Les explorateurs du bunker, qui étaient appuyés nonchalamment sur leurs lances, se redressèrent. Leurs lames, qui pointaient vers le sol, faisaient maintenant face au cortège.
« Pas encore, pas encore. »
Face à la réaction agressive des humains, les mercenaires s'excitèrent, prêts à bondir sur eux à la moindre occasion. Le Marchand noir répétait inlassablement son ordre pour les tenir en respect.
Heureusement, les mercenaires obéirent à l'injonction du Marchand noir. Mais ils semblaient brûler d'envie d'en découdre au premier signe de combat.
La seule issue à cette situation était que le labyrinthe Harimao désamorce la tension.
Kim Jin-woo se demandait ce qu'ils pouvaient bien discuter pour que leur comportement change aussi radicalement. Il observa attentivement les personnes qui dirigeaient pratiquement le labyrinthe Harimao — le chef adjoint Kim Joo-Hyuk, le maître de labyrinthe Kim Jin-Tae, ainsi que Lee Jun-Young — à la recherche d'un indice.
Il ne put constater que Kim Joo-Hyuk s'entretenait avec le diablotin, l'air grave. Les bébés des donjons qui se tenaient à côté de Kim Joo-Hyuk affichaient leur habituelle impassibilité. Vu la manière dont le diablotin s'agitait nerveusement, on aurait cru qu'ils s'apprêtaient à le prendre en otage.
« De quoi peuvent-ils bien parler ? » La curiosité finit par l'emporter, et Kim Jin-woo s'approcha du Marchand noir. Il ne comprenait tout simplement pas quel marché avait été proposé aux humains pour provoquer une telle réaction. Le chef adjoint qu'il connaissait était du genre à régler les choses vite et bien. Ce n'était pas sa manière de faire.
« Eh bien, il s'agit d'une affaire entre les Marchands noirs et le Labyrinthe des Tigres Noirs, je ne peux donc rien vous en dire, Milord. » Le Marchand noir se montrait inhabituellement discret. D'ordinaire, il bavardait sans retenue, mais cette fois, il détourna le regard et refusa d'en dire plus.
Kim Jin-woo fronça les sourcils. « C'est vous qui l'avez dit. Que ce n'était pas un simple échange entre le labyrinthe et les Marchands noirs. Et maintenant vous me dites que si ? »
« Compte tenu de tout ce que nous avons traversé ensemble, ainsi que du respect que je vous porte, Milord, j'aimerais tout vous dire. Mais cette fois, je ne suis pas celui qui mène la négociation. »
Il était clair que le Marchand noir cachait quelque chose, utilisant le diablotin comme paravent pour sa propre sécurité, mais Kim Jin-woo comprit qu'il n'obtiendrait rien de plus.
Malgré le fait que le diablotin était manifestement une marionnette du Marchand noir, il était indéniable qu'il en était le représentant officiel en surface. Et Kim Jin-woo n'était qu'un accompagnateur qui n'avait aucun droit de s'immiscer dans cet accord.
« Ah, on dirait qu'ils ont fini par s'entendre. »
À ces mots du Marchand noir, Kim Jin-woo se tourna vers la scène et vit le chef adjoint et le diablotin se serrer la main.
Il y a à peine un instant, l'air était si tendu qu'un affrontement violent n'aurait surpris personne, et les voilà qui se serrent la main en souriant broadly. Il ne parvenait pas à comprendre ce qui s'était passé.
« Le scénario que Milord redoutait le plus ne se produira pas, semble-t-il. » Le Marchand noir planta son regard dans celui de Kim Jin-woo. « Mais souvenez-vous de ceci. » Il reprit d'une voix tout aussi grave. Kim Jin-woo le regarda solennellement, et le marchand continua : « Même si ce n'est pas pour aujourd'hui, vous devrez prendre une décision, plus tôt ou plus tard. »
Lui qui n'osait d'habitude pas soutenir le regard, le Marchand noir fixait Kim Jin-woo sans même cligner des yeux. « Le choix n'a fait qu'être repoussé. »
***
Kim Jin-woo rentra du labyrinthe Harimao avec un sentiment d'épuisement extrême. C'était davantage une fatigue mentale que physique.
Mais il n'avait pas le temps de se reposer. Il s'installa sur son trône en convoquant Dominique et le reste de ses subordonnés, et ordonna : « Renseignez-vous davantage sur les Marchands noirs. »
« Milord ? » Dominique fut surprise par cette demande soudaine et inattendue.
« Quoi qu'il en soit, les Marchands noirs ne sont pas de simples marchands. Il y a forcément quelqu'un derrière eux. Quelqu'un au sommet du Monde souterrain. »
Au vu de la volonté farouche du Marchand noir de protéger le Monde souterrain, et de sa déclaration selon laquelle il éliminerait le labyrinthe Harimao si nécessaire, le rôle de gardien du Monde souterrain semblait bien plus approprié que sa façade de marchand.
