Le groupe de près d'une centaine d'explorateurs ressemblait à s'y méprendre à une armée bien entraînée. La manière dont ils traquaient les créatures tel une machine parfaitement huilée laissait entendre que ce n'était pas leur premier coup d'essai. Leur compétence était impeccable, au point que même les singes à deux bras tristement célèbres ne purent échapper à leur emprise.
« Et vous êtes de quelle équipe ? »
Kim Jin-woo, qui observait le combat des explorateurs, tourna la tête vers ce cri soudain et croisa le regard de l'explorateur qui l'interpellait.
« D'où venez-vous ? Quoi encore ? Votre équipe veut aussi qu'on lève le pied ? »
Il semblait que l'explorateur ait pris Kim Jin-woo pour un messager d'une autre équipe, et celui qui paraissait en charge était visiblement furieux.
« Ah, chef Cho. Je ne pense pas que cette personne fasse partie de la Ligne. »
« Quoi ? S'il n'est pas de la Ligne, qu'est-ce qu'il fout là ? »
« Peut-être juste un explorateur ordinaire ? »
Dès qu'un autre explorateur le corrigea, le chef d'équipe s'excusa promptement. « Hé, désolé. Je croyais que tu'étais des nôtres. »
Et sur ces mots, le chef Cho expliqua leur situation. « C'est un sacré bordel ici, on essaye de rabattre les créatures, alors ferais mieux de filer à un autre étage. Ne te fais pas prendre dans notre merdier. »
« Pourquoi les rassemblez-vous ? » Kim Jin-woo fit un pas en avant et demanda au lieu de reculer.
Le chef Cho fronça les sourcils en répondant : « Faut bien qu'on gagne notre vie, non ? Et du coup on nettoie le 6e étage. »
« N'est-ce pas plutôt dangereux ? Si vous continuez à chasser les créatures systématiquement, le Monde souterrain ne va pas le prendre à la légère », rétorqua Kim Jin-woo.
À peine dix ans s'étaient écoulés depuis la guerre. Et la guerre s'était achevée, non par la victoire d'un camp, mais par un armistice consécutif aux pertes massives des deux côtés. Une action aussi agressive et aveugle de la part des explorateurs pouvait déclencher un nouveau conflit.
« Hmph. C'est plus un secret pour personne, alors je vais vous renseigner — Hé, les salauds ! Vous allez détruire les gemmes en manipulant ces têtes comme ça ! Faites gaffe, merde ! Hein ? Vous voulez rentrer bredouilles, c'est ça ? »
Tout en parlant à Kim Jin-woo, le chef d'équipe surveillait constamment ses hommes et leur hurlait des ordres.
« Les ordres viennent d'en haut. On a carte blanche jusqu'au 6e étage. On évite les conflits inutiles avec les labyrinthes, mais si c'est inévitable, on ne laisse aucun survivant. »
Le 5e étage avait déjà été nettoyé de toute créature, et une longue ligne de front s'était déjà établie dans le secteur.
Il n'était guère surprenant que le chaos se soit propagé jusqu'au 8e étage. Et si ce que disait le chef Cho était vrai, ils disposaient de suffisamment de puissance de feu et de soutien de la Surface pour raser des labyrinthes avec une relative facilité.
« Y a-t-il d'autres équipes comme la vôtre ? » demanda Kim Jin-woo.
« On opère en tandem avec quatre autres équipes similaires. Mais pourquoi tu poses autant de questions ? » Cette mitraillette de questions semblait avoir éveillé les soupçons, car le chef Cho commença à se méfier. Le sentant, Kim Jin-woo leva le pied.
Le chef Cho ajouta : « En tout cas, n'allez pas à l'est. Y a tout un tas de créatures qu'on a repoussées des étages supérieurs par là-bas. »
Gardant cet avertissement en tête, Kim Jin-woo dénicha un coin dissimulé avant de réactiver sa capacité « Camouflage ». Il évita au maximum les explorateursながら qu'il traversait le 6e étage.
« Kaaargh ! »
« Krrrr ! »
Lorsqu'aucun explorateur ne fut plus en vue, un groupe de créatures apparut au loin. Les créatures habituellement féroces et rusées, de tailles diverses, étaient désormais blotties les unes contre les autres et avançaient vers quelque part comme une procession de réfugiés. Elles cheminèrent vers le 7e étage, portant des marques de brûlures et des blessures sur tout le corps.
« Ah… » Le spectacle troubla Kim Jin-woo. Un instant, ces créatures féroces ne lui apparurent plus comme des prédateurs.
