Kim Jin-woo chercha Valicius dans son atelier, pour ne récolter qu'une déception. Comme le travail de création de nouveaux Morts était en cours depuis un temps considérable, il ne restait pas un seul cadavre exploitable.
« Regardez donc ces gaillards. Grâce à Milord, j'ai eu tant d'ingrédients utiles pour mes recherches que j'ai réussi à en créer quelques-uns de plutôt réussis. » Valicius présenta fièrement les résultats de ses travaux, ignorant ce que Kim Jin-woo ressentait réellement.
Kim Jin-woo soupira, mais inspecta néanmoins avec soin les Morts créés par Valicius. « Au fait, ceux-ci ont été faits en fusionnant des cadavres ? »
« C'est exact. Sans de telles méthodes, les Morts ne pourraient pas exprimer tout leur potentiel. »
Le premier des Morts ressemblait à un hybride entre un singe et un lézard. Ses longs bras et sa mâchoire proéminente semblaient plutôt pratiques ; Kim Jin-woo approuva d'un hochement de tête.
Fier de lui, Valicius en présenta d'autres. « Bien que ces types ne puissent pas utiliser les capacités qu'ils avaient de leur vivant, ils ne ressentent aucune douleur grâce à leurs corps endurcis. Il n'y aura pas beaucoup d'ennemis capables de leur tenir tête. »
Kim Jin-woo passa la main sur leurs peaux pour vérifier par lui-même. Valicius n'exagérait pas sur leur robustesse.
À la place de leur peau originellement plus élastique, les Morts avaient gagné une cuirasse dure comme la roche. Avec une telle durabilité, ils deviendraient sans aucun doute de puissants combattants en première ligne.
« Si tout se passe comme prévu, je devrais pouvoir achever trois cents de ces Morts sous peu. »
« Trois cents ? C'est tout ? »
Bien sûr, trois cents Morts n'était pas un petit nombre. Mais comparé à la quantité de cadavres qu'il avait gagnés lors de la guerre précédente, c'était relativement peu.
« Si vous vouliez des Morts de qualité inférieure, j'en pourrais faire jusqu'à mille. Mais il est hors de question que j'accepte de produire de tels produits médiocres avec des ingrédients si précieux. Je créerai une armée plus féroce et plus intrépide que n'importe laquelle. Faites-moi confiance. »
Valicius avait fait preuve d'une loyauté inébranlable depuis qu'il avait pris possession du corps de l'Ouvrier Naga, aussi Kim Jin-woo chassa rapidement sa déception et acquiesça.
Pourtant, il n'avait pas oublié de mettre un cadavre de côté pour que ses Spectres du Miroir puissent s'en emparer. Il dit : « Si vous tombez sur un cadavre de Grade Héros parmi ceux qui restent, assurez-vous d'en choisir un bon et de le réserver pour moi. » Il quitta alors l'atelier de Valicius et se dirigea vers le labyrinthe de Yoon-Hee.
Grâce aux Gardiens, une certaine paix régnait à nouveau au 6e étage, mais il y avait encore quelques créatures réfugiées au 7e étage qui semaient le chaos.
Malgré cela, l'ingéniosité de Yoon-Hee à grignoter lentement les labyrinthe environnants pour en absorber la puissance était louable. Peut-être voyait-elle le chaos semé par les Terriens et les créatures comme une opportunité d'étendre davantage son pouvoir.
Kim Jin-woo quitta ensuite le 7e étage et alla retrouver ses vassaux dans leurs labyrinthes respectifs, y compris Uther.
« Oh, bienvenue ! » Uther, qui paressait sur son trône comme à son habitude, bondit à la vue de Kim Jin-woo. Il roula maladroitement hors de son siège et accueillit son maître avec enthousiasme.
Son entrain n'avait rien d'étonnant. La rumeur courait, et la perception générale était qu'Uther était le plus proche confident de Kim Jin-woo. Bien que l'ordre n'ait pas d'importance, les autres avaient remarqué qu'Uther portait le titre de premier chevalier de Kim Jin-woo.
