Au loin, les Turcs occidentaux avaient depuis longtemps disparu. Pendant ce temps, Xue Qianjun achevait rapidement son inspection.
« Seigneur Marquis ! C'est grave ! Le commandant Chen Bin a disparu ! Nous avons fouillé tout le camp, mais nous ne l'avons pas trouvé ! »
« Quoi ?!! »
pâlit instantanément à ces mots, et même Gao Xianzhi et Cheng Qianli se tournèrent avec consternation. Bien qu'ils ne connaissent pas très profondément les subordonnés de , ils savaient qui était Chen Bin. C'était le commandant de l'armée des balistes de , un rôle qu'il maîtrisait parfaitement. Sous son commandement, les mêmes balistes déployaient un niveau de puissance complètement différent. Il occupait une place extrêmement importante dans l'armée de .
Bien qu'il ne chargeât pas l'ennemi aux côtés des autres soldats Tang, beaucoup d'Arabes, de Tibétains et de Turcs morts dans cette bataille étaient tombés sous sa main. Il avait rendu de véritables grands services et était un individu crucial.
L'absence de cette personne aurait un effet énorme sur cette bataille de Talas !
« Fouillez à nouveau ! Avez-vous fouillé à l'intérieur de Talas, dans les murs ? Et aussi… faites venir les soldats des balistes ! Et aussi les gardes de Chen Bin. Ne savent-ils même pas où est Chen Bin ? »
La voix de devint dure et sévère.
« Oui ! »
Le visage du messager montra une pointe de nervosité. Le marquis était rarement aussi dur, mais tous savaient que la disparition de Chen Bin n'était pas une plaisanterie.
Le messager partit vivement, et toute l'armée se mit à exécuter l'ordre de . Gao Xianzhi, Cheng Qianli et leurs propres subordonnés ne restèrent pas non plus les bras croisés. Le résultat de la seconde inspection fut bientôt connu, bien que personne ne voulût l'entendre.
Il fut confirmé que, lors du repli, Duwu Sili avait emmené une personne avec lui, et cette personne était Chen Bin ! Comme Chen Bin avait été blessé en traitant les Géants Ébranleurs de Ciel, il gisait au sol, mêlé aux blessés et aux morts. Ainsi, quand Duwu Sili était parti avec lui, cela n'avait pas attiré trop d'attention.
Et quand la majorité des blessés furent transportés dans Talas et dans d'autres zones lourdement gardées, les soldats des balistes crurent qu'il avait déjà été emmené en ville. Joint au chaos de la bataille et au fait que chacun n'avait eu le temps de penser qu'à lui-même, ils n'eurent pas le temps de remarquer ces choses. Ainsi, le fait que Chen Bin avait été pris en otage resta ignoré pendant un temps.
Cette nouvelle fut comme une bombe explosant dans tous les esprits. L'atmosphère devint instantanément lourde, des gens comme Zhang Shouzhi affichant tous des mines sombres.
« Ce que je ne comprends pas, c'est que Duwu Sili est le fameux Grand Général Loup Céleste, l'un des trois plus forts Grands Généraux du Khaganat turc occidental. Pourquoi aurait-il pris Chen Bin en otage ? »
Le troisième commandant de l'armée du Protectorat d'Anxi, Xi Yuanqing, prit soudain la parole depuis sa place à côté de Cheng Qianli. Il n'était accouru qu'en entendant la nouvelle. Son impression la plus profonde de Chen Bin avait été la scène où il abattait efficacement et froidement les Arabes en commandant l'armée des balistes.
Bien que son niveau d'arts martiaux ne fût pas élevé, les capacités qu'il avait démontrées laissaient de nombreux généraux plus forts dans la poussière. Mais Xi Yuanqing ne comprenait toujours pas pourquoi le puissant Grand Général Loup Céleste avait pris Chen Bin en otage.
« Serait-ce que Duwu Sili a emmené Chen Bin pour apprendre les secrets des balistes et créer sa propre armée de balistes ? » dit Xi Yuanqing.
« Impossible ! »
Xi Yuanqing fut immédiatement interrompu par Zhang Shouzhi.