En fait, contrairement aux êtres du Monde souterrain, qui n'étaient jamais remontés à la Surface depuis la fin de la guerre, les Terriens allaient et venaient constamment dans le Monde souterrain. Il n'aurait donc pas été si étrange que les êtres du Monde souterrain voient les Terriens comme des envahisseurs.
Bien sûr, cela ne signifiait pas que Kim Jin-woo éprouvait de la sympathie pour les créatures. Après tout, la loi du Monde souterrain était la survie du plus fort. Mais quelque chose le dérangeait, alors qu'il observait ces créatures sans vie cherchant refuge.
Il y avait aussi quelques créatures qui agissaient seules, au lieu de rester en groupe. Elles se cachaient dans l'obscurité et se montraient par instants pour achever des survivants isolés du 5e étage.
Il semblait évident que les créatures du 5e étage, épuisées par des jours de fuite, étaient des proies faciles.
Ces escarmouches se produisaient d'est en ouest. C'était vraiment la loi de la jungle. Malgré cela, la plupart des créatures parvinrent à gagner le 7e étage.
« Comme c'est malheureux. » Kim Jin-woo remarqua un labyrinthe en cours de raid. Il avait eu le malheur de se trouver sur la route de la migration massive. Les gardes protégeant le labyrinthe semblaient impuissants face à l'assaut sans fin des créatures.
« Kaaargh ! »
« Kngh ! »
Les gardes, qui ressemblaient à des chiens marchant sur leurs pattes arrière, tentaient de repousser les créatures avec leurs lances, mais en vain.
On savait les créatures avides de Noyaux de Labyrinthe, et vu la situation, elles étaient plus désespérées que jamais. Les créatures ne montraient aucun signe de peur alors qu'elles se ruaient vers le labyrinthe.
Ce fut un carnage. Les gardes se battirent vaillamment, aidés par les effets de bonus du labyrinthe, mais n'importe qui pouvait voir qu'ils étaient acculés. Il ne faudrait pas longtemps avant que le labyrinthe ne soit submergé par les créatures. Même pendant que Kim Jin-woo regardait, encore plus de créatures convergeaient vers le labyrinthe.
Pff !
Soudain, l'énergie unique qui émanait du labyrinthe disparut. Et avec elle, les gardes et soldats protégeant le labyrinthe s'effondrèrent au sol.
« Ah… » Kim Jin-woo comprit que le maître du labyrinthe l'avait abandonné. Le maître avait probablement extrait le Noyau de Labyrinthe et pris la fuite avec.
Les troupes restantes se regroupèrent rapidement et s'enfuirent du labyrinthe. Elles se dirigeaient probablement vers l'endroit où se trouvait leur maître.
Alors que les troupes s'enfuyaient, les créatures se ruèrent vers les profondeurs du labyrinthe. Kim Jin-woo observa la scène avec hésitation avant de faire demi-tour. Il se mit à suivre les troupes en fuite.
Il ne fallut pas longtemps pour qu'il retrouve le maître du labyrinthe en fuite. Il était bien plus grand que ses troupes, et avait l'air solide et rustre.
« Merde ! Créatures ! Putains de Terriens ! » À en juger par ses jurons, il semblait à peu près au courant de ce qui se passait dans le Monde souterrain. « Putain ! »
Kim Jin-woo regarda le maître de labyrinthe enragé, puis désactiva sa capacité « Camouflage » et se dévoila.
[Vous avez rencontré Nortos, le souverain juste et Roi des Chiens.]
[La capacité unique du Noble du Monde souterrain « Majesté du Noble — Grade Inférieur » a été activée.]
[Votre adversaire est incapable de résister à l'effet d'intimidation.]
[Votre adversaire obéira à tous vos ordres, sauf ceux qui lui ordonnent de se blesser lui-même.]
[S'ils subissent un choc violent, ils pourront être libérés de l'effet d'écrasement.]
Kim Jin-woo fixa du regard le Roi des Chiens, qui tremblait à quatre pattes au sol.
***
Ce n'étaient pas seulement les chiens qui avaient été attaqués par les créatures. Les créatures s'étaient dispersées un peu partout et, en avançant vers le 7e étage, elles avaient attaqué tous les labyrinthes qu'elles croisaient.
Parmi eux, certains labyrinthes avaient réussi à se protéger non sans mal, et d'autres, à l'inverse, avaient été submergés par les créatures, comme le labyrinthe de Nortos.
Les plus mal lotis étaient ceux dont les propriétaires avaient été tués après avoir échoué à empêcher les créatures d'atteindre les profondeurs du labyrinthe, se retrouvant dans l'incapacité d'extraire le Noyau de Labyrinthe et de s'enfuir à temps.
