Kim Jin-Woo poussa un soupir de soulagement en se dirigeant vers le bureau d'expertise de M. Baek.
La présence d'esprit du chef adjoint Kim Joo-Hyuk permit de sauver la majorité des forces restantes qui avaient été laissées derrière dans le labyrinthe d'Harimao.
Bien que la plupart d'entre eux aient subi des blessures de gravité variable après avoir été pris au dépourvu par les créatures envahissantes, le groupe de Lee Jun-Young et Jung Chan-Sik était relativement en sécurité.
Bien sûr, le maître du labyrinthe d'Harimao, Kim Jin-Tae, n'avait pas survécu, mais tout ce qui importait à Kim Jin-Woo, c'était que Lee Jun-Young, avec qui il partageait le lien le plus profond, soit en vie.
Mais les humains de la surface ne partageaient pas les mêmes sentiments. La plupart des pays qui avaient des labyrinthes sous leur contrôle avaient été attaqués et avaient par conséquent perdu le contrôle de la majorité d'entre eux.
Et dans certains cas, les communications avaient été brutalement coupées, ajoutant au chaos et à la confusion.
« Il pourrait y avoir une réunion pour la première fois depuis l'armistice. Ce ne serait pas surprenant, vu que les labyrinthes de la plupart des pays ont été attaqués. L'Institut de Recherche du Monde Souterrain de chaque pays et ses explorateurs s'activent pour déterminer s'il s'agissait d'une attaque contre la surface ou simplement de dommages collatéraux dus à d'obscures luttes de pouvoir dans le Monde souterrain. »
M. Baek s'occupait également activement, ravi d'avoir enfin l'occasion de participer à l'action.
« Qui aurait cru que devenir maître de labyrinthe s'accompagnait d'un tel fardeau ? C'est romantique, partager son destin avec un labyrinthe, mais je pense qu'il vaut mieux éviter de telles responsabilités encombrantes. Vous avez bien fait de refuser l'offre de devenir maître de labyrinthe. »
Pour quelqu'un qui avait fait tout un scandale parce que Kim Jin-Woo n'avait pas passé le test de l'Institut il n'y a pas si longtemps, M. Baek changea bien vite de ton.
Kim Jin-Woo ne put s'empêcher de ressentir du dégoût face à une telle versatilité. Il secoua vigoureusement la tête pour chasser l'image de M. Baek de son esprit.
« Phew. » Kim Jin-Woo soupira en regardant le nom de Lee Jun-Young dans l'historique d'appels de son téléphone intelligent.
Elle était soignée dans un hôpital quelque part, et il avait les moyens de découvrir où et de lui rendre visite. Mais pour une raison quelconque, il ne parvint pas à la contacter.
Lee Jun-Young avait tenté d'organiser la résistance contre les attaques par pure loyauté envers Kim Jin-Tae. Et parce qu'elle avait irrationnellement insisté pour résister malgré des chances impossibles, elle avait perdu sa réputation auprès de ses collègues.
Sachant qu'il avait ordonné le meurtre de son collègue malgré sa loyauté farouche envers Kim Jin-Tae, Kim Jin-Woo estima qu'il n'avait pas le droit de se montrer devant elle. Il se sentit un instant perdu, mais se reprit vite.
Il n'y avait plus aucune raison pour qu'ils se rencontrent à nouveau. Kim Jin-Woo décida de trouver du réconfort dans le fait d'avoir sauvé la vie de Lee Jun-Young, et se promit de ne plus jamais la revoir.
Il avait failli se perdre dans ses propres émotions. Il savait que malgré son intervention faite de son mieux, la fin ne justifiait pas les moyens, et que tout ne s'était pas arrangé pour le mieux.
« Portail. »
Il réalisa qu'il avait pris l'habitude de retourner dans le Monde souterrain chaque fois qu'il butait sur un blocage mental. Même maintenant, son esprit se clarifia étrangement dès qu'il franchit le portail et respira l'air humide qui l'entourait.
