« Qui sont ces idiots ? » dit Morrigan en apparaissant soudainement, repliant ses ailes noires caractéristiques.
— Ce sont des réfugiés du 6e étage. D'une seule phrase de Kim Jin-woo, Nortos et les autres maîtres de labyrinthe furent reclassés en réfugiés.
Nortos était visiblement contrarié, mais n'osa pas répliquer. Son regard croisa celui de Morrigan et il baissa vite les yeux.
Morrigan continua de les toiser. « Attendez une minute, vous êtes des maîtres de labyrinthe... » Elle continua d'examiner Nortos de la tête aux pieds en parlant avec une franchise brutale. « Ils ont l'air pathétiquement faibles. »
Nortos releva la tête avec colère, pour être instantanément maîtrisé par la seule volonté dominatrice qui émanait des yeux rouge sang de Morrigan. Il semblait avoir réalisé qu'il n'avait aucune chance de lui infliger ne serait-ce qu'une égratignure.
Et cela ne s'appliquait pas seulement à la femme-corbeau devant lui. Chaque être qui entourait Kim Jin-woo était plus puissant que Nortos ne pourrait jamais l'espérer.
À cette prise de conscience, Nortos et les autres maîtres de labyrinthe gardèrent la tête basse pendant toute la rencontre.
« Votre stupide fierté ne sert à rien ici », dit Morrigan.
Kim Jin-woo, qui observait l'échange, l'arrêta tardivement et intervint. « Cet endroit est sûr. Dites-moi ce qui s'est passé. »
Voyant le roi arrogant assis sur son trône, Nortos s'avança et commença à expliquer la situation. « Les Terriens ont soudain déferlé à travers les étages, et l'afflux soudain de leur présence a causé un chaos énorme au 6e étage... »
— Je sais déjà ça, alors commençons à partir de là.
— Par « à partir de là », vous voulez dire... ? Nortos fut confus par les exigences de Kim Jin-woo.
— Pourquoi vous êtes-vous fait chasser aussi lamentablement ? Si c'était le 5e étage, ce serait compréhensible. Mais on parle du 6e étage ici. Vous vous êtes fait rouler dessus.
C'était le point que Kim Jin-woo ne comprenait pas. Le 5e étage était compréhensiblement assez faible, mais il n'y avait aucune raison pour que le 6e étage soit également une proie si facile.
Nortos répondit avec amertume : « Cela fait dix ans depuis la guerre. Le Monde souterrain est devenu si faible. »
— Continuez.
— Pour être plus précis, les labyrinthes proches de la surface se sont affaiblis. » Nortos continua avec un air maussade. « Les Terriens envahissaient constamment nos labyrinthes comme s'il s'agissait de leur jardin, et ils pillèrent sans merci la source de vie du Monde souterrain. Et cela dure depuis dix ans. C'est comme s'ils nous suçaient le sang en permanence depuis dix ans. »
Les créatures consommaient des gemmes descendantes, et leurs prédateurs les consommaient à leur tour. Et les labyrinthes dévoraient les prédateurs en retour et s'appropriaient les gemmes descendantes. On pouvait vraiment dire que les gemmes descendantes étaient la source de vie du Monde souterrain.
Mais le nombre de Terriens s'introduisant dans le Monde souterrain et les Étages supérieurs avait crû de façon exponentielle au cours des dix dernières années. Ils avaient chassé toute créature en vue pour extraire davantage de gemmes descendantes.
C'était une quantité négligeable au début. Mais au fil du temps, les créatures ne purent plus trouver de gemmes descendantes à consommer et commencèrent à s'affaiblir.
Le manque de proies et de prédateurs affaiblit l'écosystème, et les labyrinthes eux-mêmes furent tout aussi affectés par la sécheresse de gemmes descendantes. L'approvisionnement en gemmes descendantes nécessaires pour restaurer et améliorer les labyrinthes entra dans une pénurie sévère.
« Les soldats d'élite quittèrent les labyrinthes car les maîtres ne pouvaient plus assumer leurs frais d'entretien, et les labyrinthes, qui n'étaient plus alimentés en énergie de donjon, continuèrent de s'affaiblir. Cela aboutit à ce que les labyrinthes soient écrasés par des créatures affamées et enragées », dit Nortos avec amertume, au bord des larmes de sang.
« La situation est-elle la même sur les autres étages ? » demanda Kim Jin-woo avec sérieux. Il n'était pas étonnant que la situation dans le Monde souterrain soit si différente de celui qu'il connaissait.
Nortos secoua la tête. « Probablement pas. Les Terriens semblent hésiter à aller au-delà du 6e étage. »
Cela correspondait aux informations dont disposait Kim Jin-woo. Les explorateurs savaient eux-mêmes que les risques augmentaient dramatiquement au-delà du 6e étage. C'était aussi ce que Lee Jun-young lui avait dit plus tôt.
