De nombreux nobles et ministres de Bagdad réclamaient actuellement l'exécution d'Abu Muslim, ce qui constituait de bien mauvaises nouvelles pour lui. Nul ne savait quelle était la volonté du Calife pour l'instant, mais l'épée de Damoclès finirait par s'abattre.
« Ziyad, y a-t-il un moyen de chercher des informations sur le Grand Prêtre ? » demanda soudain Abu Muslim.
« Monseigneur ?! »
Ziyad demeura stupéfait. Il n'avait jamais imaginé qu'Abu Muslim évoquerait le Grand Prêtre au lieu de s'inquiéter de la colère du Calife et de son châtiment à venir.
« Ziyad, Masil était le disciple du Grand Prêtre. Sa Majesté favorisait Masil également en raison de ses liens avec le Grand Prêtre. Ainsi, du début à la fin, la figure la plus cruciale de cette affaire... a toujours été le Grand Prêtre. Le Calife n'a rien dit parce que le Grand Prêtre n'a rien dit.
« Le fait que les Tang prennent le contrôle des Béhémoths et les fassent défectionner au moment le plus critique constituait la plus grande variable de cette bataille. La mort de Masil y était également liée. Si nous informons le Grand Prêtre de cette affaire, peut-être... cela nous aidera-t-il à surmonter ce désastre, peut-être même à obtenir quelque assistance. Le monde d'Orient recèle bien trop de mystères. Talas n'est que le commencement. Je pressens... que si nous voulons conquérir le monde d'Orient, nous aurons besoin de l'assistance du Grand Prêtre. »
Les paroles d'Abu Muslim laissèrent Ziyad sans voix.
Après la sévère défaite de Talas, tous savaient qu'Abu Muslim faisait face à une calamité, mais personne n'avait jamais associé ce sujet à l'existence la plus énigmatique de l'empire, le Grand Prêtre. D'ailleurs, le Grand Prêtre résidait dans les hauteurs, sa nature énigmatique engendrant respect et crainte, et les gens ordinaires n'avaient jamais même l'occasion d'interagir avec lui.
Mais, en y réfléchissant bien, les paroles d'Abu Muslim n'étaient pas entièrement déraisonnables.
Un instant, Ziyad resta figé, son esprit agité de pensées contradictoires.
« Mais Monseigneur, le Grand Prêtre agit toujours dans le plus grand secret. Il apparaît le plus souvent au Temple, mais même les gens du Temple ignorent où il va, à plus forte raison nous. De plus, Sa Majesté le Calife a décrété depuis longtemps que nul n'avait le droit de troubler le Temple et le Grand Prêtre, sous peine de mort. Même le Troisième Prince n'a pu faire une chose pareille, à plus forte raison nous. »
Abu Muslim fronça immédiatement les sourcils à ces mots. Il connaissait l'incident dont parlait Ziyad. À l'époque, le Calife avait traité le Troisième Prince avec une extrême bienveillance, mais un jour, ce jeune homme turbulent s'était égaré dans le Temple. Lorsque le Calife l'apprit, il fit immédiatement exécuter le Troisième Prince. Un prince détenait un rang élevé conférant le droit d'hériter du trône. Nobles, ministres et gouverneurs devaient s'incliner en sa présence, sans parler du peuple.
Par cet incident, tout l'empire connut la détermination du Calife, et nul n'osa plus approcher le Temple. De plus, dix mille gardes lourdement armés avaient été postés autour du Temple.
Abu Muslim réfléchit longuement en silence, mais finit par admettre que recourir à cette méthode pour trouver le Grand Prêtre était quasi impossible. S'il ne s'agissait que de forcer le passage dans un Temple fortement gardé, Abu Muslim aurait pu s'y employer, mais même s'il y parvenait, il lui serait encore difficile de trouver le Grand Prêtre.
Le Grand Prêtre était bien trop mystérieux. Au cours des dix dernières années, il n'était apparu que trois fois. Il semblait quasi impossible d'obtenir son aide.
« Mettons cette affaire de côté pour l'instant. Permettez-moi de vous demander : quel est le statut des Mamelouks ? » demanda Abu Muslim. En prononçant ces mots, un éclat étrange parut dans ses yeux.
« Monseigneur, la rébellion des vieux nobles du Khorasan a été complètement réprimée. J'ai déjà reçu la nouvelle que les rebelles du Khorasan ont perdu plus de trois cent mille hommes. Je suis convaincu qu'ils ne pourront plus semer le trouble pendant très longtemps. En outre, les Mamelouks ont déjà été informés de ce qui s'est passé à Talas. Le commandant Aybak a envoyé une lettre disant qu'une fois le Khorasan pacifié, il attendra l'arrivée des gouverneurs Qutaybah et Osman, et voyagera avec eux vers Talas pour assister le seigneur Gouverneur.
« Aybak a manifesté un grand intérêt pour cette armée d'Orient capable de vaincre à la fois l'Armée des Béhémoths et l'Armée des Ébranleurs de Ciel », dit Ziyad d'un ton sévère.
Ziyad parut visiblement revigoré en évoquant les Mamelouks.
Dans cette bataille de Talas, les Mamelouks étaient une force qui aurait dû être déployée à l'est, et le Calife avait promis qu'ils assisteraient Abu Muslim dans sa conquête, pour abattre les puissances formidables du monde d'Orient. Mais les Mamelouks avaient été appelés pour la rébellion du Khorasan, et ils n'étaient jamais arrivés sur le champ de bataille.
La défaite de Talas était inextricablement liée à l'absence des Mamelouks.
Si les Mamelouks avaient été disponibles, tout aurait pu se passer différemment. Du moins, cette force de cavalerie en acier wootz au sol n'aurait pas été si imparable.
