Le Monde souterrain, jusque-là silencieux, bascula soudain dans le chaos. Une alarme robotique retentit au loin, et Kim Jin-Woo se tourna vivement vers le Marchand noir.
Ce dernier ignorait l'alarme, absorbé dans une discussion animée avec le Diablotin, responsable du 5e étage. Les mercenaires tremblaient tout en maintenant leurs positions et leurs rangs.
Mais même le Marchand noir dut s'arrêter face aux projecteurs aveuglants. Il semblait que les gardes du Labyrinthe Harimao aient mis en place des défenses, car ils fixaient le cortège depuis l'arrière des rampes lumineuses.
Un groupe d'explorateurs en formation de bunker corporel brandissait lances et boucliers, tandis que les autres braquaient diverses armes à feu sur le cortège.
« Halte ! Révélez votre affiliation. Ceci est une zone protégée sous l'autorité de la République de Corée ! Les explorateurs civils n'y sont pas autorisés ! » Les gardes prenaient le cortège pour un groupe d'explorateurs civils égarés et donnaient leurs avertissements.
« Je répète ! Ceci est une zone protégée sous l'autorité de la République de Corée ! Les explorateurs civils n'y sont pas autorisés ! Vous devez faire demi-tour immédiatement ! » Un nouvel avertissement suivit.
Le Marchand noir fronça les sourcils sous la lumière crue, puis poussa le Diablotin à ses côtés en avant. Kim Jin-Woo ne sut dire s'il s'agissait d'un signal pour le faire avancer ou d'une poussée pour soutenir le petit nerveux. Le Diablotin fit un pas en avant.
Clac-clic !
Au moindre mouvement du Diablotin, les humains armèrent leurs armes et lancèrent : « Tout nouveau mouvement sera considéré comme une marque d'agression et nous réagirons en conséquence ! »
Obéissant à leur avertissement, le Diablotin ne bougea pas, mais’ouvrit la bouche et parla d'une voix forte. « Salutations, Terriens. »
C'était une salutation qui ne collait pas à la situation. Peut-être une entrée en matière préparée en concertation avec le Marchand noir.
« Terriens ? » Au mot « Terrien », les gardes parurent surpris.
Le Diablotin continua d'un ton calme et clair, comme pour ne pas provoquer les humains. « Nous sommes des marchands du Monde souterrain. Nous ne sommes pas ici pour vous combattre, alors baissez vos armes, s'il vous plaît. »
« Mais quelle connerie est celle-là !? »
Puisqu'une personne se réclamant marchand du Monde souterrain venait d'apparaître, il n'était pas étonnant que même les gardes d'élite aguerris, sélectionnés par l'Institut de Recherche sur le Monde Souterrain, soient pris de court.
« Qui êtes-vous vrai… »
L'un des gardes poussa soudain un hurlement. « Ces salauds ! Ce ne sont pas des humains ! »
Les visages féroces des mercenaires d'escorte, cachés sous leurs capuches, étaient à demi exposés dans la lumière crue. Les gardes remarquèrent leur peau bleue et leurs longues canines, évidemment non humaines, et se mirent à hurler.
« Signalez à la salle d'opérations ! Appelez des renforts ! C'est une invasion ennemie ! »
« Les effectifs ennemis s'élèvent approximativement à soixante-dix-quatre-vingts hommes ! »
L'atmosphère émanant des rangs humains, tout à l'heure affairés, devint franchement hostile. Le Diablotin remarqua l'escalade et cria vivement en réponse : « Nous ne sommes pas ici pour nous battre ! Nous voulons juste faire des affaires avec vous ! »
Des douzaines de points rouges apparurent soudain sur la tête du Diablotin qui criait. Kim Jin-Woo le remarqua et scruta rapidement l'obscurité environnante. « Hum… »
Il vit d'innombrables snipers postés entre les gardes, leurs fusils de précision braqués dans sa direction. Une simple pression sur la gâchette enverrait des douzaines de balles vers le pauvre petit Diablotin.
Mais le minuscule Diablotin n'avait aucune idée de la signification des points rouges, et il paniqua, croyant à une étrange excroissance sur son corps.
« Hem, hem. » Le Marchand noir, à quelque distance derrière le Diablotin, toussota légèrement, comme pour lui enjoindre de garder son calme.
