« Moi ? » Kim Jin-woo fut pris au dépourvu par la réponse de Kim Joo-Hyuk.
« Oui. D'après ce que nous savons, les ennemis qui ont envahi le labyrinthe sont au moins plus puissants que les créatures des étages profonds. Les armes lourdes installées dans le labyrinthe auraient dû suffire contre les créatures du 5e et du 6e étage… »
<Que devons-nous faire ?> Entre les explications du chef adjoint, une voix faible mais familière se fit entendre.
Kim Jin-woo se tourna instinctivement vers le portail et comprit qu'Angela communiquait avec lui par télépathie. Il répondit : <Faites comme prévu, s'ils n'acceptent pas mon offre.>
<Compris.>
Kim Jin-woo fut légèrement surpris par la voix joyeuse d'Angela, tandis que sa présence s'estompait lentement de l'autre côté du portail.
« Jin-woo ? »
« Ah, oui. J'écoute. »
« Quoi qu'il en soit, il devrait être difficile de renverser la situation même si nos renforts arrivent à temps. Mais ce labyrinthe est plus important que tout pour la République de Corée du Sud. »
Du point de vue de l'ambitieux Institut de Recherche du Monde Souterrain, il était tout naturel qu'un labyrinthe déjà activé prime sur un labyrinthe qui n'avait pas encore trouvé de maître. Pourtant, Kim Jin-woo restait sceptique quant à savoir s'il valait la peine de sacrifier d'innombrables bébés des donjons et explorateurs.
« Vous avez dit qu'il y en avait une centaine de ces créatures des étages profonds, non ? »
« Oui ? Ah, oui, c'est exact. Nous envoyons environ une centaine de bébés des donjons de niveau 7 pour leur faire face… »
Il était évident que Kim Joo-Hyuk suggérait indirectement à Kim Jin-woo, le seul explorateur de niveau 12 du pays, de les mener.
Cependant, ce n'était pas une proposition que Kim Jin-woo pouvait accepter. Il savait que les Marchands noirs avaient déjà marqué le labyrinthe Harimao comme le leur, et s'il s'impliquait du côté des humains, il devrait lutter contre eux. Aussi rejeta-t-il la proposition du chef adjoint.
« Pardon ? » Le chef adjoint crut avoir mal entendu Kim Jin-woo et tenta de poursuivre ses explications.
Kim Jin-woo le coupa net. « Je n'y entrerai pas. »
« Pourquoi ? » Kim Joo-Hyuk n'avait jamais imaginé en mille ans que sa proposition serait rejetée.
« Le sens du devoir et le patriotisme dont vous parlez… Je ne les ressens pas. Et surtout, je n'ai pas envie de mourir. »
Si ce étaient bien les Marchands noirs qui avaient attaqué le labyrinthe Harimao, comme il le déduisait, il ne pouvait vraiment rien y faire.
Ils possédaient une centaine de mercenaires de Grade Héros. Même s'il rassemblait la dernière unité de la Forteresse des Nagas, l'écart de pénalité de quatre étages les rendrait quasi inutiles.
Malgré cette certitude, il y avait quelque chose que Kim Jin-woo devait absolument découvrir. Et si possible, il voulait sauver Lee Jun-Young.
« Mais — ! » Commença Kim Joo-Hyuk.
« Je ne vous empêcherai pas de déployer les renforts supplémentaires. Cependant, je n'irai pas avec eux. » Sur ces mots, Kim Jin-woo croisa les bras et fit un pas en arrière, s'éloignant du portail.
<Maître.>
<Comment cela s'est-il passé ?> Kim Jin-woo noya les divagations bruyantes du chef adjoint et se concentra sur sa communication télépathique avec Angela.
<Notre offre a été déclinée. Ils ne m'ont pas fait confiance.>
<Comme c'est sot…>
Les membres restants du labyrinthe Harimao avaient jeté leur dernière chance de survie.
<Il ne reste plus beaucoup de temps. J'entends même la bataille d'ici.>
Pas étonnant qu'Angela soit inhabituellement excitée. La vampire sadique prenait peut-être même plaisir à la souffrance de son maître face à son dilemme.
<Que faisons-nous ? > Demanda Angela avec une impatience anticipatrice.
Kim Jin-woo poussa un soupir silencieux et ferma les yeux. <Extrayez le noyau.>
<Excellent choix.>
Avant même que le lien télépathique ne soit rompu, le portail devant eux disparut complètement.
« Hein ? Hein ? » Kim Joo-Hyuk fixa l'espace vide qui subsistait, essayant de comprendre ce qui venait de se passer.
« C'est trop tard. » Kim Jin-woo sentit une vague d'énergie juste avant que le portail ne s'évanouisse, une sensation qu'il avait éprouvée maintes fois auparavant.