Et en y repensant, la capacité du Marchand noir à toujours lui fournir un Sceau de Noble quand il en avait besoin était également suspecte. En réalité, qui décidait des titres de tous les nobles du Monde souterrain ?
Plus il y réfléchissait, plus les questions s'accumulaient.
« Mais ce sera très dangereux. S'il y a vraiment quelqu'un derrière les Marchands noirs, ce pourrait être quelqu'un que même les nobles de haut rang n'osent pas affronter », ajouta-t-il.
« Nous ne pourrons pas le découvrir facilement. Mais il doit bien y avoir un moyen, quoi qu'il en soit. » Dominique semblait mesurer la dangerosité de la démarche.
Même en mettant de côté le fait que les Marchands noirs avaient les moyens et les relations pour sillonner tous les recoins du Monde souterrain, commerçant tout en récoltant des informations, la seule centaine de mercenaires de Grade Héros que Kim Jin-woo avait vus dans le cortège possédait assez de puissance pour anéantir la plupart des labyrinthes sans difficulté.
« Ce n'est pas grave si cela prend du temps. Soyez juste prudente et minutieuse », dit Kim Jin-woo.
Il y avait une raison pour que les Marchands noirs se fassent passer pour de simples commerçants. Quoi qu'il en soit, ils étaient ceux qui avaient le plus contribué à l'essor de la Forteresse des Nagas.
Kim Jin-woo savait que cette dynamique ne changerait pas de sitôt, c'est pourquoi il ajouta : « Veillez simplement à rester dans des limites raisonnables et à ne pas provoquer d'ennemis potentiels. »
Dominique semblait avoir trouvé un moyen d'enquêter sur les Marchands noirs en toute sécurité, car elle resta un moment plongée dans ses pensées avant de répondre : « Je m'en souviendrai. »
Une fois ses dossiers en suspens dans le Monde souterrain réglés, Kim Jin-woo se rendit en surface. D'ordinaire, il ne se rendait qu'au bureau d'estimation de M. Baek pour glaner des informations, mais cette fois, il décida de rendre visite à sa famille.
L'idée de devoir choisir entre la surface et le Monde souterrain, et toutes les conséquences que chaque choix entraînerait, était tout simplement trop lourde à porter pour l'instant.
« Pourquoi es-tu si occupé ces derniers temps ? À ce rythme, j'en oublierais presque ton visage. Viens plus souvent », dit sa mère.
« Je suis désolé », répondit Kim Jin-woo.
Malgré les reproches, sa mère se mit à préparer un repas pour lui, inquiète qu'il ait faim. C'était un repas tout à fait ordinaire, et pourtant Kim Jin-woo le ressentait différemment aujourd'hui, ne cessant de lever les yeux vers le visage de sa mère.
« Tu as l'air fatigué. Je ne sais pas dans quoi tu t'embêtes últimement, mais prends soin de toi. Au bout du compte, on travaille tous juste pour vivre, non ? » remarqua sa mère.
L'inchangé amour et l'inchangée sollicitude de sa mère allégèrent l'humeur de Kim Jin-woo.
***
[Flash info ! Des labyrinthes aux États-Unis et dans d'autres pays ont été attaqués par des groupes inconnus. L'ampleur des dégâts n'est pas encore connue, mais ce qui est certain, c'est que certains labyrinthes ont déjà été pris par ce groupe mystérieux.]
Kim Jin-woo, qui était allongé sur le canapé, bercé par le bruit de la vaisselle, se réveilla à la voix du journaliste qui résonnait à ses oreilles.
[Selon une source bien informée, ces labyrinthes ont reçu la visite d'un groupe inconnu avant d'être attaqués. Les experts estiment qu'ils ne semblent pas étrangers à cette attaque.]
Le reportage montrait aussi une vidéo d'un labyrinthe inconnu en train d'être attaqué. Kim Jin-woo se demandait comment ils avaient pu se procurer ces images.
[Kaaaaaargh !]
Ce devait être une prise de vue en infrarouge ; sur l'écran vertéchant et tournoyant, diverses créatures se déchaînaient. Des coups de feu retentissaient, des gens hurlaient partout, mais les créatures ne s'arrêtaient pas.
Kim Jin-woo regarda avec horreur l'écran de télévision flouté par des mosaïques.
[Comme vous pouvez le voir à l'écran, le labyrinthe a été violemment attaqué, et les experts du Monde souterrain ont déclaré que ces créatures sont des créatures de haut grade qui ne correspondent pas à l'étage où se trouve le labyrinthe dans chaque pays.]