« Mais je n'en suis plus trop sûr maintenant. Les Terriens sont devenus aussi forts que le Monde souterrain est devenu faible. À mon avis, si les Terriens consolident leur force et y vont vraiment à fond, ils pourraient même envahir jusqu'au 8e étage. »
— Est-ce bien ainsi ?
Morrigan et le reste de la direction de la Forteresse froncèrent les sourcils face à une déclaration aussi audacieuse.
Malgré toute la compétitivité au sein du Monde souterrain, aucun des êtres souterrains ne se sentait bien d'être acculé par les Terriens.
Kim Jin-woo regarda ses subordonnés, un million de pensées lui traversant l'esprit. Devait-il se réjouir du progrès et de la prospérité des Terriens, ou s'attrister du déclin du Monde souterrain, qui était pratiquement sa maison ? Il se sentait profondément en conflit.
Après un court moment, il sembla prendre une résolution. Il n'y avait pas de temps à perdre dans une vague d'émotions inutiles.
Malgré la force d'envahir les Étages profonds, il était maintenant retenu par la situation qui se déroulait aux Étages supérieurs. À ce rythme, il devrait prêter plus d'attention à ce qui se passait derrière lui plutôt qu'à ce qui était devant lui.
Dans le pire des cas, il pourrait même devoir se battre contre les humains. Mais la question de savoir s'il pourrait tirer l'épée contre ses semblables était une question pour un autre jour.
Considérant que son destin était lié à celui de son labyrinthe, il devrait véritablement se battre pour sa propre survie avant tout. Mais c'était une pensée qu'il ne souhaitait pas entretenir, si possible.
« Alors, qu'allez-vous faire ? Tant que c'est raisonnable, je suis prêt à écouter vos demandes. »
Kim Jin-woo les avait déjà fait prêter le Serment de vassalité, mais il voulait quand même leur laisser le choix. Ce n'était pas par respect, mais plutôt parce qu'ils étaient trop faibles pour lui être d'une utilité significative.
« Cela peut sembler présomptueux, mais j'aimerais demander une chose au roi. »
— Parlez.
Nortos demanda prudemment, voyant l'approbation de Kim Jin-woo : « Tous les maîtres du 9e étage sont-ils aussi forts ? » Il jeta un coup d'œil à Morrigan en posant la question.
« Je ne sais pas s'ils sont forts, mais ce qui est certain, c'est que vous êtes tous faibles », coupa Morrigan avant que Kim Jin-woo ne puisse répondre.
« Morrigan n'est pas une maître de labyrinthe. C'est... un être spécial. » Sentant que Nortos jaugeait la force du 9e étage, Kim Jin-woo lui dit la vérité. Cependant, il reconnaissait aussi le fait que les maîtres de labyrinthe du 6e étage, Nortos inclus, étaient loin de pouvoir ne serait-ce que tenter de survivre au 9e étage.
« Alors, je renoncerai à mon labyrinthe. »
[Nortos, Roi des Chiens, est sur le point d'abandonner la propriété de son labyrinthe et de la transférer. Si vous acceptez son offre, vous pouvez prendre la pleine propriété du nouveau labyrinthe.]
[Nortos a démissionné de son poste de maître de labyrinthe et pourra séjourner dans la Forteresse des Nagas en tant qu'invocation de grade Héros.]
[Nortos est capable de grandir comme les autres invocations. Cependant, en tant qu'être qui fut autrefois un maître de labyrinthe, il a le potentiel de grandir au-delà du grade Héros.]
[Acceptez-vous la propriété du labyrinthe de Nortos ?]
Kim Jin-woo fronça les sourcils en contemplant les messages. Nortos avoua : « Honnêtement, je n'ai pas confiance en ma capacité à survivre au 9e étage. Maintenant, je souhaite simplement retrouver ma force au service de Votre Majesté. »
Nortos était réaliste quant à l'énorme différence de puissance entre lui et le 9e étage. Plutôt que de rester un maître de labyrinthe en titre seulement, il désirait retrouver sa force dans la sécurité de la Forteresse des Nagas.
« Comme vous le souhaitez », répondit Kim Jin-woo.
[Vous avez pris possession du labyrinthe de Nortos.]
[Le labyrinthe de Nortos est contenu dans une gemme descendante avancée, qui n'est pas le grade le plus élevé possible. Il est incertain que le labyrinthe puisse être réactivé correctement. Même si la réactivation réussit, l'instabilité du Noyau de Labyrinthe pourrait causer des problèmes à tout moment.]