Cette réalisation ne fit qu'approfondir son dilemme quant à son identité. Se considérait-il comme un Terrien ou comme un être du Monde souterrain ?
Alors qu'il était brièvement perdu dans ses pensées, Dominique et les nagas se précipitèrent vers lui, et son expression s'éclaira à nouveau.
« Nous avons relié la Forteresse aux Plaines Gelées. Nous avons observé et testé la porte pendant les trente-six dernières heures, et aucun problème n'a été signalé. » Dominique était devenue encore plus charismatique depuis son ascension au titre de Conseillère du Roi. Kim Jin-Woo acquiesça.
Malgré l'incident de l'invasion, la Forteresse des Nagas continuait de se développer sans encombre comme prévu.
Ses cinquante-six fiefs fournissaient plus d'énergie de donjon que tous les Ouvriers Naga n'en pouvaient dépenser en une seule journée. Grâce à cela, même sa situation financière s'était améliorée.
Cependant, la mise à niveau la plus importante avait buté sur un mur.
« Vous n'avez toujours pas réussi à trouver les ingrédients ? » demanda Kim Jin-Woo.
« Nous avons envoyé une requête aux Marchands noirs, mais il semble qu'eux aussi doivent se la procurer. Je pense qu'il nous faudra encore du temps. »
« Argh. Je me suis réjoui pour rien, » marmonna Kim Jin-Woo. Il avait pu payer régulièrement ses améliorations grâce à son stock de matériaux, mais maintenant, ce qu'il avait ne suffisait plus pour améliorer un noyau de niveau 8. Il manquait des gemmes descendantes, ainsi que quelques autres matériaux divers.
« Comment diable allons-nous nous procurer un Cœur de Dragon d'Eau depuis le sous-sol ? »
Il y avait un Dragon d'Eau devant son labyrinthe. Mais il n'avait aucune idée de comment en trouver un autre alors qu'ils étaient profondément sous terre et en extraire le cœur. C'était une tâche ridicule, même pour Kim Jin-Woo.
Mais il n'avait pas d'autre choix. Tout comme un homme assoiffé a besoin d'eau, il avait désespérément besoin d'un Cœur de Dragon d'Eau. Et malgré avoir vérifié tous les messages du système, celui-ci ne faisait que répéter le même message.
« Peu importe le nombre de gemmes descendantes que ça coûte. Procurez-vous un Cœur de Dragon d'Eau à tout prix. »
« Je m'en souviendrai. Nos éclaireurs patrouillent également le labyrinthe pour glaner des informations, donc les Marchands noirs ou les éclaireurs devraient revenir avec de bonnes nouvelles bientôt. Ne vous inquiétez pas. »
Kim Jin-Woo soupira face à l'assurance de Dominique et se leva de son trône en demandant : « D'ailleurs, comment vont les Guerriers Fées des Glaces ? »
« Pour être honnête, nous avons eu une chance inouïe de gagner la guerre. Si nous avions ne serait-ce qu'affronté la moitié d'entre eux, nous n'aurions jamais gagné cette bataille finale, » répondit Dominique.
« Aussi puissants que ça ? »
« Quantus lui-même ne pouvait pas gérer cinq Fées des Glaces. Même Ortehaga ne pouvait barely tenir tête à sept d'entre elles. »
« Incroyable. »
Dominique parla fièrement des quatre cents soldats environ de l'Armée Perce-Vent qui étaient autrefois sous le commandement de Borée, comme pour exhiber la vraie puissance d'un Noble des étages profonds.
Sachant que ses Combattants et Guerriers Naga ne pouvaient même pas égaler la moitié de la puissance de l'Armée Perce-Vent malgré toutes les améliorations qu'ils avaient reçues depuis le début, Kim Jin-Woo comprit enfin l'étendue réelle de la puissance des Nobles des étages profonds.
Ce n'est qu'avec la force combinée des Guerriers Naga et des Dragons Tigres qu'ils purent enfin rivaliser avec l'Armée Perce-Vent.