« Cependant, même si les Mamelouks sont puissants, en termes d'équipement, ils ne peuvent se comparer aux soldats d'acier wootz des Tang. Ces armes sont trop tranchantes, et même l'Armure Divine de l'Armée des Ébranleurs de Ciel, le meilleur équipement que l'empire puisse fournir, la cristallisation du savoir des meilleurs forgerons de l'empire, a été tranchée par ces épées en acier wootz maniées par les Tang. Je pressens que ces épées en acier wootz deviendront la plus grande faiblesse des Mamelouks. Si nous ne corrigeons pas cette faiblesse, les Mamelouks auront bien du mal à déployer toute leur puissance », dit Ziyad d'un ton sévère.
Abu Muslim ne dit rien, mais le changement de son expression indiquait qu'il avait saisi le problème. Bien que tous deux aient été pris dans l'intense bataille, ils avaient également surveillé de près le champ de bataille.
Bien que l'Armée des Ébranleurs de Ciel ne fût pas un Béhémoth, elle pouvait définitivement être considérée comme la force numéro deux de toute l'Arabie. Dans leurs plans, l'Armée des Ébranleurs de Ciel, avec son armure formidable, aurait jeté les lignes tang dans le chaos le plus total. Mais lorsque ces cinq mille Cavaliers de Wushang chargèrent, tout changea.
S'ils ne l'avaient pas vu de leurs propres yeux, ils auraient eu bien du mal à croire que l'Armure Divine forgée par les meilleurs forgerons de l'empire s'était montrée si fragile face aux épées tang.
« Prenez les informations que nous avons rassemblées ainsi que les restes de l'Armure Divine brisée et envoyez-les au Khorasan, au commandant mamelouk Aybak. Aybak dispose de plus de capacités et de ressources à l'intérieur de l'empire. Il devra compter sur lui-même pour résoudre ce problème. Je suppose que lorsqu'il verra ces choses, il comprendra. »
……
Clap clap !
Un aigle noir vola à une vitesse incroyable à travers les airs, parcourant la distance de Samarcande jusqu'à la ville stratégique du Khorasan. On y voyait clairement l'avantage que les Arabes tenaient de leur proximité avec Talas.
Les informations d'Abu Muslim pouvaient parvenir entre les mains d'Aybak bien plus vite que prévu.
Houp !
Depuis le point de vue de l'aigle noir survolant le Khorasan, en bas, on apercevait d'innombrables édifices élevés s'élançant vers le ciel. De la densité et de la somptuosité de ces bâtiments, on devinait que le Khorasan était un carrefour économique florissant.
En vérité, quiconque venait au Khorasan restait stupéfait par sa magnificence et sa grandeur. Sur la Route de la Soie, cette ville était connue comme la Perle de l'Occident. D'innombrables marchands venaient l'admirer. Ils voyageaient d'est en ouest le long de la Route de la Soie, tous convergent vers cette dernière étape de la Route de la Soie.
Mais en cet instant, le Khorasan ne possédait plus rien de son ancienne magnificence. Les rues étaient parsemées de tas de cadavres, tous brûlant et crachant de la fumée noire dans les cieux. La puanteur des morts brûlés emplissait l'air, mais l'odeur la plus forte de toutes était l'odeur suffocante du sang.
De loin, l'air même semblait avoir été teinté de rouge en de nombreux endroits.
Crac !
Vautours et corbeaux tourbillonnaient au-dessus de la ville, descendant sans cesse pour « se disputer la nourriture » avec les flammes. En de nombreux endroits, on voyait aussi des chameaux et des autruches sans maître errer çà et là.
Khorasan !
La perle au bout de la Route de la Soie venait de subir un massacre sanglant. La répression de la rébellion était peut-être déjà achevée, mais le nettoyage durerait bien longtemps !
Houp !
Au centre du Khorasan, une bannière flottait au-dessus d'un immense bâtiment carré de pierre blanche. Un croissant de lune noir y était représenté, dégageant une aura sombre d'une cruauté extrême. Quiconque le voyait ressentait un inexplicable sentiment de terreur.
Les Mamelouks !
Dans l'Empire arabe, nul neIgnorait le nom représenté par cette bannière.
« L'égorgement éternel, la conquête est reine ! »
Telle était la devise des Mamelouks.
En cet instant, d'innombrables Mamelouks se tenaient droits autour du bâtiment blanc.
Ces Mamelouks avaient des corps hâlées et robustes, leurs muscles luisant comme s'ils étaient faits de métal. Leurs corps étaient tendus d'une puissance explosive, comme des tigres prêts à bondir au combat. Le plus terrifiant de tous était leur lourde armure noire. Cette armure était couverte de marques d'épées. La densité de ces marques témoignait de l'intensité des combats que ces Mamelouks avaient livrés.
Le sang coagulé avait déjà imprégné leur armure noire, la teintant d'un rouge sombre, fusionnant avec l'intention meurtrière bouillonnante au-dessus de ces cavaliers lourds.
C'étaient des guerriers qui vivaient pour le carnage. Ils ressemblaient à des démons sortis de l'enfer, non à des guerriers humains. Et leurs yeux froids et dépourvus d'émotion pouvaient glacer d'effroi quiconque les croisait.
Arouuu !
Un chien errant sauvage surgit d'une rue à une vingtaine de zhang de là. Soudain, ce chien sauvage aux dents découvertes parut remarquer quelque chose. Il trembla, poussa un faible gémissement et s'enfuit la queue entre les jambes.
Voici les illustres Mamelouks de l'Empire arabe. Là où ils apparaissaient, même les insectes sous terre en prenaient la fuite. Le silence régnait autour d'eux.