Naturellement, en tant que chevalier présent depuis le début à la Forteresse des Nagas, la réputation d'Uther avait grimpé avec l'essor de la Forteresse, et il ne pouvait pas être plus satisfait de sa vie actuelle.
Et vu que son corps avait doublé de volume, au point de déborder de son trône, n'importe qui pouvait voir qu'Uther menait la grande vie.
« Si vous m'aviez appelé, je me serais déplacé personnellement. » Il se frotta les mains grasses en parlant ; il était vraiment aussi véreux qu'on pouvait l'être.
***
Les labyrinthes du 9e étage avaient tous collectivement grandi dans leur ensemble. Les butins de leur guerre précédente étaient devenus des catalyseurs pour leur croissance accélérée, et aucun n'en avait davantage bénéficié que les labyrinthes alliés qui avaient participé activement à la guerre. Grâce aux améliorations massives dans tous les domaines, ils avaient une avance considérable sur le reste du Monde souterrain, qui avait plutôt stagné.
Mais cela ne signifiait pas que les autres labyrinthes du 9e étage étaient restés les bras croisés à regarder. L'attaque de l'armée d'alliance du 10e étage avait servi de signal d'alarme pour ceux qui n'avaient pas participé activement lors de l'invasion, et eux aussi amélioraient agressivement leurs labyrinthes respectifs, peut-être par peur.
Les plus effrontés osaient même réclamer du soutien à la Forteresse des Nagas. Ceux qui acceptèrent la proposition de régence de Kim Jin-woo furent soutenus avec des gemmes descendantes de la plus haute qualité. Il était donc inévitable que ses fonds militaires s'épuisent rapidement. Tous les financements venus d'Anatolius étaient épuisés, et il ne restait que ses propres butins de guerre.
« À présent, le labyrinthe de Milord s'est fermement établi dans le Monde souterrain. Tout le monde sait désormais qu'il ne faut pas s'opposer à vous. Ceux qui ont accepté votre régence feront n'importe quoi pour rester dans vos bonnes grâces », remarqua Dominique.
Comme Kim Jin-woo apportait un soutien constant mais discriminant à ceux qui s'étaient montrés activement loyaux, la concurrence entre les labyrinthes du 9e étage pour prouver leur allégeance à Kim Jin-woo était féroce. Tout cela faisait partie du plan de Dominique.
« Comment se passe la situation au 10e étage ? » demanda Kim Jin-woo.
Malgré leur défaite lors de la guerre précédente, le 10e étage possédait encore assez de puissance pour submerger le 9e. Même s'ils avaient combattu en position d'infériorité face à tous les pièges et tactiques déployés par Kim Jin-woo, ils avaient tout de même infligé des dégâts significatifs à ses forces.
Face à une telle ténacité, il savait que s'il combattait au 10e étage, il n'avait aucune chance de gagner. Tout comme l'armée d'alliance du 10e étage avait subi une pénalité de palier différent au 9e étage, la même pénalité s'appliquerait à lui s'il attaquait le 10e.
« La reconnaissance n'est pas aisée pour l'instant. Le 10e étage est pour nous un territoire largement inexploré, et la capacité de Furtivité de nos éclaireurs n'y est pas garantie. Cependant, Lord Boréas s'est mostly remis, nous utiliserons donc ses Plaines Gelées comme base pour nos expéditions d'éclaireurs », continua Dominique.
Il semblait que Boréas se fut enfin remis des blessures mortelles qu'il avait subies lors de leur précédent combat.
« On dirait qu'il est temps pour nous de passer à l'action. » Kim Jin-woo grinça des dents à la pensée du seul labyrinthe du 10e étage tombé sous sa coupe. Juste au moment où il savourait cette idée, Boréas vint le trouver.
« Permettez-moi de retourner dans mon domaine. » En raison de sa défaite lors de la Bataille des Nobles et de son serment de loyauté totale envers Kim Jin-woo, Boréas était maintenant d'une politesse inhabituelle. Il s'agenouilla sur un genou pour marquer son plus grand respect.
Kim Jin-woo répondit : « Je l'autorise. »
Un grand soulagement apparut sur le visage de Boréas. Il avait maintenu son comportement poli pendant tout son séjour, mais seulement parce qu'il se trouvait sur le territoire de Kim Jin-woo.