C'était l'énergie qu'il ressentait toujours lorsqu'il séparait les labyrinthes des maîtres de labyrinthe qu'il avait tués de ses propres mains.
***
L'Institut de Recherche du Monde Souterrain était dans le chaos le plus total. Sa connexion au labyrinthe était complètement coupée. Sans même recevoir l'information que les ennemis avaient percé le passage central, le portail avait disparu.
Kim Jin-woo fut totalement mis de côté tandis que le chef adjoint Kim Joo-Hyuk se hâtait de rejoindre l'institut pour réorganiser les troupes de renfort.
Ainsi, Kim Jin-woo rentra chez lui. Dès son arrivée, Angela émergea des ombres.
« J'ai fait exactement ce que vous avez ordonné. » Elle se pencha en avant, comme s'attendant à ce que son maître lui caresse la tête et la couvre d'éloges.
Kim Jin-woo plissa les yeux. « Tu ferais mieux de commencer par essuyer tout ce sang. »
Le menton d'Angela dégoulinait de sang, très intentionnellement. Ses mains étaient également couvertes d'épaisses couches de sang, sans aucune raison de le conserver. Malgré tout, elle le regardait avec ravissement, comme un chat très satisfait après un bon repas. Elle dit : « Au moins, tu pourrais me dire "Bien joué". J'ai tant travaillé pour Maître. »
Mais Kim Jin-woo ne put se résoudre à la complimenter. Il savait de qui coulait le sang sur elle.
Angela le regarda, les yeux brillants, avant de faire la moue. « J'ai échoué à convaincre les cibles, alors je les ai éliminées. Et j'ai extrait le noyau. »
« Personne ne t'a vue, n'est-ce pas ? »
« Personne. Du moins parmi ceux qui ont survécu. »
Kim Jin-woo fut saisi d'une étrange frayeur tandis qu'Angela affichait à nouveau un sourire sinistre. Elle était belle et aimante à sa manière, comme toujours, mais il était toujours rappelé à quel point elle pouvait être mortelle et glaciale dans ces moments-là.
« Et les envahisseurs ? » demanda-t-il.
« Ils ont immédiatement battu en retraite. »
Dieu merci, pensa-t-il. Si l'objectif des envahisseurs était les humains et non la dévastation du labyrinthe, il n'y avait pas d'autre moyen de les sauver.
Mais heureusement, les envahisseurs durent décider qu'il n'y avait aucun but à détruire un labyrinthe sans son noyau et firent retraite. Si Jung Chan-Sik et son groupe avaient survécu jusqu'alors, il était fort probable que Lee Jun-Young ait survécu elle aussi.
Mais peut-être Angela lut-elle dans ses pensées, car elle poussa un petit rire. « Il ne sera pas facile pour les survivants de rester en vie. Avec une telle vague d'énergie, même les créatures les plus bêtes des environs sauraient que le labyrinthe a perdu son maître. Il doit maintenant fourmiller de créatures cherchant des lambeaux de chair à dévorer.
Comme c'est vil. Angela se repaissait maintenant de la misère de Kim Jin-woo, malade d'inquiétude pour Lee Jun-Young. La façon dont elle continuait à éroder son moral et à intensifier ses émotions négatives était vraiment écœurante à voir.
« Fais attention. J'ai atteint ma limite. » Kim Jin-woo finit par montrer les crocs, incapable de tolérer plus longtemps ses commentaires déplacés.
Angela comprit rapidement que son maître ne plaisantait pas et sut qu'il ne fallait pas pousser plus loin. Bien que son maître fût aussi gentil et aimant que les autres Terriens, elle savait aussi qu'il pouvait être plus froid et plus terrifiant que n'importe quel Noble du Monde Souterrain.
Elle se recomposa vivement pour ne pas franchir la limite, puis continua : « Revenons au sujet, voici le noyau extrait. Il est trop précieux pour être gaspillé au 5e étage. Bien qu'il ait encore ses limites. »
De son étreinte, elle sortit une gemme descendante bleue trempée de sang rouge vif, qui avait viré au rouge écarlate.
Comme c'est cruel, songea Kim Jin-woo. Mais sachant qu'il serait excessif de s'en offusquer, il soupira profondément et prit la gemme descendante de grade suprême maculée de sang dans ses bras.
***
Ce n'était pas seulement la Corée du Sud ; d'innombrables autres pays avaient perdu leurs labyrinthes dans cette attaque.
Les médias étaient saturés de couvertures incessantes sur les labyrinthes, et en raison de la mort de nombreux explorateurs, même ceux qui avaient oublié l'existence du Monde Souterrain en furent à nouveau rappelés.