« Les balistes ont toujours été l'un des plus hauts secrets du Grand Tang. Un schéma est requis pour construire une baliste. Ce n'est pas quelque chose qu'on peut construire en regardant seulement son extérieur. Si on faisait cela, on obtiendrait au mieux une géante arbalète de fer. De plus, c'est une affaire pour les artisans, tandis que les soldats sont responsables du combat réel. Chen Bin est peut-être le commandant des balistes, mais il n'a pas le schéma sur lui. Il serait impossible pour Duwu Sili d'obtenir le secret des balistes de lui.
« En outre, les balistes exigent un haut niveau de compétence en forgeage et un système complet de métallurgie. Ce n'est pas quelque chose qu'un empire des steppes comme les Turcs occidentaux peut réaliser. Même s'ils mettaient la main sur le schéma de la baliste, cela leur serait inutile ! Ils ne pourraient pas forger ne serait-ce qu'une seule baliste ! »
L'expression de Zhang Shouzhi était ferme. Dans le domaine de la forge, son autorité était absolue. La construction de la Cité d'Acier et la réalisation de la baliste géante avaient élevé la réputation de Zhang Shouzhi à des niveaux incroyables, et c'était un grand maître incontesté du domaine. Cela était particulièrement vrai pour la construction du grand projet qu'était la Cité d'Acier. Comme il en avait supervisé l'ensemble, il avait atteint un statut quasi divin dans le cœur de nombreux artisans.
S'il disait que le Khaganat turc occidental ne pouvait pas construire de baliste même avec le schéma, alors c'était le cas.
« Mais et si le Khaganat turc occidental coopérait avec l'Arabie pour construire des balistes ? » demanda un autre officier de l'armée du Protectorat d'Anxi.
Les Turcs occidentaux, les Tibétains et les Arabes étaient actuellement dans une alliance à trois. Tous craignaient un scénario catastrophe où les Turcs occidentaux collaboreraient avec les Arabes.
Le Khaganat turc occidental manquait vraiment des compétences nécessaires pour forger une baliste, mais les Arabes étaient différents. Ils étaient complètement capables d'un tel exploit.
« Pas possible ! »
Avant que Zhang Shouzhi ne puisse répondre, Gao Xianzhi secoua la tête et rejeta l'idée.
« Les Arabes sont assez fiers, et ils n'ont commencé à vraiment entrer en conflit avec nous et à interagir avec les balistes que depuis deux mois. Pendant cette période, les Arabes n'avaient pas encore formé d'alliance avec les Turcs occidentaux. Leur alliance est encore toute neuve, chaque partie doutant encore de l'autre. Ce n'est certainement pas une situation où les trois parties se font assez confiance pour travailler ensemble à construire une baliste. De plus, Abu Muslim est le genre de commandant qui préférerait voir Duwu Sili mener une armée pour coopérer avec les Arabes en nous attaquant, plutôt qu'un simple schéma de baliste. Ainsi, cette situation est impossible. Au minimum, le fait que Duwu Sili fasse quelque chose comme ça n'a rien à voir avec Abu Muslim. »
« Mais si le Khaganat turc occidental ne peut pas faire de balistes et que Duwu Sili ne prévoit pas de coopérer avec les Arabes, pourquoi a-t-il pris Chen Bin en otage ? » marmonna Xue Qianjun.
Ses mots jetèrent un silence sur les officiers réunis. Chen Bin était le commandant de l'armée des balistes. Si Duwu Sili ne l'avait pas pris pour les balistes, alors c'était pour quoi ? Personne ne pouvait répondre à cette question.
« Inutile d'y réfléchir davantage. Si Duwu Sili n'est pas venu pour les balistes, alors il ne peut viser qu'une seule autre chose : la Cavalerie de Wushang ! » déclara soudain .
À Talas, les forces les plus fortes et les plus efficaces du Grand Tang étaient l'armée des balistes et la Cavalerie de Wushang, bien armée et blindée. Si ce n'étaient pas les balistes, il ne restait qu'un seul choix.
« Mais, , n'était-ce pas Chen Bin le commandant de l'armée des balistes ? Si Duwu Sili voulait s'en prendre à la Cavalerie de Wushang, pourquoi aurait-il pris Chen Bin ? »
Gao Xianzhi fronça légèrement les sourcils, perplexe. Le puissant Grand Général Loup Céleste dominait la steppe et ne commettrait pas une erreur aussi grossière. Gao Xianzhi était plutôt déconcerté par cette situation.
