plusieurs fois plus grandes que des voitures normales, les roues plus hautes qu'un homme moyen. Les voitures étaient entièrement enveloppées de tissu noir. Il y en avait près d'une vingtaine, certaines même garées à l'extérieur.
« Qui êtes-vous exactement ? Pourquoi avez-vous le Jeton du Fondateur des Mamelouks ? » demanda froidement Aybak, de la méfiance dans les yeux.
Ces gens étaient apparus bien trop soudainement. Le jeton de Qutuz avait toujours été un grand mystère. Bien que Qutuz ait décrété dans son testament que quiconque possédait ce jeton pouvait commander les Mamelouks et exécuter l'accord qu'il avait conclu en son nom, personne n'avait jamais pu identifier l'autre partie de cet accord. Aybak n'osait pas baisser sa garde.
« Haha, pas besoin que Monseigneur soit nerveux. Il est normal que vous ayez des réserves sur nous, mais même vous devriez être capable de reconnaître ceci. »
L'homme grand et mince sourit en relevant sa manche, révélant une série de lettres semblables à des têtards sur son poignet. Ces runes divines entouraient son poignet comme un bracelet, et en leur centre même se trouvait l'image d'un œil doré.
Le Temple !
En un éclair, Aybak baissa la tête, son esprit déferlant de vagues puissantes.
Le Temple possédait l'autorité suprême dans l'empire. Il représentait Dieu au Ciel et le Calife de l'empire. Les membres du Temple ne quittaient pas Bagdad à la légère, ni n'interagissaient imprudemment avec les étrangers. Aybak n'avait jamais imaginé qu'un prêtre du Temple apparaîtrait au Khorasan.
« C'était donc un prêtre vénérable. Cet Aybak a été trop brusque. Quel ordre Vénérable Monsieur est-il venu transmettre ? » dit Aybak avec déférence.
« Haha, ce n'est pas moi qui ai un ordre, mais le Grand Prêtre. Il sait que Seigneur Aybak a rencontré des difficultés et m'a envoyé pour apporter des cadeaux à Monseigneur. En outre, le Jeton du Fondateur de l'Armée des Mamelouks n'est pas le mien, mais celui du Grand Prêtre. »
L'homme mince en noir grinça.
« Quoi ?! »
Le corps d'Aybak trembla de choc, ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'il relevait la tête.
Le Grand Prêtre était le propriétaire du Jeton du Fondateur des Mamelouks ?!
D'innombrables pensées traversèrent l'esprit d'Aybak. Il se souvint soudain des dernières paroles de Qutuz. Serait-il possible que la personne mystérieuse qui avait aidé Qutuz à établir les Mamelouks fût le Grand Prêtre ?
C'était bien trop choquant !
Mais même ainsi, Aybak avait une question encore plus grande en tête.
Le Grand Prêtre était une existence suprême de l'empire à laquelle nul ne pouvait se comparer, nul ne pouvait offenser. Bien qu'Aybak fût le commandant des Mamelouks, il était insignifiant comparé au Grand Prêtre. Aybak n'avait jamais rencontré le Grand Prêtre, et ils n'avaient jamais communiqué ensemble.
Aybak était vraiment perplexe quant à la raison pour laquelle le Grand Prêtre enverrait quelqu'un vers lui, et qui plus est avec des cadeaux.
« Vénérable Monsieur, quels cadeaux le Grand Prêtre a-t-il offerts ? Et le Grand Prêtre a-t-il dit autre chose ? »
« Haha, Seigneur Aybak, pas besoin de demander davantage. Regardez simplement, et vous comprendrez naturellement. »
Le prêtre grand et mince fit un geste derrière lui. Fouet ! Un homme costaud et musclé se tenant près d'une voiture arracha soudain l'énorme tissu noir qui la couvrait. En un instant, tous les soldats alentour se tournèrent pour regarder, Aybak étant particulièrement attentif.
« Ceci, ceci… !! »
Même s'Aybak s'était préparé à toutes les possibilités, il ne put s'empêcher de frissonner en voyant ce qui se trouvait sur cette voiture, la bouche béante de stupeur.
Sous la lumière du soleil brûlant qui pendait haut au-dessus du Khorasan, Aybak put voir distinctement que cette voiture avait été chargée d'une énorme boule de métal, sa surface tachetée et inégale, plus haute que trois hommes !