« Ils ont percé la première ligne de défense ! Ils vont bientôt engager la seconde ! On ne tiendra pas longtemps ! »
« Quel est le bilan des pertes ? Non, combien de survivants restent-il ? »
« Nous consolidons encore le nombre des victimes. Mais d'après la situation, seuls trois pour cent environ devraient survivre ! »
Les opérateurs de la salle de contrôle criaient les uns par-dessus les autres. Le responsable du labyrinthe, le chef d'équipe Lee Ho-Jun, arborait une expression figée par le désespoir.
« Merde ! »
C'était le chaos total.
Vingt minutes seulement s'étaient écoulées depuis l'invasion du groupe mystérieux, et déjà la première ligne de défense avait cédé. Malgré leurs armes lourdes de grade militaire et un groupe d'explorateurs soigneusement sélectionnés en première ligne, ils n'avaient pas tenu vingt minutes.
« Nos armes de défense ne fonctionnent pas du tout ! »
« Les envahisseurs se heurtent à la seconde ligne, la ligne de bunkers ! Ils n'ont pas tenu ! La ligne a cédé ! »
Les mesures défensives capables de repousser les créatures du 6e étage furent balayées en un clin d'œil. La décision des humains d'élargir le couloir pour maximiser leur puissance de feu se retourna contre eux.
D'après les données récoltées lors de la guerre précédente, ils avaient estimé leurs défenses suffisantes, mais tout s'était révélé être une erreur monumentale. Les armes lourdes en lesquelles ils plaçaient tant de foi n'avaient fait qu'effleurer les peaux épaisses des créatures, ne faisant qu'attiser davantage leur rage.
Le couloir central dans lequel le labyrinthe Harimao avait tant investi était désormais la menace même pour son existence.
« Bon sang ! » Lee Ho-Jun explosa d'injures.
L'un des opérateurs hurla, le visage pâle : « Nos pertes sont immenses ! Tout engagement supplémentaire serait pratiquement du suicide ! »
« Pas de retraite ! Si les explorateurs réguliers battent en retraite, les bébés des donjons seront en grand danger ! Nous devons tenir jusqu'à l'arrivée des renforts, quoi qu'il en coûte ! »
« Mais— ! »
« Tenez ! Nous devons les protéger même si d'autres explorateurs meurent ! »
Les opérateurs dévisagèrent Lee Ho-Jun, choqués par un ordre si froid.
« Vous, salauds, cette décision n'est pas facile pour moi non plus ! »
L'esprit de Lee Ho-Jun lui ordonnait de faire demi-tour et de fuir immédiatement, mais son sens du devoir lui enjoignait de protéger le labyrinthe à tout prix jusqu'à l'arrivée des renforts. Il puisa au fond de lui pour vaincre son instinct de fuite.
Pourtant, il lui était difficile de garder son calme en observant le carnage sur les écrans de vidéosurveillance. Chaque coin qu'il scrutait était baigné de sang.
« Invoquons les Tigres Noirs. » Kim Jin-Tae, qui se tenait près de Lee Ho-Jun, prit soudain la parole. Chaque Tigre Noir était un spécimen précieux, mais il ne semblait pas y avoir d'autre solution. Il continua : « Les Tigres Noirs peuvent toujours être invoqués à nouveau. Mais les explorateurs ne reviendront jamais. »
Il n'y avait rien à hésiter. Le temps jouait contre eux, la seconde ligne de défense étant sur le point de céder. Et juste au-delà se trouvait le couloir central principal, relié directement au cœur du labyrinthe Harimao. De nombreux gardes défendaient la zone, mais rien ne garantissait qu'ils tiendraient plus longtemps.
Lee Ho-Jun finit par décider d'envoyer les Tigres Noirs au combat. « Cinquante Tigres Noirs ! Je vous invoque sur la ligne de front ! »
D'immenses bêtes aux rayures rouges menaçantes qui se détachaient dans l'obscurité apparurent à l'écran en train de dévaler le couloir central. Tous dans la salle de contrôle regardèrent les écrans, retenant leur souffle, face à la charge des Tigres Noirs, dont la présence semblait comparable à celle des intrus.
« Ah… »
Mais ce bref espoir fut de courte durée. Les Tigres Noirs furent mis en pièces en un instant, leur sang et leur chair se répandant dans tout le labyrinthe. Les visages des opérateurs pâlirent face à un spectacle si désespéré.
Pourtant, Lee Ho-Jun réagit vite, comme s'il avait déjà su que les Tigres Noirs ne suffiraient pas. Il aboya : « Qu'est-ce que vous foutez !? Repliez-vous et regroupez vos forces pendant que les Tigres Noirs nous gagnent du temps ! »
Les Tigres Noirs étaient vraiment une entité crainte, mais cela ne s'appliquait qu'au 5e étage. S'ils avaient été assez puissants pour renverser la situation, ils auraient été invoqués dès le début.