« …De plus, si Duwu Sili voulait agir contre les Wushang, il n'aurait qu'à attaquer. Même s'il voulait les armures en Métal Météoritique ou les épées en acier wootz de la Cavalerie de Wushang, il n'aurait pas besoin de prendre un otage. »
La Cavalerie de Wushang possédait une puissance inimaginable, et en tant que commandant, Gao Xianzhi n'avait pu manquer de le remarquer. De plus, n'avait jamais caché les secrets du Métal Météoritique et des épées en acier wootz.
« Ce problème a probablement sa racine dans l'armure. »
Les lèvres de se courbèrent en un sourire amer à peine perceptible.
« Tous les officiers sous mon commandement sont équipés d'armures en Métal Météoritique et d'épées en acier wootz, les généraux possédant un équipement d'encore meilleure qualité. Duwu Sili n'est pas familier avec la structure de mon armée, il a donc dû seulement remarquer que la Cavalerie de Wushang était équipée d'une armure spéciale, sans relever autre chose. En conséquence, il a pris Chen Bin pour un membre de la Cavalerie de Wushang. Quant au but de Duwu Sili en prenant un otage, il vise probablement les phénomènes de formation. »
Voum !
Tous avaient été confus au début, mais les mots « phénomènes de formation » les firent instantanément comprendre. Gao Xianzhi et Cheng Qianli, qui avaient une vaste expérience, comprirent particulièrement le poids de ces mots.
Le cœur de Gao Xianzhi s'affaissa instantanément. En commandant de premier ordre, il n'avait besoin que de peu de mots de pour saisir rapidement les implications.
« La situation tourne plutôt mal. Les phénomènes de formation ne sont pas une mince affaire, » dit gravement Gao Xianzhi. « En vérité, après cette bataille, je comptais vous en demander. Et il est difficile de reprocher à Duwu Sili de désirer vos phénomènes de formation. La Cavalerie du Loup Céleste est l'une des trois forces de cavalerie les plus puissantes du Khaganat turc occidental. Si Duwu Sili mettait la main sur le secret des phénomènes de formation et poussait la Formation Illusoire du Loup Céleste au plus haut niveau, il serait un adversaire puissant pour notre Grand Tang, maintenant ou dans le futur. De plus, je ne connais pas bien vos subordonnés, mais il y a une chose que je veux vous demander. Chen Bin est le commandant de l'armée des balistes, donc sait-il quelque chose sur les phénomènes de formation de la Cavalerie de Wushang ? »
« Il sait. »
hocha la tête.
« Avant que je ne forme l'armée des balistes, il était en fait l'un des officiers de la Cavalerie de Wushang. Bien qu'il ne connaisse pas tous les secrets, il en connaît environ quatre-vingts pour cent. »
« , les Turcs occidentaux sont un empire de cavalerie, et ils utilisent bien plus de formations que nous. Si Duwu Sili met la main sur le secret des phénomènes de formation et le répand dans le Khaganat turc occidental, vous comprenez ce que cela signifiera. Alors, si vous me pardonnez, laissez-moi poser une autre question. Compte tenu de votre compréhension de Chen Bin, si Duwu Sili veut obtenir le secret des phénomènes de formation de lui, y parviendra-t-il ? »
Gao Xianzhi parla avec beaucoup de tact, mais son expression devint encore plus grave. Duwu Sili n'avait jamais été homme à ourdir de petites intrigues. En tant que l'un des plus forts Grands Généraux du Khaganat turc occidental et l'estimé Irkin, il n'était pas du genre à ne penser qu'à renforcer sa Cavalerie du Loup Céleste. Ce n'était plus une simple affaire de capture de Chen Bin affectant l'armée des balistes. C'était désormais une question stratégique qui pouvait affecter l'équilibre des pouvoirs entre le Grand Tang et le Khaganat turc occidental.
« Haaaa… »
Wang poussa un long soupir en relevant lentement la tête et en regardant vers l'est.
« Ce qui m'inquiète maintenant, ce n'est pas de savoir si Duwu Sili peut mettre la main sur le secret des phénomènes de formation, mais le fait qu'il ne l'obtiendra pas ! »
Une profonde inquiétude teintait la voix de .