Ces créatures avaient même envahi les Salles du Maître et dévoré les Noyaux de Labyrinthe, ne laissant aucune trace derrière elles.
Les créatures qui avaient pu consommer des noyaux finirent par évoluer.
[Les créatures qui ont consommé l'essence de force vitale créée par les Mystères du Monde souterrain ont commencé à évoluer.]
[Elles surmonteront leur sauvagerie et renaîtront finalement en de nouvelles entités.]
Les êtres se tordaient et se métamorphosaient dans une lumière éblouissante tandis qu'ils évoluaient. Kim Jin-woo aurait pu assister à la naissance d'une nouvelle espèce s'il avait été là.
🅣🅗🅘🅢 🅒🅗🅐🅟🅣🅔🅡 🅤🅟🅛🅞🅐🅓 🅕🅘🅡🅢🅣 🅐🅣 🅝🅞🅥🅔🅛-🅑🅘🅝.🅒🅞🅜
Mais la vie n'était pas si facile dans le Monde souterrain.
Avec les créatures en évolution émanant tant de force vitale, les créatures voisines les attaquèrent à leur point le plus vulnerable. En quelques minutes, avant même que les créatures en évolution n'aient eu le temps de prendre possession de leurs nouveaux corps, elles furent mises en pièces et devinrent la pâture d'innombrables autres créatures. Celles-ci commencèrent à évoluer, et le cycle se répéta.
Au fil du temps, la lumière émanée devint de plus en plus faible. Elle finit par atteindre un point où les créatures n'évoluaient plus en consumant les cadavres à demi-évolués, et le cycle fut enfin brisé.
Kim Jin-woo avait été témoin de scènes encore plus horribles par le passé, et avait même récemment vu des massacres se produire sous ses yeux lors de la guerre récente.
Néanmoins, cela restait une scène à lui retourner l'estomac. Observant une telle scène primitive où n'existaient ni logique ni civilité, il resta dégoûté.
Il fracassa le crâne des créatures restantes qui festoyaient sur les cadavres avant de quitter les lieux.
***
« Ah… » Yoon-Hee vit l'air épuisé de Kim Jin-woo tandis qu'elle accourait vers lui.
D'une voix exténuée, Kim Jin-woo l'avertit : « Yoon-Hee, c'est pire que je l'imaginais. Les Terriens forcent systématiquement le passage jusqu'ici. » Il pointa l'obscurité à l'horizon. « Vos défenses actuelles sont insuffisantes. Vous devrez peut-être déplacer votre labyrinthe. »
« Que voulez-vous dire… »
« Vous devriez tenir le coup pour l'instant. Mais les Terriens sont déjà au 6e étage. Les Étages Supérieurs sont une zone de guerre en ce moment. »
Yoon-Hee sembla saisir la gravité de la situation.
« Si les Terriens changent d'avis et pénètrent dans le 7e étage, vous ne pourrez définitivement pas défendre la Salle des Fêtes. Elle est bien trop proche de l'entrée de l'étage. »
La faiblesse géographique de la Salle des Fêtes avait été compensée par les invocations uniques de la Salle, tirant parti de leurs diverses illusions et tromperies. Mais si les explorateurs décidaient d'envahir le 7e étage, le labyrinthe de Yoon-Hee était bon pour être indefendable, la plupart des explorateurs ayant des capacités de détection d'objets et de créatures cachés.
« Gardez ça en tête pour l'instant. Dans le pire des cas, nous devrons déplacer le labyrinthe. » Sur ces mots, Kim Jin-woo ouvrit un portail. Derrière lui se tenaient quelques êtres, dont Nortos, le Roi des Chiens.
« Oh, je les ai ramassés au 6e étage. » Kim Jin-woo remarqua le regard curieux de Yoon-Hee et répondit avant de franchir le portail.
Yoon-Hee resta stupéfaite en regardant l'espace vide où Kim Jin-woo se tenait encore un instant plus tôt, avant de se tourner vers le reste des êtres restants. Ne trouvant rien d'impressionnant chez les nouveaux captifs, elle réagit froidement. « Hm. »
Constatant par eux-mêmes l'immense écart de puissance entre leurs labyrinthes et la Salle des Fêtes, Nortos et les autres maîtres de labyrinthe captifs baissèrent la tête de honte avant de suivre Kim Jin-woo à travers le portail.
« Whoa… »
Un monde entièrement nouveau les attendait de l'autre côté du portail. La Forteresse des Nagas accueillait les réfugiés captifs du 6e étage — un labyrinthe si grand que même la puissante Salle des Fêtes qu'ils venaient de voir ne pouvait pas lui arriver à la cheville.