« Informez l'arrière-garde ! Empêchez les ennemis de franchir le couloir central à tout prix ! »
Les Tigres Noirs restants chargeaient encore vaillamment, offrant aux humains un temps précieux. Les créatures ennemies les déchiquetaient un par un, les manipulant comme des jouets d'enfant.
C'était parce que Kim Jin-Tae invoquait sans cesse des Tigres Noirs sur le champ de bataille. Cependant, les Tigres Noirs nouvellement améliorés, fruit d'innombrables expériences, n'étaient plus que de la chair à canon face aux créatures à ce stade.
« Mais où sont les renforts ? Vont-ils arriver seulement quand nous serons tous morts !? »
***
« La situation n'est pas brillante », dit Jung Chan-Sik d'un ton grave en observant la vague incessante de Tigres Noirs dévalant le couloir.
« Si on en est à mobiliser les Tigres Noirs, on est foutus », rétorqua Lee Jun-Young.
Jung Chan-Sik fronça les sourcils. Ils avaient été déployés dès l'annonce que les labyrinthes de tous les pays étaient attaqués.
Mis à part les équipes déjà parties en expédition, tous les explorateurs restants de l'institut avaient été envoyés au labyrinthe Harimao.
Près de deux cents de ces explorateurs étaient arrivés. Il y avait même des Tigres Noirs pour soutenir la ligne de front. Et pourtant, à peine une douzaine de Tigres Noirs s'élançaient vers l'ennemi que le même nombre réapparaissait sur les arrières.
« C'est... plutôt dangereux. Ce n'est plus une question de tenir la ligne, on attend de se faire massacrer. Je n'ai jamais vu ces Tigres Noirs qui viennent de passer. »
Le labyrinthe avait atteint sa capacité maximale de Tigres Noirs. Et pourtant, l'apparition de nouveaux Tigres Noirs signifiait qu'il était arrivé quelque chose de grave au groupe initial qui avait foncé vers la ligne de front.
« Oh ? Ceux de la ligne de front reviennent. » Alors que Jung Chan-Sik le signalait, le reste de son groupe leva les yeux et se figea face à ce qu'ils voyaient.
« Quarante-deux, quarante-trois... C'est tout !? » Lee Jun-Young ne pouvait croire que ces survivants trempés de sang étaient tout ce qui restait.
Près de deux cents explorateurs avaient été déployés sur la ligne de front, et pourtant, pas même cinquante n'étaient revenus.
« Quelle est la situation ? » Jung Chan-Sik attrapa l'un des bébés des donjons survivants et l'interrogea.
Le survivant le regarda de ses yeux vides et répondit d'un murmure : « C'est l'enfer. * »
***
Mis à part les blessés graves, il ne restait que trente-quatre valides. Il y avait relativement peu de blessés graves, mais seulement parce que les autres étaient déjà morts.
« Qu'est-ce qu'on fait ? Y'avait rien de tel dans notre contrat ! On nous a dit qu'on n'avait qu'à combattre des créatures du 5e étage... »
« On a trimé dans le Labyrinthe toute notre vie et on a enfin regagné la surface, et maintenant ils veulent qu'on risque notre vie pour le Labyrinthe une fois de plus ? Foutaises, je me casse. »
Les explorateurs étaient terriblement ébranlés par ce qu'ils avaient vu. Leur réaction était prévisible. Ils avaient signé leurs contrats sans se soucier le moins du monde du labyrinthe Harimao. Il n'était pas question qu'ils risquent leur vie pour quelque chose qui leur importait si peu.
« Vous devriez au moins en avoir pour votre argent. Depuis quand vous êtes-vous engagés pour vivre une vie confortable et dorée ? » Lee Jun-Young répliqua durement aux autres explorateurs. Elle savait que si elle ne les remettait pas dans le droit chemin maintenant, ils finiraient par songer à battre en retraite. Elle se fit plus féroce à l'idée qu'ils abandonnent leurs postes.
« On exigera des compensations. Et en parlant de ça, ce n'est même pas notre problème à la base. On n'a pas signé nos contrats à condition de ne pas être mêlés à rien de trop risqué ou dangereux ? »
Malgré leur statut d'explorateurs d'élite soigneusement triés sur le volet par l'institut, ils restaient divisés face à leurs adversaires.
« Pourquoi, tu... » Lee Jun-Young faillit exploser contre les explorateurs.