« Nous sommes des marchands ! Nous avons apporté des artefacts qui pourraient vous intéresser ! Nous souhaitons simplement faire du commerce, rien de plus ! »
Il était évident que ses paroles ne servaient à rien pour désamorcer la situation, car aucun des snipers ne baissa son arme. Tout simplement parce que tout ce que les humains savaient du Monde souterrain, c'était que c'était un monde impitoyable de chien mange chien.
« Des nouvelles d'en haut ? Il faut savoir si on engage ou si on recule ! »
Malgré la frêle apparence du Diablotin, les gardes du Labyrinthe Harimao restaient sur leurs gardes. Alors que la situation s'envenimait rapidement, les explorateurs en formation de bunker se portèrent au premier rang et s'ancrèrent au sol dur.
« Je répète, nous ne sommes pas ici pour nous battre ! Nous avons simplement apporté des objets qui pourraient vous être utiles pour le commerce ! » Le Diablotin hurla une fois de plus.
Voir le Diablotin faire face aux douzaines d'armes braquées sur lui était un spectacle saisissant, et Kim Jin-Woo observa le Marchand noir, se demandant quelle serait sa prochaine décision.
L'instant où il vit le Marchand noir se cacher derrière les mercenaires d'escorte, il comprit pourquoi ce dernier n'avait pas avancé lui-même, mais avait laissé le Diablotin face aux humains. Le Marchand noir avait geschicktement envoyé le Diablotin pour une raison.
Si les snipers appuyaient sur la gâchette, le corps du Diablotin deviendrait un gruyère en un instant. Et pourtant, rien de valeur significative ne serait perdu, car les Diablotins sont considérés comme des êtres insignifiants dans le Monde souterrain.
Le sachant, le Marchand noir se tenait loin en arrière, sous la protection des mercenaires.
Tandis que Kim Jin-Woo louait intérieurement le Marchand noir, un bruit s'éleva au sein des rangs du Labyrinthe Harimao.
« Avez-vous dit que vous vouliez faire des affaires ? »
Au milieu des explorateurs, le maître de labyrinthe Kim Jin-Tae et le chef adjoint de l'institut, Kim Joo-Hyuk, s'avancèrent.
« C'est exact. C'est un honneur de rencontrer le Roi des Tigres Noirs et le représentant des Terriens. » Le Diablotin poussa enfin un immense soupir de soulagement à la vue des responsables, et présenta à nouveau ses salutations.
Le Diablotin et les représentants humains se rencontrèrent au milieu des deux groupes. Pour des raisons de sécurité, chaque partie devait rester à cinquante mètres de l'autre, si bien que Kim Jin-Woo ne put entendre de quoi ils parlaient.
Le chef adjoint Kim Joo-Hyuk s'avança pour représenter le Labyrinthe Harimao. Cinq bébés des donjons l'escortaient pendant la discussion, mais du côté du Marchand noir, seul le Diablotin était présent.
« Mm. » Kim Jin-Woo fit de son mieux pour écouter, mais à cause de la distance, il ne put saisir que quelques mots-clés, tels que « gemme descendante », « Marchands noirs », « un accord en cours », et quelques autres. Impossible de deviner le sujet de la conversation, et il renonça vite à tendre l'oreille.
« Pff. » Kim Jin-Woo laissa échapper un profond soupir et regarda la délégation représentant le Labyrinthe Harimao, ainsi que le Diablotin. Un visage familier escortait le chef adjoint Kim Joo-Hyuk.
C'était Lee Jun-Young.
Elle avait un regard féroce, comme prête à trancher en deux quiconque oserait faire un faux mouvement. Rien d'extraordinaire. Après tout, elle était sous contrat à long terme avec l'institut.
« Iik ! » Dans le bref instant où Kim Jin-Woo s'était perdu dans ses pensées, leurs regards se croisèrent. Paniqué, il rabattit vivement sa capuche et baissa la tête. Son cœur battait la chamade. Si quelqu'un découvrait qu'il faisait partie du cortège du Marchand noir, ce seraient de gros ennuis.
Heureusement, elle ne semblait pas l'avoir repéré. Il observa Lee Jun-Young un moment de plus avant de se détendre enfin. Il n'y avait aucune chance qu'elle puisse l'imaginer dans une telle situation.
« Mm ? » Cependant, son expression changea lorsqu'il remarqua le changement soudain de l'atmosphère qui l'entourait.