« Aussi ravi que je sois d'avoir une armée aussi redoutable sous mon commandement, je ne peux pas encore célébrer, sachant que c'est le genre d'ennemi que nous affronterons au 10e étage. »
« Non seulement cela, mais nous devrons subir la pénalité de différence d'étage lors de la prochaine bataille. Je dirais que les troupes les plus utilisables sont celles de l'Armée Perce-Vent. »
En y repensant, Kim Jin-Woo réalisa à quel point il avait facilement obtenu son titre de « Commandant Invaincu ».
S'il avait su que c'était le niveau du jeu au 10e étage, il aurait très probablement renvoyé Morrigan à Parthénon. C'est à quel point les ennemis du 10e étage étaient puissants.
« Ah, ça me rappelle. J'ai encore cette pierre d'invocation que Parthénon m'a envoyée en échange de Morrigan. »
Après avoir obtenu Morrigan, Kim Jin-Woo était si occupé par tous les événements récents qu'il avait totalement oublié la pierre d'invocation. Il la chercha partout, avant de pousser soudain un court halètement, le visage stupéfait. « Putain... »
« Maître ? »
Le visage de Kim Jin-Woo devint grave comme la mort alors qu'il se mettait à courir.
« Maître, où allez-vous... »
« Laboratoire de recherche ! »
Dominique fut saisie par la voix paniquée de son maître et le suivit prestement.
« Donnez-le ! »
« Kyaaah ! »
Les Mages Nagas Supérieurs firent les innocents alors que Kim Jin-Woo hurlait de colère. Ils semblaient être devenus accros au goût de toutes les expérimentations qu'ils avaient menées sur les Noyaux de Labyrinthe, car tous évitaient son regard et refusaient de remettre la pierre d'invocation.
« Donnez-le ! La pierre d'invocation ! »
« Keeergh ! »
Kim Jin-Woo répéta ses mots avec férocité avant que l'un des Mages Nagas Supérieurs n'avance enfin à contrecœur et ne tende quelque chose.
« Vous, fous furieux ! »
Il n'avait aucune idée de ce que les Mages Nagas avaient fait à la pierre d'invocation, car elle avait perdu tout son éclat initial et était couverte d'éclats et de rayures.
« Vous, vous... ! »
Kim Jin-Woo était si rempli de rage qu'il en perdit ses mots, et ne put que pointer furieusement son doigt vers eux en bredouillant. De tous les objets sur lesquels ils auraient pu expérimenter, ils avaient osé expérimenter sur une précieuse pierre d'invocation de Héros antique.
« Ah... » Dominique arriva en retard et poussa un halètement à la vue de la pierre d'invocation terne.
« J'ai dû devenir fou. De toutes les choses à oublier, » marmonna Kim Jin-Woo.
En tenant la pierre d'invocation, il remarqua que la lumière émanant du luminaire au milieu du laboratoire de recherche rebondissait encore vivement sur la pierre, et il poussa un immense soupir de soulagement.
Il aurait dû récupérer la pierre d'invocation quand il avait récupéré les Noyaux de Labyrinthe. Mais comme la pierre d'invocation avait été envoyée par Parthénon, contre qui il avait dû se battre indirectement à cause de Morrigan, son ambiguïté vague avait poussé Kim Jin-Woo à la mettre de côté et à l'oublier.
« Heureusement, il semble qu'elle ne soit ni fissurée ni endommagée de quelque façon que ce soit, » commenta Dominique.
« S'il y a le moindre problème avec cette pierre d'invocation, vous êtes tous morts. » Kim Jin-Woo grinca des dents de colère face aux Mages Nagas Supérieurs, qui se détournèrent vite et évitèrent son regard. La scène exacte s'était déjà produite quand il les avait grondés pour avoir expérimenté la synthèse de noyau de leur propre chef, et il sentit son sang bouillir de rage.
Se recomposant, Kim Jin-Woo emmena vite la pierre d'invocation hors du laboratoire de recherche. Voyant l'air cupide sur les visages des mages, il sentit que plus de problèmes fermenteraient plus il resterait au laboratoire.