Et pour quelqu'un qui avait régné en roi, un tel comportement était sûrement hors de sa zone de confort. Il était donc prévisible qu'il se sente à l'aise en retournant sur ses terres.
« J'irai avec vous. »
Mais ce moment de bonheur fut bref, car Kim Jin-woo lança une balle courbe et le visage de Boréas s'assombrit aussitôt.
Ensemble, Kim Jin-woo et Boréas se rendirent dans ce dernier domaine, surnommé les Plaines Gelées. Comme son nom l'indiquait, c'était un lieu froid et désolé. Des vents hurlants transperçaient les plaines, tandis que Kim Jin-woo observait la scène avec une légère admiration.
Ce lieu surpassait de loin les autres Nobles du 10e étage, d'après ses observations lors de sa visite clandestine en compagnie du Marchand noir. C'était un aperçu de ce qui aurait pu être si les Nobles du 10e étage ne s'étaient pas tellement avilis dans leur quête de luxe et de plaisirs.
Malgré la perte d'innombrables troupes pendant la guerre, les défenses restaient solides. Chaque installation, ainsi que le niveau du Noyau de Labyrinthe, surpassaient de plusieurs crans ceux du 9e étage.
[Le Cœur des Plaines Gelées]
[Il s'agit du Noyau de Labyrinthe qui renferme la zone la plus froide et la plus rude connue même du Monde souterrain — les Plaines Gelées. Le noyau émet naturellement un vent glacial et est devenu un cristal de froid manifesté.]
[Son Noyau de Labyrinthe de niveau 9 recèle d'immenses pouvoirs que vous n'avez jamais vus.]
[400 Guerriers Fées du Givre attendent vos ordres.]
Kim Jin-woo resta bouche bée devant le Noyau de Labyrinthe brillamment scintillant. Il luisait intensément, et sa taille comme son aura surpassaient celles de la Forteresse des Nagas. « Incroyable », remarqua-t-il sincèrement.
En réponse, Boréas présenta fièrement son domaine. « Bien que leurs effectifs aient diminué, ce sont l'élite de mon domaine. »
Ses soldats d'élite maniaient également deux scimitars, similaires à ceux de Boréas lui-même. Leur seule présence différait de celle des soldats de Kim Jin-woo. Et malgré la perte de tous ses lieutenants lors de la guerre précédente, les Plaines Gelées comptaient encore quinze guerriers de Grade Héros.
« Ô Grand des Plaines Gelées. Nous, les Guerriers Perce-Vent, vous adressons nos salutations, ô Roi ! »
Kim Jin-woo se tenait fièrement face aux quatre cents guerriers prosternés devant lui. « Excellent. »
« Vous nous surestimez. »
Kim Jin-woo regarda le fier Boréas et décida soudain d'être un peu taquin. « N'êtes-vous pas contrarié ? Vous avez un si grand labyrinthe et une armée incroyable qui vous reste, et pourtant vous avez perdu contre moi. »
Les yeux de Boréas s'écarquillèrent et il secoua la tête. « Un perdant n'a pas le droit de parler. Supposons que j'aie amené mes quatre cents troupes restantes à la guerre, pensez-vous qu'elles auraient aidé à résister et à surmonter les souffrances sans fin qui se sont abattues sur nous ? »
C'étaient peut-être les vestiges de sa noblesse qui parlaient, mais du point de vue du vaincu, il avait peut-être raison. Vers la fin de la guerre, partout où Boréas et son armée se tournaient, il n'y avait que pièges et embuscades. Boréas avait peut-être été soulagé que la guerre se termine tôt, mettant fin à leurs souffrances.
« Je vois. » Après cette réponse inattendue de Boréas, Kim Jin-woo cessa les railleries et donna un nouvel ordre. « Construisez une porte ! Nous l'utiliserons comme tête de pont pour envahir le 10e étage ! »
À cette déclaration, Boréas et ses guerriers acquiescèrent docilement.