Une étrange force vitale se dégageait lentement du Labyrinthe Harimao, et elle excitait peu à peu les mercenaires. L'air s'épaississait, l'ambiance s'alourdissait.
Certains mercenaires commencèrent à serrer plus fort leurs armes, d'autres prenaient déjà des postures de combat.
« Attendez. Ne bougez pas tant que je ne l'ordonne pas », dit le Marchand noir. À son ordre, la tension montante chez les mercenaires retomba.
Kim Jin-Woo ressentit un court soulagement. Il tourna la tête pour voir un Marchand noir impassible le fixer droit dans les yeux.
Et le moment venu, Mon Seigneur devra prendre une décision.
En plongeant dans les yeux vides du Marchand noir, Kim Jin-Woo se souvint soudain de leur conversation antérieure.
« Décision ? Quelle décision ? » Kim Jin-Woo fronça les sourcils face à la déclaration du Marchand noir.
« Ne savez-vous pas que nous pourrions en venir aux mains avec les Terriens ? » Le Marchand noir évoquait le pire scénario possible. Ce fut un rappel à la réalité pour Kim Jin-Woo, qui le dévisageait.
« Si ce moment arrive, que ferez-vous, Mon Seigneur ? » Le Marchand noir ne manquait pas une occasion d'interroger Kim Jin-Woo. « Nous rejoindrez-vous pour vous débarrasser de ces trouble-fête ? »
Il semblait presque sourire en concluant : « Ou rejoindrez-vous votre espèce pour vous débarrasser de nous ? »
Kim Jin-Woo n'avait pas répondu sur le coup. Ce n'était pas qu'il avait perdu son envie de tuer. S'il le fallait, il était plus que prêt à se baigner dans le sang une fois encore.
Il avait déjà eu affaire à des chasseurs cannibales humains à plusieurs reprises, ainsi qu'à d'autres humains qui avaient tout fait pour l'assassiner. Même maintenant, il avait la confiance nécessaire pour faire face à n'importe quel « ennemi » qui le menacerait à n'importe quel moment.
Mais la question du Marchand noir relevait davantage d'une interrogation philosophique sur ses valeurs fondamentales.
Le moment venu, choisirait-il le camp du Monde souterrain, ou celui des humains ? Telle était la question du Marchand noir.
Jadis, il aurait choisi le camp des humains sans hésiter. Mais maintenant, lui qui avait autrefois voué une haine brûlante au Monde souterrain, en faisait partie. Il devait donc réfléchir à savoir s'il pouvait vivre avec les conséquences de soutenir la source même de sa haine.
Le Marchand noir avait déclaré qu'il raserait immédiatement le Labyrinthe des Tigres Noirs si le danger menaçait le Monde souterrain. Et Kim Jin-Woo était certain que quelle que soit sa décision, il en serait tenu responsable.
C'est pourquoi il ne pouvait pas répondre immédiatement. Toute décision hâtive risquait de lui faire perdre tout ce pour quoi il avait tant travaillé.
Kim Jin-Woo posa les yeux sur Lee Jun-Young, qui tripotait la garde de son épée. Il sentit son cœur se serrer en regardant son visage.
Il espérait que le jour où il devrait prendre cette décision ne viendrait jamais. Si ce jour arrivait…
Il détourna rapidement le regard vers les mercenaires.
Le Marchand noir fixait Kim Jin-Woo tandis que le Vicomte se perdait dans une myriade de pensées.
La discussion semblait s'être achevée, car Lee Jun-Young fonça vers les gardes du labyrinthe.
Le Diablotin semblait agité, tandis que le chef adjoint Kim Joo-Hyuk alternait ses regards entre le Diablotin et le Marchand noir.
Kim Jin-Woo eut un mauvais pressentiment. L'air grave du chef adjoint tout comme l'air inquiet du Diablotin étaient source d'inquiétude.
Quand Lee Jun-Young s'approcha des gardes, une agitation soudaine parcourut les rangs. Kim Jin-Woo les sentit se tendre. Les mercenaires perçurent peut-être cela, car eux aussi se mirent en tension et sur leurs gardes.
Crac, craaaaac.
Alors qu'un rugissement mystérieux retentissait, Kim Jin-Woo se trouva les yeux rivés sur le Marchand noir.