Jung Chan-Sik la retint. « Laisse-les. Ce n'est pas comme si on ne comprenait pas leurs sentiments. »
« Mais... ! »
« As-tu déjà oublié ? La survie est notre plus grande vertu. C'est notre principe directeur. »
Les bébés des donjons n'étaient pas une espèce de super-héros armés de justice et de conviction. Ils n'étaient que des survivants du Monde souterrain qui avaient survécu à tout ce que la vie leur avait jeté à la figure.
Ces bébés des donjons n'avaient initialement jamais mis les pieds à la surface. Ils avaient été trop occupés à survivre dans le Monde souterrain pour connaître des vertus comme la justice et le sacrifice. Il y avait même eu une blague sordide selon laquelle le seul bon bébé des donjons était un bébé des donjons mort.
La situation actuelle n'aidait en rien à créer des liens entre les bébés des donjons. Après tout, la plupart n'étaient là que pour l'argent. Sans attache à la source de leurs devoirs, tout ce qu'ils avaient à faire, c'était de partir.
« Replions-nous ensemble. Même les Tigres Noirs ne font pas le poids. Y a-t-il quelqu'un parmi nous qui puisse seulement rivaliser avec les Tigres Noirs, sans parler de nos ennemis ? »
En fait, les explorateurs essayaient de convaincre Lee Jun-Young et Jung Chan-Sik de les suivre dans leur retraite. Pour eux, c'était la meilleure option.
Mais Lee Jun-Young ne pouvait tout simplement pas l'accepter. « Si nous battons en retraite... »
Son collègue, Kim Jin-Tae, et le Noyau de Labyrinthe étaient en jeu. Tout ce temps, l'intervalle entre les nouvelles invocations de Tigres Noirs devenait de plus en plus court.
« Les renforts arrivent bientôt ! Il faut juste tenir jusqu'à là ! » cria-t-elle en vain, car le reste des bébés des donjons ne se retourna même pas en partant.
« Il y a des protocoles de sécurité ; où comptez-vous trouver d'autres renforts ? Au mieux ce sera une équipe de soutien ou deux », dit quelqu'un.
Le soutien de l'armée aurait été bienvenu, mais l'armée et l'Institut étaient en désaccord. Il y avait même eu une confrontation entre les deux concernant les opérations du labyrinthe, donc un soutien militaire était hautement improbable.
Du fait de leurs mauvaises relations avec l'armée, l'Institut avait difficilement réussi à mettre en place ses défenses contre les créatures des 5e et 6e étages.
« On espère que vous prendrez une décision bientôt, avant qu'il ne soit trop tard. »
Et sur ces mots, la moitié des bébés des donjons restants sur les arrières abandonnèrent leur poste. Ceux qui restaient avaient soit des liens personnels avec Kim Jin-Tae, soit étaient simplement trop méfiants pour bouger.
« Merde ! » Lee Jun-Young frappa le sol de frustration.
« Kaaaaaargh ! »
À cet instant, un hurlement de Tigre Noir retentit à proximité. Et peu après, les ennemis apparurent.
Ra-ta-ta-ta-tat !
Des douzaines d'armes lourdes entièrement automatiques se mirent à tirer sur les ennemis.
***
Kim Jin-woo inclina la tête alors qu'il se tenait devant le portail, observant tous les survivants qui en sortaient en courant.
« Hé toi, si t'es là pour l'appel aux renforts, fais demi-tour. C'est l'enfer là-bas, l'enfer ! » L'un des fuyards remarqua Kim Jin-woo et s'arrêta pour le mettre en garde.
« L'enfer ? »
« Des êtres inconnus des étages profonds ont envahi. On ne pouvait pas se défendre contre ça. Même les troupes restantes battent en retraite, alors mieux vaut pas t'exposer à un risque inutile. »
L'homme était couvert de sang de la tête aux pieds. Ses yeux injectés de sang et la lourde odeur de sang qui émanait de lui impliquaient qu'il avait à peine survécu à la ligne de front.
« Qu'est-ce que vous faites !? » Le chef adjoint Kim Joo-Hyuk apparut soudain et hurla sur l'homme.
L'homme ne prêta aucune attention à l'exclamation et lança son dernier avertissement avant de s'enfuir. « Je vous ai prévenu. »
Kim Jin-woo regarda le chef adjoint, demandant des explications.
« Argh. Comme il dit, ça ne va pas fort. Nos troupes sont toutes épuisées et battent maintenant en retraite vers la surface. » Le chef adjoint décida de dire la vérité plutôt que de tourner autour du pot.
« Y a-t-il d'autres renforts en dehors de moi-même ? »
« Nous allons dépêcher des bébés des donjons de niveau 8 et plus. »
« Pourquoi ne les avez-vous pas envoyés dès le début... ? » Kim Jin-woo était confus qu'en dépit de la disponibilité des bébés des donjons de niveau supérieur, ils n'aient pas été déployés au départ.
« Nous attendions vous, Kim Jin-woo. »