« Merde, elle n'est pas cassée, hein ? » se demanda-t-il. C'était une pierre d'invocation de grade Héros, après tout. Il n'aurait aucune idée de ce qu'elle contenait, ni de son statut, sans l'utiliser.
Dans le cas de Morrigan, Anatolius avait eu la gentillesse de l'informer à l'avance, mais ce n'était pas le cas pour cette pierre d'invocation de Héros antique, courtoisie de Parthénon.
« Invoque Morrigan, » ordonna-t-il.
« Dois-je invoquer Quantus et Ortehaga aussi ? » Dominique semblait incertaine de savoir s'ils devaient se préparer au combat au cas où le même scénario que l'invocation de Morrigan se reproduirait.
« Non. Morrigan suffit, » répondit Kim Jin-Woo. Il était confiant que même dans un tel scénario, Morrigan serait à la hauteur de l'invocation.
« Ohô, n'est-ce pas une pierre d'invocation de Héros antique ? » Les yeux de Morrigan brillèrent à la vue de la pierre d'invocation.
« Elle a été envoyée par Parthénon. C'était en échange de toi. »
« Il était bien généreux pour quelqu'un d'aussi avide. »
« Je me suis assuré de lui rendre la pareille avec une courtoisie appropriée. »
La réponse de Kim Jin-Woo n'avait consisté qu'en bombes qu'il avait fait descendre de la surface, mais il en était fier. Après tout, Parthénon avait même rallié les Nobles du 10e étage pour le tuer. Il n'avait pas à se sentir coupable ou reconnaissant à ce stade.
« Beurk. C'est le Maître qui est vraiment rusé et vicieux. Et lâche. »
« Ça ne ressemble pas à un compliment, et pourtant, ça fait plaisir. »
Après avoir subi toutes sortes d'interactions, Kim Jin-Woo commençait enfin à comprendre à quel point il avait été sot de prendre tous ces commentaires à cœur. En fait, il était même fier du sarcasme spirituel de Morrigan.
« Mais c'est pour ça que je t'aime bien, Maître. » Morrigan afficha un large sourire.
Kim Jin-Woo répliqua vivement : « Comment oses-tu. Juger ton Maître aussi grossièrement. »
« C'est juste ma façon de montrer de l'affection, » riposta Morrigan.
Elle n'avait pas été comme ça au début. Il semblait que son attitude avait été influencée par Angela. La guerrière fière et travailleuse avait disparu, et maintenant c'était une petite corneille effrontée.
« Beurk. J'abandonne. » Kim Jin-Woo céda la victoire à Morrigan, tout en regardant à nouveau la pierre d'invocation. Il demanda : « As-tu déjà vu cette pierre d'invocation particulière ? »
« Difficile à dire. J'ai passé plus de temps dans ma pierre d'invocation qu'en dehors, » répondit Morrigan. Vu la quantité de ressentiment accumulé à son égard dans le Monde souterrain, il était assez évident qu'elle y avait passé longtemps.
Realisant cela sur le tard, Kim Jin-Woo changea sa question. « Peux-tu t'en occuper ? »
On disait que parmi les héros antiques, tous les utiles avaient déjà été invoqués par les Nobles des étages profonds, donc la possibilité qu'une invocation correcte et fonctionnelle sorte de la pierre d'invocation envoyée par Parthénon était très mince.
En fait, il était hautement probable que Parthénon ait envoyé l'invocation la plus problématique qu'il puisse imaginer en représailles contre son emmerdeur d'ennemi du 9e étage.
« Tu veux savoir ? » Morrigan parut contrariée que Kim Jin-Woo remette sa capacité en question. « Découvre-le toi-même. » Elle semblait presque le défier en se tournant vers la pierre d'invocation.
« Très bien. Je te fais confiance. » Kim Jin-Woo esquissa un sourire, et sans une once d'hésitation, activa la pierre d'invocation.