« Sale gamin, dégage. »
« Ah, encore ? Tu n'as pas entendu le chef adjoint nous dire de ne pas agir de notre propre initiative ? »
« Depuis quand sommes-nous si obéissants ? »
« Je ne pars pas ! Quelles conneries vas-tu lui raconter encore une fois que je serai parti ? »
La scène des deux qui se disputaient valait vraiment le détour. Kim Jin-woo se contenta d'un sourire amer sur le côté, pendant qu'ils continuaient à s'engueuler sans se soucier le moins du monde de sa présence.
« Putain, petite garce. Tu parles vraiment beaucoup aujourd'hui. Je suis un gamin ou quoi ? Arrête de radoter et tire-toi le premier ! »
« Pourquoi !? » hurla Kim Jin-Tae en insistant pour rester.
Lee Jun-Young finit par crier, exaspérée : « Sale gamin, cette demoiselle essaie de draguer, c'est pour ça ! »
« Ah… » La franchise brutale laissa Kim Jin-Tae sans voix.
Réalisant trop tard ce qu'elle venait de dire, Lee Jun-Young ne vit plus que des étoiles, submergée par la gêne.
« Heu. Je me casse. Ne rentrez pas trop tard. » Il fallut un long moment avant que Kim Jin-Tae ne reprenne ses esprits. Il jeta un rapide coup d'œil à Lee Jun-Young, qui rougeoyait, puis s'éclipsa en vitesse.
Avec le départ du troisième roue, l'ambiance entre Kim Jin-woo et Lee Jun-Young devint encore plus maladroite.
« Euh, Jin-woo ? »
« Ah, je suppose qu'il y a eu un malentendu. Tu avais autre chose à me dire, non ? » Kim Jin-woo tenta de détendre l'atmosphère en changeant de sujet.
Mais Lee Jun-Young fit la moue et répondit : « Non, je pensais ce que j'ai dit. »
Sentant la tension si épaisse qu'on aurait pu la couper au couteau, Kim Jin-woo essaya de reprendre la parole, mais Lee Jun-Young le coupa.
« Ce que j'ai dit tout à l'heure, c'était quelque chose que je gardais pour moi. » Lee Jun-Young s'approcha de lui avec courage. Elle plongea son regard dans le sien, sans ciller une seule fois, et ses yeux brillaient d'une assurance totale. Kim Jin-woo avala sa salive.
« Écoute, je ne vais pas te mettre la pression. Pour quelqu'un qui est né et a grandi dans le Monde souterrain, je ne crois pas qu'il soit de mon ressort de te parler de relations et tout ça, mais je tenais simplement à te dire ce que je ressens. »
Cela allait bien au-delà d'une simple marque de gratitude pour lui avoir sauvé la vie. Malgré le fait qu'elle eut plus que remboursé sa dette à plusieurs reprises, elle semblait frustrée de ne pouvoir en faire davantage.
« Pourquoi moi… ? » Kim Jin-woo laissa sa phrase en suspens.
« Ai-je besoin d'une raison ? En tant que quelqu'un qui était autrefois sauvage et enragée, j'ai enfin rencontré un homme qui m'a vraiment aidée à trouver ma place dans ce monde et m'a fait changer en mieux. »
Le Monde souterrain ne connaissait que la loi du plus fort. Compte tenu de l'environnement infernal qu'était le Monde souterrain, son ancienne personnalité était parfaitement compréhensible.
Et avec une dette de vie à rembourser, il n'était pas étonnant qu'elle éprouve des sentiments si profonds envers Kim Jin-woo.
« Tu n'as pas à me répondre. On n'a pas à faire semblant d'être un couple comme les autres. Juste… Pense à moi quand tu te sens seul. Que ce soit physiquement ou spirituellement, je serai prête à accourir à tes côtés quand tu auras besoin de moi. »
Plutôt que de l'audace, sa déclaration relevait en réalité de l'aveu d'un profond doute de soi, né d'avoir vu le jour et grandi dans le Monde souterrain, et de tous les préjugés qui en découlaient.
