« Comment va la situation ? Y a-t-il eu des nouvelles du califat ? »
Une voix surgit de la Forêt Noire. Abu Muslim était assis sur les restes d'une sculpture en pierre le long de la route qui traverse la Forêt Noire. La Route de la Soie était une voie marchande, et la Forêt Noire un lieu où les marchands s'arrêtaient souvent pour se reposer ; beaucoup y avaient donc érigé des statues à divers dieux pour leur protection.
La plupart de ces divinités étaient liées à la richesse et à la fortune. Au fil du temps, à mesure que de plus en plus de gens dressaient des statues le long de la route, cet endroit s'était transformé en un site pittoresque de la Forêt Noire. Certains venaient même spécialement pour admirer ces statues.
Mais ni Abu Muslim ni Ziyad n'avaient l'esprit à cela. Lors de cette bataille de Talas, cent mille soldats d'élite arabes avaient été tués, l'Armée des Béhémoths avait été anéantie, et l'Armée des Ébranleurs de Ciel que le califat avait tant peiné à rassembler avait subi un rude coup. Surtout, le ministre favori Masil avait trouvé la mort.
Les deux hommes étaient dans un abattement extrême.
Du Khorasan à Samarcande, l'armée de cavalerie arabe qu'ils commandaient avait été imparable, balayant toute opposition. Mais à Talas, ils avaient essuyé une défaite sans précédent.
« Nous avons déjà pris contact. Le gouverneur Qutaybah de Tarse et le gouverneur Osman du Caire ont déjà répondu. Ils ont appris ce qui s'est passé à Talas et ont déjà dépêché leurs forces d'élite. Dans un mois au plus, ils arriveront. Ils sont extrêmement intéressés par le Grand Tang, cette puissance de l'Est avec laquelle ils n'ont jamais eu affaire », dit Ziyad.
Le gouverneur Qutaybah de Tarse et le gouverneur Osman du Caire étaient probablement deux noms que bien peu de gens dans les pays à l'est des monts Cong connaissaient, mais dans le califat abbasside, leurs noms et les régions qu'ils gouvernaient jouissaient d'une réputation tonitruante.
En termes de rang, ils possédaient un statut presque égal à celui du Gouverneur de Fer et de Sang Abu Muslim. Qutaybah en particulier était connu comme le Gouverneur de Guerre. Sous ses ordres, l'armée arabe avait progressé à pas de géant, traversant la mer Méditerranée, occupant Tarse, et conquérant jusqu'à la mer Noire.
Qutaybah aspirait à la guerre encore plus qu'Abu Muslim.
Abu Muslim goûtait la conquête, la soumission de différents empires et de leurs peuples, mais Qutaybah aimait la guerre pour la guerre. Là où il y avait une guerre, on trouvait Qutaybah. Ainsi, bien qu'Abu Muslim n'ait jamais eu beaucoup d'échanges avec lui, lorsque le Gouverneur de Guerre dont le nom faisait pâlir apprit ce qui s'était passé à Talas, il accepta immédiatement la demande de renforts d'Abu Muslim et mit son armée en marche.
Quant au gouverneur Osman du Caire, bien que son rang fût inférieur à celui d'Abu Muslim, ses faits d'armes étaient tout aussi illustres. C'était un vétéran aguerri qui avait toujours été un ami très proche d'Abu Muslim. Lors de la conquête de l'antique dynastie du Khorasan, les deux avaient combattu côte à côte pour écraser un vieil et puissant ennemi.
Les deux partageaient une amitié extrêmement profonde.
Dans le plan initial, Abu Muslim avait prévu qu'Osman serve de réserve. Une fois Talas conquis et les Régions occidentales atteintes, Osman remonterait depuis l'arrière pour rejoindre son armée dans la conquête de l'Est. Mais maintenant, après la dure défaite de Talas, Abu Muslim fut contraint de modifier ses plans et d'appeler Osman plus tôt que prévu.
Abu Muslim reprit de la vigueur au rapport de Ziyad. Qutaybah et Osman commandaient tous deux des soldats d'élite et de puissants généraux. Avec leurs renforts, Abu Muslim pourrait rapidement combler ses pertes. Plus important encore, tous deux étaient des guerriers exceptionnellement puissants. Les trois gouverneurs unis pourraient écraser totalement Talas et peut-être même conquérir l'Est d'un seul coup.