[Même dans le Labyrinthe, il existe un écosystème. Plus on descend, plus les créatures sont fortes, et les plus faibles sont repoussées vers les étages supérieurs. Les créatures qui ont attaqué le labyrinthe n'ont jamais été vues au 5e étage ou à l'entrée. Il faudrait descendre au moins au 8e ou 9e étage pour les croiser. Mais le fait qu'il n'y en ait pas qu'une, mais des dizaines, voire des centaines ici, signifie que l'écosystème du Monde souterrain est…]
Kim Jin-woo se dressa sur ses pieds en entendant le prétendu expert à la télévision. En regardant, il ne pouvait s'empêcher de penser au Marchand noir et à sa formidable armée de mercenaires de Grade Héros.
Et si les mercenaires décident que la sécurité du Monde souterrain est menacée, nous récupérerons le Noyau de Labyrinthe.
Kim Jin-woo se rappela avec quelle froideur le Marchand noir avait fait cette déclaration. Il attrapa vivement la télécommande et zappa sur plusieurs chaînes, confirmant enfin ses soupçons.
Si les Mondes souterrains des autres pays possédaient des entités similaires aux Marchands noirs, cela pourrait expliquer la situation actuelle.
Il était possible que les labyrinthes attaqués n'aient pas passé le jugement des Marchands noirs, et que d'innombrables mercenaires de Grade Héros aient été envoyés pour les détruire et extraire leurs noyaux.
« Ah… » Kim Jin-woo n'avait pas remarqué que dans son empressement à suivre les informations, le bruit de la vaisselle s'était arrêté. Il se tourna pour trouver sa mère figée par la peur, les yeux rivés sur lui et sur la télévision.
« Tu retournes encore dans le Monde souterrain ? » Sa mère finit par parler, et Kim Jin-woo songea à mentir, mais les mots ne sortirent pas. Il était simplement incapable de mentir devant sa mère.
« Jin-woo. » Sa mère s'effondra à genoux en appelant son nom à plusieurs reprises.
« Je suis désolé, maman. »
***
« Depuis quand ? »
« C'était vers la veille du mariage de Hyun-Ji. »
Sa mère finit par se calmer, et Kim Jin-woo répondit sincèrement, le cœur lourd.
« C'est la faute à maman et papa. Tu es parti dans cet endroit terrifiant parce que nous étions incapables. Nous avons péché. »
Ce qui avait commencé comme une plainte se mua en sanglots.
La famille de Kim Jin-woo avait tenu bon pendant qu'il passait des années à s'habituer à la vie en surface. Ainsi, savoir qu'il était retourné dans le Monde souterrain malgré toutes les épreuves qu'ils avaient traversées ensemble pour le rendre confortable en surface devait leur briser le cœur.
« Nous avons péché. »
« Ce n'est pas ça, maman. »
Personne d'autre que sa mère ne connaissait mieux la vie tortueuse et infernale que Kim Jin-woo avait endurée dans le Monde souterrain. Et c'était probablement la raison pour laquelle elle était si dure envers elle-même.
« Je suis désolée, Jin-woo. Vraiment désolée. »
C'était l'argent du sang de leur propre fils qui avait permis à leur fille de se marier et à eux de vivre décemment, alors leur sentiment de culpabilité était immense. Kim Jin-woo leur avait envoyé une somme considérable, qui avait grandement aidé la famille.
🅣🅗🅘🅢 🅒🅗🅐🅟🅣🅔🅡 🅤🅟🅛🅞🅐🅓 🅕🅘🅡🅢🅣 🅐🅣 🅝🅞🅥🅔🅛-🅑🅘🅝.🅒🅞🅜
« Maman, ce n'est pas ça. »
Et s'il l'avait voulu, il aurait pu quitter le Monde souterrain à tout moment. Il ne le savait pas au début, mais après avoir découvert qu'il pouvait transférer la propriété de son labyrinthe, il aurait pu le faire quand il voulait.
Et pourtant, c'était Kim Jin-woo lui-même qui se maintenait lié au Monde souterrain. Peut-être que vivre dans le Monde souterrain était un instinct primitif pour quelqu'un comme lui, qui avait grandi dans le Labyrinthe.
« Maman, je te dis que ce n'est pas ça. S'il te plaît, ne pleure pas. »
Mais comment mettre en mots son désir de vengeance contre le Duc souterrain ? Sachant que révéler son mobile ne ferait que briser davantage le cœur de sa mère, il ne pouvait faire d'autre que la consoler en répétant les mêmes mots.
« Je suis désolée, Jin-woo. »
« Non, c'est moi qui suis désolé. »
Bien qu'ils ne soient pas liés par le sang, la manière dont ils se consolaient et s'excusaient mutuellement représentait un lien aussi fort que celui de n'importe quelle autre famille.
[Flash info ! Nous venons d'apprendre qu'un groupe inconnu a attaqué un labyrinthe sous l'autorité de la République de Corée !]
Tandis qu'il tenait sa mère dans ses bras en lui caressant l'épaule pour la consoler, la tête de Kim Jin-woo se releva brutalement aux mots du journaliste.
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