Mais nulle part sur son visage ne se lisait le désir d'une quelconque pitié ou affection. Son expression était ferme et résolue.
Kim Jin-woo hocha la tête. « Si je ressens ça un jour, tu seras la première personne que je chercherai, Jun-Young. »
« Ça me suffit. » Elle afficha un large sourire en lui heurtant l'épaule contre la sienne, enjouée, et ajouta : « On n'est pas gênés, hein ? Héhé. »
Lee Jun-Young rassembla toute son énergie pour changer de sujet.
« C'est ce que j'essayais de dire tout à l'heure, mais l'institut compte lancer officiellement ses activités au plus tôt cette semaine, au plus tard la semaine prochaine. Il semble qu'ils veuillent révéler les labyrinthes cachés à une poignée d'équipes triées sur le volet et y envoyer les explorateurs sur les étages supérieurs. »
« On dirait qu'ils ont bouclé leurs défenses. »
Puisque l'Institut de Recherche du Monde Souterrain tenait tant à protéger son labyrinthe de peur qu'on ne le lui vole, il n'était absolument pas question qu'ils en révèlent l'existence sans préparation préalable, même si la divulgation restait limitée.
« Leurs préparatifs sont prêts ; d'ailleurs, d'autres pays ont déjà commencé à envahir officiellement le Monde souterrain via des portails, donc nous ne faisons que rattraper notre retard. Je ne sais pas pour les autres pays, mais notre Monde souterrain ne peut pas être si grand, alors je pense qu'ils prennent l'initiative d'en révéler l'existence, plutôt que de la laisser découvrir et exposer par quelqu'un d'autre. »
Lee Jun-Young avait l'air agacée en regardant Kim Jin-woo avant de poursuivre : « Il y a déjà eu des fuites sur son existence, mais ce salaud de Jin-Tae se montrait inutilement sensible. »
Elle avait révélé beaucoup d'informations sans hésiter, mais elle n'avait jamais laissé filtrer, bizarrement, que Kim Jin-Tae était en fait le maître du labyrinthe Harimao. On aurait dit qu'elle traçait la limite aux informations impliquant la vie de ses collègues.
« Et ils prévoient d'installer un camp pour les explorateurs dans une certaine zone près de Harimao, alors essaie de l'utiliser aussi. Après tout, pour des explorateurs comme nous, plus on passe de temps dans le Monde souterrain, plus on est payés, non ? Gagne ce que tu peux, et n'essaie pas d'économiser du temps et de l'argent en n'utilisant que les portails. »
Kim Jin-woo acquiesça en réponse. Mais la priorité était de saisir la situation dans le Monde souterrain, aussi utilisèrent-ils la Porte de Paju pour descendre.
Kim Jin-woo resta stupéfait face à l'immense popularité du 5e étage.
Il avait toujours entendu dire qu'il y avait beaucoup d'explorateurs sur cet étage précis, mais maintenant qu'il le voyait de ses propres yeux, la vue d'innombrables explorateurs rassemblés donnait au Monde souterrain des airs d'aire d'autoroute.
Il avait pu s'aventurer jusqu'au 5e étage grâce à sa capacité « Furtivité », mais à partir de là, il était possible qu'il y ait des explorateurs dotés de la capacité « Détection de Furtivité ».
Ce n'était pas de nature à le mettre en danger, mais il préférait éviter toute confrontation inutile si possible. Il désactiva sa capacité « Furtivité » et rabattit sa capuche.
Trouver un explorateur n'était pas difficile. Il lui suffisait de faire quelques pas pour en croiser un. Il chercha à repérer un groupe d'explorateurs relativement petit et s'en approcha naturellement dès qu'il en vit un.