Malgré tout, les épais sourcils d'Abu Muslim restaient légèrement froncés.
« Que dit Qutaybah ? Il ne fait jamais rien pour rien. Il a forcément formulé une demande », dit Abu Muslim.
« Ceci… »
Ziyad hésita, mais devant le regard sévère d'Abu Muslim, il finit par parler.
« Qutaybah demande que Seigneur Gouverneur lui cède une partie de la zone de guerre, et il demande aussi que, si nous sommes victorieux, Seigneur Gouverneur lui cède le quota d'équipement que le Calife fournit aux armées de l'Est. En outre, il veut le droit de choisir dix mille soldats et officiers d'élite dans l'armée de Monseigneur pour qu'ils le suivent comme ses soldats privés. »
Ziyad surveillait furtivement le teint d'Abu Muslim tout en parlant. Comme prévu, le visage d'Abu Muslim s'assombrissait de plus en plus au fil des mots, la grimace s'aggravant. La voix de Ziyad ne put s'empêcher de devenir de plus en plus basse, de plus en plus douce.
L'Est était une zone de guerre non développée, regorgeant de trésors et d'ennemis. Depuis que les régions de l'empire avaient été divisées en zones de guerre, Qutaybah lorgnait déjà sur l'Est. Cependant, la hiérarchie de l'empire était stricte, et nul n'avait le droit de défier les décrets du Calife. De plus, Abu Muslim était tout aussi impitoyable et brutal que Qutaybah, si bien que Qutaybah n'avait jamais eu l'occasion de s'infiltrer.
Qutaybah avait clairement vu l'opportunité que lui offrait la défaite brutale de Talas, et il y avait immédiatement planté ses griffes.
La Forêt Noire était si silencieuse qu'on aurait pu entendre une mouche voler. Ziyad n'avait même pas besoin de lever la tête pour savoir que l'expression d'Abu Muslim était certainement des plus sombres.
Tout le monde savait que l'Est était le domaine exclusif du Gouverneur de Fer et de Sang Abu Muslim. Quiconque formulait une telle demande humiliait Abu Muslim, qui ne pouvait donc jamais accepter une telle exigence.
« D'accord ! »
À la surprise de Ziyad, au moment où il s'attendait à entendre un refus, il entendit une approbation.
« Monseigneur ! »
Ziyad leva les yeux, choqué.
« Monseigneur, vous ne pouvez pas accepter cela. Si vous acceptez la demande déraisonnable de Qutaybah, Monseigneur deviendra la risée du califat, et la réputation de Monseigneur en Orient en sera également ternie. »
Ziyad supplia immédiatement son commandant de changer d'avis. Chaque gouverneur était un homme fier. Si Abu Muslim acceptait la demande de Qutaybah, Qutaybah se tiendrait toujours au-dessus de lui à l'avenir.
« Ziyad, tu ne comprends pas mes intentions. Ce n'est pas le moment de penser à son gain ou à sa perte personnels. Qutaybah et moi avons sous-estimé l'importance de conquérir l'Est. À Talas, nous avons affronté un ennemi sans précédent. Leur puissance dépasse de loin celle de tout adversaire que nous ayons rencontré auparavant. Nous comptions sur l'Armée des Béhémoths et l'Armée des Ébranleurs de Ciel pour vaincre tant d'ennemis, y compris la dynastie du Khorasan, mais les deux ont échoué à Talas. Du Khorasan à Samarcande, nul empire n'a jamais pu nous arrêter si longtemps, encore moins nous vaincre, mais les Tang y sont parvenus. »
Abu Muslim était assis sur la statue de pierre, ses yeux brillant d'une lueur acérée qui semblait percer tous les détails et secrets du champ de bataille.
« Monseigneur… »
Ziyad était stupéfait. Il n'avait jamais vu Abu Muslim dans un tel état.