Mais en raison de l'issue de la guerre dix ans plus tôt, il ne restait pas beaucoup de gens pour se sentir inquiets de la situation présente. Dans la mémoire de la plupart, les humains étaient sortis vainqueurs de cette guerre. Ils n'envisageaient même pas l'idée que le Monde Souterrain, les vaincus, oserait à nouveau empiéter sur la surface.
Kim Jin-woo partit pour le Monde Souterrain afin d'éviter d'avoir à gérer ce problème avec ses parents. Il avait besoin de temps pour réfléchir.
Il était plongé dans ses pensées sur son trône lorsque le Marchand noir fit son apparition à la Forteresse des Nagas.
« J'ai entendu des nouvelles passionnantes, alors je passe vous voir. » Le Marchand noir semblait jovial en entrant dans la salle du maître, puis continua : « Vous vous souvenez du labyrinthe Harimao que nous avons visité ensemble ? Ce même labyrinthe a été attaqué récemment. »
L'expression de Kim Jin-woo ne changea pas d'un iota alors qu'il répondait sur un ton neutre. « Ah bon ? »
« Oui. Pour être plus précis, seul son noyau a été emporté. »
Kim Jin-woo comprit immédiatement que les Marchands noirs étaient au courant de son intervention. Il répondit donc par un mensonge blanc. « J'ai entendu dire qu'un groupe inconnu l'avait attaqué. »
« Ah ! Vous en avez entendu parler ? »
« Il y a cette chose qu'on appelle les informations en surface. Les nouvelles voyagent vite grâce à elles. » dit Kim Jin-woo. Le Marchand noir acquiesça en poursuivant : « Mais d'après ce que j'ai appris, les attaquants étaient inédits et inhabituellement forts, même selon les standards des étages profonds. »
« Vraiment ? Comme c'est étrange ! Il n'y a aucun moyen pour les Gardiens de s'impliquer là-bas, et il n'y a pas de créatures aussi puissantes au 5e étage. »
« Exactement. Mais d'une manière ou d'une autre, ces attaquants ressemblaient par coïncidence à un certain autre groupe que je connais. »
Les deux maintinrent leur prétention tout en continuant à tourner autour du pot. Le Marchand noir finit par se lasser de jouer la comédie et avoua enfin. « Eh bien, nous y avons eu une part. »
« Pourquoi ? Les Marchands noirs n'ont-ils pas reconnu l'existence du Labyrinthe des Tigres Noirs ? »
« Hé bien… » Le Marchand noir étira le mot avant de plisser les yeux en répondant : « Plutôt que de le reconnaître, disons simplement que nous le mettions en attente. Tout comme Milord a mis sa décision en attente, nous en avons fait de même. »
Le cours de la conversation bascula rapidement sur Kim Jin-woo, tandis que le Marchand noir le fixait avec un sourire inquiétant et ajouta : « Peut-être que Milord caressait une autre pensée ? »
« Je n'ai aucune idée de ce dont vous parlez. » Contrairement au Marchand noir, Kim Jin-woo ne pouvait pas se permettre de révéler la vérité. Vu la tournure de la conversation, il savait qu'il allait être acculé. Il valait mieux pour l'instant faire semblant d'être innocent autant que possible.
Il ne savait pas comment les Marchands noirs avaient appris son intervention, mais il savait aussi qu'il n'y avait aucun moyen pour eux de tout surveiller.
« Eh bien, tant mieux. Ce genre de chose n'est pas rare dans le Monde Souterrain de toute façon. »
La vue du Marchand noir reculant si facilement, ce qui n'était pas dans ses habitudes, laissa Kim Jin-woo mal à l'aise. Cela attira l'attention du Marchand noir, qui ajouta : « N'est-ce pas l'incident du Monde Souterrain le plus parfait qui soit ? »
« Que voulez-vous dire ? » Kim Jin-woo questionna cette étrange réponse.
Le Marchand noir regarda Kim Jin-woo droit dans les yeux et dit : « Si la personne qui a volé le noyau se tenait juste devant moi, j'aimerais lui dire ceci. »
On aurait dit que le Marchand noir parlait d'un tiers, mais Kim Jin-woo savait mieux. Tout s'emboîta finalement dans sa tête.
Le Labyrinthe des Tigres Noirs avait été un appât dès le début. Les Marchands noirs ne se souciaient même pas de son existence. Ils avaient discoursé sur les Terriens et leurs intentions, mais rien de tout cela n'avait d'importance.
Le jugement qu'ils prononçaient ne concernait pas le Labyrinthe des Tigres Noirs et les Terriens, mais Kim Jin-woo et les Nagas.
« Je dirais qu'il a réglé l'affaire comme un véritable être du Monde Souterrain. »
Et heureusement, il semblait qu'il avait passé leur jugement.