En toute autre circonstance, les explorateurs l'auraient accueilli lame au clair. Mais vu le nombre considérable d'explorateurs sur le 5e étage, ils se contentèrent de lui jeter un regard distrait sans prêter plus d'attention, supposant qu'il n'était qu'un explorateur de plus.
C'était un groupe d'une quinzaine d'explorateurs, dont quatre bébés des donjons ; les onze autres étaient des explorateurs ordinaires composés de piquiers et d'une formation en bunker.
Kim Jin-woo maintint une distance raisonnable avec le groupe tandis qu'il les suivait lentement.
« Qu'est-ce que tu fiches ? Tu distrais. »
« Laisse-le. Il a dû rater son groupe. »
« Peut-être qu'il est chasseur ? »
« Tu es fou ? Il y a tant d'explorateurs ici, tu crois qu'un chasseur solitaire et stupide oserait rôder par ici ? »
Il n'était pas rare qu'un explorateur qui s'était momentanément séparé de son groupe se déplace avec un autre groupe. Et il n'était pas rare non plus que l'un d'eux devienne chasseur et attaque ce groupe d'explorateurs.
Mais comme mentionné précédemment, le 5e étage fourmillait d'explorateurs partout, il était donc quasi impossible pour un chasseur d'agir. C'est pour cela que le groupe d'explorateurs ignora simplement Kim Jin-woo, à part quelques regards occasionnels.
En d'autres termes, ils semblaient penser qu'il n'y avait aucune raison pour un étranger solitaire comme lui de les cibler, d'autant qu'ils n'avaient rien de particulièrement remarquable.
« Ah, il y avait des rumeurs selon lesquelles le groupe de Ju-Seong avait déjà repéré le côté ouest et était reparti bredouille. On dirait que c'est pareil pour nous. »
« J'aurais préféré utiliser ce temps pour chercher des gemmes descendantes. Ce n'est pas une perte de temps, ça ? »
« Espèce d'idiot, c'est une opportunité unique dans une vie. Le titre de "maître de labyrinthe" est vraiment un titre unique à obtenir. »
« Seulement si on trouve un labyrinthe. »
Kim Jin-woo continua d'écouter leur conversation avant de tomber sur un autre groupe d'explorateurs, qu'il décida de suivre à la place.
« Chan-soo, ce salaud. On dirait qu'ils ont trouvé des trucs pas mal… ? »
« Ce fils de pute bluffe à coup sûr. Tu sais combien de mecs se sont fait avoir par ses mensonges ? Ce type est plein de merde, on devrait lui donner une leçon un de ces quatre. »
« Comment on fait, puisque ce salaud est déjà niveau 6 ? Il y a une raison pour laquelle personne n'arrive à l'affronter, donc on le laisse tranquille. »
Ce groupe non plus ne semblait pas avoir d'informations utiles. Kim Jin-woo répéta le processus en filant de nombreux autres groupes d'explorateurs.
« Hé, c'est mort. Il ne reste plus rien au 5e étage. Si on n'a rien trouvé malgré toutes nos recherches, ça veut dire qu'il n'y a vraiment plus rien. Passons au 6e étage. Au moins capturer une créature nous rapportera des récompenses. Qu'est-ce qu'on fout ici, bordel ? »
La conversation de ce groupe prit un ton de frustration persistante.
« Hum, on devrait rassembler plus de monde et descendre d'un étage de plus ? »
« Arthur. Cet étage est un vrai bain de sang. Les créatures qui ont été chassées du 5e étage vers le 6e sont tristement célèbres pour leur soif de sang. Des ploucs comme nous se feront massacrer si on va plus loin. Massacrer. »
Et c'était la conversation d'un groupe qui se tenait juste devant le passage menant au 6e étage.
Kim Jin-woo avait à peu près cerné la situation sur le 5e étage : il semblait que la plupart des bébés des donjons et explorateurs de haut niveau étaient passés au 6e étage.
Ils semblaient avoir éliminé un grand nombre de créatures ; Kim Jin-woo n'en avait croisé aucune pendant sa descente.