Voyant la requête de Nortos acceptée, les autres maîtres de labyrinthe suivirent le mouvement ; un par un, ils abandonnèrent également leurs labyrinthes.
***
[L'activation du labyrinthe est terminée.]
[Le Noyau de Labyrinthe est maintenant activé et le passage existant a été reconfiguré comme partie du labyrinthe.]
[Le Noyau de Labyrinthe nouvellement synthétisé formé à partir du Noyau de Labyrinthe préexistant a abouti à un labyrinthe complètement nouveau.]
[Vous êtes maintenant témoin de la naissance d'un nouveau labyrinthe.]
[Les Mystères du Monde souterrain ont béni la naissance d'un nouveau labyrinthe.]
[Le Noyau de Labyrinthe est maintenant actif.]
Au milieu de l'exploration sans fin du Monde souterrain, les labyrinthes satellites de Kim Jin-woo furent achevés.
Le Noyau de Labyrinthe formé mystérieusement à la discrétion des Sorciers Nagas avait enfin commencé à se révéler.
[Une nouvelle race est en train de naître.]
Un éclair de lumière plusieurs fois plus intense que tout ce que Kim Jin-woo avait jamais vu embrassa tout le Monde souterrain.
Morrigan, Dominique et Angela, qui étaient venues voir les résultats du travail des Sorciers Nagas, regardèrent avec admiration l'énergie formidable contenue dans la source de lumière mystérieuse.
« On dirait qu'il va se passer quelque chose de grand. » La voix d'Angela était pleine d'excitation tandis qu'elle observait avec impatience. « J'espère, en tout cas. »
Le Monde souterrain était plein de vitalité et d'énergie, malgré le message d'avertissement qui était apparu pendant le processus de synthèse. Kim Jin-woo attendit aussi avec impatience que l'éblouissement se dissipe, espérant quelque chose de bon à la fin.
Et quand l'éclair se dissipa enfin, un nouveau message apparut devant lui.
[Le Clan des Grenouilles de Soie est né.]
Contrairement aux attentes, le Noyau de Labyrinthe révélé après l'éclair était plus petit et plus misérable que tout autre Noyau de Labyrinthe que Kim Jin-woo avait jamais vu.
Malgré le fait qu'il ne s'agissait que d'un noyau de niveau 1, sa couleur terne et sa taille médiocre étaient encore bien en deçà de ses attentes.
[On ne sait pas comment le Clan des Grenouilles de Soie se développera à l'avenir.]
[Les Mystères du Monde souterrain ont béni la naissance du Clan des Grenouilles de Soie.]
Après la fin du message, le noyau terne sembla avoir gagné un peu plus de couleur, mais il avait toujours l'air aussi misérable.
« Maître ? » Angela parla fermement, comme pour cacher sa déception.
Kim Jin-woo fixa le noyau avec vacuité avant de froncer les sourcils. « On dirait que c'est raté. »
***
Le deuxième noyau synthétisé donna naissance à une autre race médiocre appelée les « Nains à Grosses Têtes ». Sa couleur et sa taille étaient similaires à celles du Noyau de Labyrinthe du Clan des Grenouilles de Soie.
Kim Jin-wou ressentit une déception au-delà de toute mesure. « Nous avons gaspillé deux noyaux parfaitement bons et deux gemmes descendantes de grade suprême pour ça. » D'une expression dure, il fixa le dernier Noyau de Labyrinthe synthétisé et marmonna : « Inutiles sorciers. »
« Attendons de voir, Maître. Cette fois, quelque chose d'utile pourrait émerger. » Dominique fit de son mieux pour consoler son maître.
Mais Kim Jin-woo ne broncha pas. « Cela peut être vrai, mais c'est quand même rageant. Ils ont gaspillé deux labyrinthes parfaitement bons pour faire une telle merde ; bien sûr que je suis contrarié. »
Lorsqu'il révéla ses pensées franches et honnêtes, même la réservée Morrigan intervint pour le consoler. « Il en reste encore un ; nous ne devrions pas perdre espoir. Pour être honnête, même avant la synthèse, ces noyaux n'étaient pas particulièrement utiles. »
Les paroles de Morrigan avaient du sens. Kim Jin-woo poussa un profond soupir et releva la tête. Le noyau synthétisé avait commencé son activation.
[Une nouvelle race est en train de naître.]
Ayant assisté au processus deux fois, il se sentit indifférent face à la scène majestueuse qui se déroulait devant lui. Il retint son souffle alors que la lumière brillante se dissipait, mais ses yeux s'écarquillèrent face à ce qui était apparu.
« Oh ? »
Comparé aux deux noyaux synthétisés précédents, un noyau indescriptiblement brillant gisait devant lui. Alors qu'il regardait le noyau qui émettait une lueur éclatante, un message apparut devant lui.