***
Le coût de construction de la porte était astronomique. Il suffisait à transformer un nouveau labyrinthe en un laboratoire correctement fonctionnel. Rien que le coût en énergie fourni à la porte nécessitait dix gemmes descendantes de la plus haute qualité. Kim Jin-woo eut le cœur serré face à une telle dépense, mais tenta de chasser ce sentiment.
Le coût de création de la porte était élevé, mais il savait qu'elle était nécessaire. Se rendre au 10e étage via le 9e prenait trop de temps. Mais avec la construction de la porte, les choses seraient très différentes.
Maintenant que tous les labyrinthes du 9e étage étaient ses vassaux, s'il le fallait, la totalité des troupes du 9e étage pouvait être déployée au 10e étage dans les plus brefs délais.
Et en plus de cela, contrairement à un portail qui ne peut être connecté qu'à la Salle du Maître, une porte peut être installée n'importe où, offrant ainsi un avantage stratégique bien supérieur à celui d'un portail.
« Nous devrions partir. »
Kim Jin-woo ne pouvait pas rester à attendre l'achèvement de la porte reliant les Plaines Gelées à la Forteresse des Nagas. Aujourd'hui était le jour où le Marchand noir se rendrait au labyrinthe Harimao.
Le Marchand noir, qui attendait à quelque distance de la Forteresse des Nagas, déchira le parchemin qu'il tenait en main. Un portail comme celui qu'il avait utilisé lors des expéditions précédentes s'ouvrit, et sa procession y entra l'un après l'autre. « Allons-y », dit-il.
Kim Jin-woo acquiesça aux mots du Marchand noir et entra dans le portail. La première chose qu'il vit fut des mercenaires alignant le passage. « Qu'est-ce que c'est que... » s'arrêta-t-il net.
« Les Marchands noirs ont décidé qu'ils ne pouvaient pas faire entièrement confiance au Labyrinthe du Tigre Noir. » Voyant Kim Jin-woo stupéfait face à la centaine de mercenaires en attente, le Marchand noir s'expliqua. « Considérez-les simplement comme une assurance pour notre sécurité. »
« N'est-ce pas un peu excessif pour une simple assurance ? » D'un simple coup d'œil, Kim Jin-woo put voir qu'ils étaient tous de Grade Héros. C'était bien trop pour une seule procession.
Le Marchand noir remarqua sa confusion et répondit avec désinvolture : « Bien sûr que c'en est un. Nous avons dû arrêter toutes les autres expéditions de processions pour accommoder la nôtre. »
Malgré l'explication du Marchand noir selon laquelle il s'agissait d'une accumulation de leurs meilleurs mercenaires, voyant comme ils se déplaçaient tous en parfaite synchronisation, Kim Jin-woo eut le soupçon que ce n'était pas le cas.
« La moitié de ces mercenaires sont là pour escorter Milord », dit le Marchand noir. Kim Jin-woo se demanda de quoi il parlait, mais le Marchand noir continua. « Les choses se compliqueraient si les Terriens finissaient par tuer un Noble du Monde souterrain. »
Au vu du sérieux de son ton, il semblait qu'ils anticipaient le pire scénario possible. Il ajouta : « Et si les mercenaires décident que la sécurité du Monde souterrain est en jeu, nous récupérerons le Noyau de Labyrinthe. »
« Vous voulez dire qu'ils attaqueront le labyrinthe ? » Le visage de Kim Jin-woo s'assombrit à la réalisation que la situation pourrait prendre une ampleur plus grande qu'il ne l'avait prévu.
« Comme je l'ai dit, c'est le pire des cas. Nous, les Marchands noirs, n'attaquons pas les labyrinthes sans bonne raison. Nous ne sommes que des marchands ; nous n'avons aucune justification pour attaquer un labyrinthe au hasard. »
Ce que disait le Marchand noir ne correspondait tout simplement pas à ce que Kim Jin-woo avait sous les yeux.
« Et le moment venu, Milord devra prendre une décision. » Le Marchand noir parla d'une voix plus grave et plus basse que d'habitude.
Kim Jin-woo se surprit à fixer le Marchand noir droit dans les yeux. Il n'y avait là que des ténèbres.