Comme l'avait dit Okonutoshi, les créatures étaient vouées à finir par se déplacer en groupe pour se protéger.
Avec un si grand nombre de bébés des donjons et d'explorateurs puissants, même les féroces créatures du Monde souterrain n'oseraient pas poser la griffe sur eux. En fait, ces créatures auraient de la chance de s'en sortir vivantes.
Et, comme Kim Jin-woo le découvrit, la situation au 6e étage était bien pire que prévu.
On aurait dit qu'il avait descendu d'un niveau plus profond en enfer. L'odeur du sang imprégnait l'air vicié dans tout le 6e étage, et partout où il allait, il y avait des traces de batailles sanglantes. Des cadavres de bêtes et de créatures jonchaient le sol.
« Ils se sont bien amusés, » marmonna Kim Jin-woo pour lui-même en regardant l'amas de cadavres. La plupart des créatures avaient eu les dents et les arrachées, probablement pour les revendre.
Kim Jin-woo se releva en regardant un cadavre dont la tête avait été fracassée pour l'extraction d'une gemme descendante.
Thud. Thud.
Partout où Kim Jin-woo posait le pied, il sentait les cadavres de bêtes et de créatures abattues par les explorateurs sous ses pieds.
Contrairement à avant, quand il ne pouvait pas contrer une seule attaque de créature, il était maintenant bien plus puissant. Malgré cela, il ne parvenait toujours pas à chasser le malaise qu'il ressentait depuis qu'il était entré dans le labyrinthe.
Au fil du temps, l'expression de Kim Jin-woo ne fit que se durcir.
Cette fois, il tomba sur le cadavre d'une créature très grande.
Avec ses dents et ses griffes arrachées et sa peau dépecée pour le cuir, elle ne représentait aucune menace pour Kim Jin-woo. Malgré sa mort, il pouvait encore ressentir la puissance de la créature, rien qu'à sa taille.
Cependant, il ne trouva pas une seule trace de sang des explorateurs qui s'étaient battus contre cette créature. Même sur les murs et le sol, pas une goutte de sang.
Quelque chose clochait. Il était difficile d'imaginer qu'aucune goutte de sang n'ait été versée en tuant une créature pareille.
« Mmm… »
En plus de ça, il y avait de nombreuses traces laissées par les explorateurs.
De quoi convaincre n'importe qui que le nombre d'explorateurs aurait pu former un bataillon. Sentant qu'il pourrait en apprendre davantage auprès des explorateurs que des créatures, il suivit les pistes qu'ils avaient laissées.
Après une longue poursuite, il rattrapa enfin les explorateurs pour la première fois au 6e étage.
« En avant ! »
« Le front ouest demande des renforts ! »
« Dites-leur de fermer leur gueule ! On doit complètement prendre le contrôle de cette zone tant qu'on a l'avantage, sinon tous nos efforts seront vains ! »
Un rapport délivré par un homme se noya dans les cris d'un autre explorateur.
« Si on ne renforce pas les autres zones du front, elles vont craquer ! Les créatures s'échapperont par ces points faibles ! »
« On a tous la même puissance de feu, alors pourquoi chouiner maintenant !? Dites-leur d'arrêter de dire des conneries ! »
« Ils vont tous crever ! »
« Ah, ces inutiles salauds ! J'ai compris, alors arrêtez de geindre ! »
Il semblait que les supplications de l'homme aient fini par porter. L'explorateur leva les mains et ordonna à tous de ralentir leur offensive contre les créatures.
« Ah, quoi encore ? On aurait pu tous les avoir ! »
« Espèce de dingue, tu ne vois pas ces quelques types qui ont l'air prêts à déserter ? On nous a dit de ralentir de peur que les créatures ne percent dans d'autres parties de notre front. »
L'explorateur regarda autour de lui avant de repérer Kim Jin-woo, qui observait la scène de loin.
« Et tu viens de quelle équipe ? » demanda l'explorateur.