Avant que Ziyad n'en dise plus, Abu Muslim parla d'une voix ferme et inébranlable. « Qu'il vienne. Dis à Qutaybah que j'accepte toutes ses conditions, mais j'en ai une à moi. Il doit amener ses meilleurs soldats avec lui. »
Un regard complexe traversa les yeux de Ziyad avant qu'il ne finisse par hocher la tête. « Votre subordonné comprend ! »
« En dehors de cela, comment progresse le recrutement des milices ? » demanda Abu Muslim.
Dans cette bataille contre le Grand Tang, les Arabes avaient subi de lourdes pertes. Abu Muslim manquait cruellement de soldats et devait reconstituer ses forces. L'Arabie était un empire martial, et cette admiration pour la bataille s'était progressivement propagée à tous les pays qu'elle avait conquis. Ainsi, l'empire arabe disposait toujours d'un excellent moyen de renouveler ses effectifs, et le recrutement de milices était l'une des façons importantes d'exploiter cette ressource.
Les Arabes admiraient la valeur martiale, aussi avaient-ils un sens de la discipline et du combat extrêmement élevés. Tant qu'on leur donnait armes, chevaux et armures, et qu'on les faisait passer par un entraînement à la cohésion et aux formations, ils devenaient d'excellents soldats. Par cette méthode, Abu Muslim avait toujours pu obtenir un flux ininterrompu de soldats. Résultat : bien qu'il ait essuyé de nombreuses pertes dans cet affrontement de deux mois contre Gao Xianzhi, son armée n'avait fait que grossir, non diminuer.
C'était aussi un facteur important de la capacité de l'empire arabe à s'étendre constamment, conquérant tant d'empires et de civilisations en si peu de temps pour devenir le plus puissant empire à l'ouest des monts Cong.
« Ceci… cette bataille a causé bien plus de pertes que nous l'avions prévu. Les milices disponibles entre le Khorasan et Samarcande ont été sévèrement épuisées. Plus important encore, tout le monde observait notre bataille contre le Grand Tang. La défaite de Talas s'est répandue rapidement, et beaucoup ont commencé à esquiver le recrutement. Le nombre de recrues ces derniers temps a chuté drastiquement. Il sera très difficile d'enrôler beaucoup de soldats à court terme », dit Ziyad d'un ton sévère.
Les effets secondaires de la bataille de Talas étaient bien plus graves qu'imaginé. Ils n'avaient pas seulement subi des coups à leurs effectifs et à leur moral, mais étaient désormais incapables de recruter assez de soldats depuis l'arrière. C'était quelque chose que ni l'un ni l'autre n'avaient prévu.
Abu Muslim ne dit rien, mais ses sourcils se froncèrent encore plus serrés.
« …Cependant, votre subordonné ne s'inquiète pas pour les milices ni pour Qutaybah, mais pour Bagdad », dit Ziyad, puis il se tut.
L'Arabie était un empire extrêmement hiérarchisé. La mort de Masil était encore plus grave que la défaite misérable d'Abu Muslim à Talas. Que le ministre favori du Calife meure sous la surveillance du Gouverneur de l'Est était une négligence extrême de la part d'Abu Muslim, un signe d'incompétence sévère. À en juger par les messages envoyés depuis Bagdad, le Calife était dans une colère noire. Tout Bagdad était en émoi à cause de la mort de Masil, d'innombrables nobles, gouverneurs et Grands Généraux critiquant Abu Muslim.
Bien que la réputation de Masil à la capitale ne fût pas très bonne, nul ne choisirait un moment comme celui-ci pour dire quoi que ce soit qui aille à l'encontre de l'avis du Calife enragé.
Masil n'était pas populaire, mais il représentait le Calife !
(NdT : Tarse est une ville sur la mer Méditerranée, dans l'actuelle Turquie. Dans l'Antiquité, elle servait de lien important entre la région d'Anatolie, c'est-à-dire la Turquie, et la Syrie. À cette époque, elle était âprement disputée entre les Arabes et l'Empire romain. Le Caire est l'actuelle capitale de l'Égypte et fut construite près de Memphis, l'ancienne capitale de l'Égypte. Les Arabes y avaient bâti deux villes, connues sous les noms d'Al-Fustat et d'Al-Askar, mais la ville connue sous le nom du Caire ne fut fondée qu'en 969, quelque deux cents ans après la bataille de Talas, par le califat fatimide.)