« Je ne sais pas ce qu'ils cherchent, mais ils ont mis un sacré bazar aux 6e et 7e étages », dit le Chef des Sangliers à Grandes Défenses. Kim Jin-woo laissa échapper un soupir.
Il était évident pourquoi les humains se trouvaient dans le Monde souterrain. On parlait de pays qui possédaient des labyrinthes sur leur territoire ; ils avaient ensuite désigné des délégués pour en devenir les maîtres.
Il semblait que les humains de Corée du Sud cherchaient également à devenir maîtres de labyrinthes. Autrefois, ils pensaient qu'il n'y avait qu'un seul labyrinthe au 4e étage, mais il était désormais certain qu'ils envisageaient la possibilité de l'existence d'autres labyrinthes.
Et les retombées de leurs opérations avaient rejailli sur le reste des étages supérieurs.
« J'ai entendu dire que certains labyrinthes du 5e étage ont déjà été rayés de la carte par les humains. Et même si tout va bien pour l'instant, l'avenir s'annonce sombre, aussi de nombreux maîtres de labyrinthes ont-ils abandonné les leurs. Outre les labyrinthes eux-mêmes, les créatures du Monde souterrain sont constamment chassées par les humains. »
La cupidité humaine était vraiment obscène. Malgré les difficultés qu'ils avaient connues pendant la guerre, ils avaient envahi les étages supérieurs dès qu'ils en ont eu l'occasion, sans aucun soutien de l'État.
« C'est pour cela que les 6e à 8e étages sont dans un chaos total. Les maîtres de labyrinthes et les créatures qu'on a chassées sèment la panique sans arrêt, et certains ont même déclenché leurs propres guerres pour s'emparer d'autres labyrinthes. »
Il semblait que les humains submergeaient également le 6e étage. Et les êtres du Monde souterrain cherchant refuge avaient provoqué un immense désordre dans les autres étages en fuyant plus profondément.
« Pourtant, vous qui vous dites maîtres de labyrinthes, vous vous faites chasser par de simples humains ? » demanda Kim Jin-woo.
« Nous n'avons pas de ressources abondantes comme vous, et nos labyrinthes ne sont pas de haut niveau comme le vôtre », répondit le Chef des Sangliers à Grandes Défenses avec un air boudeur. « Et contrairement aux êtres du 9e étage et d'en dessous, le reste d'entre nous n'a pas encore pleinement récupéré de la guerre d'il y a dix ans. Vous entendre parler de nous comme ça maintenant laisse un mauvais goût dans ma bouche. »
Le Chef avait raison. Les Nobles des étages profonds ne s'étaient jamais pleinement impliqués dans cette guerre. C'étaient en fait les Maîtres des étages supérieurs qui avaient versé le plus de sang lors de la guerre contre les forces terriennes.
Si la guerre avait eu lieu dans le Monde souterrain, les maîtres de labyrinthes auraient au moins obtenu des butins sous forme de gemmes descendantes et de Noyaux de Labyrinthe, mais comme elle a eu lieu en surface, ils en sont repartis les mains vides.
Il était donc normal qu'ils soient sévèrement affaiblis à la fin de cette longue guerre d'usure.
De plus, contrairement à il y a dix ans, où les humains avaient déployé des soldats armés de fusils, ce sont cette fois des bébés des donjons qui envahissaient. Les balles pouvaient être repoussées relativement facilement, mais les armes utilisées par les bébés des donjons n'étaient pas faciles à contrer.
Et les bébés des donjons connaissaient les faiblesses des féroces bêtes du Monde souterrain mieux que quiconque.
« Alors, qu'est-ce que tu veux ? Que je nettoie les abords de ton labyrinthe ? » demanda Kim Jin-woo.
Contrairement à son ancien moi, il avait désormais le pouvoir de réaliser un tel exploit. Quelques-uns de ses labyrinthes-fiefs suffiraient à raser la zone autour du labyrinthe du clan des Sangliers à Grandes Défenses.
Mais il semblait que le Chef des Sangliers à Grandes Défenses avait autre chose en tête. Il dit : « Même si vous les chassez maintenant, d'autres troupes arriveront dans un futur proche pour tout remettre en désordre. Ce n'est pas ce que je veux. »
« Alors quoi ? Je ne peux pas veiller sur ton labyrinthe en permanence. »
Contrairement à avant, avec son nouveau titre de Conquérant, Kim Jin-woo avait la capacité d'annuler la pénalité de quitter l'étage de résidence pour l'une de ses unités d'armée dépêchées.
Mais bien sûr, il n'était pas disposé à utiliser une capacité si précieuse pour les Sangliers à Grandes Défenses, qui n'avaient joué aucun rôle dans son accession au titre de Conquérant.
« Je cherche un terrain où m'installer. Je veux quitter ce foutu 8e étage. »
La demande du Chef des Sangliers à Grandes Défenses était totalement inattendue.
« Je ne voulais que votre aide pour punir le maléfique Lion Sanglant Marcus, mais qui aurait cru que les choses tourneraient aussi mal ? » Il y avait de la peine sur le visage du Chef des Sangliers à Grandes Défenses alors qu'il s'expliquait. C'était douloureux pour quiconque de quitter le foyer où il était resté longtemps, pour lequel il s'était battu corps et âme.
Kim Jin-woo réfléchit longuement avant de répondre : « Vous donner un terrain pour migrer n'est pas difficile. Mais je ne veux pas d'autres labyrinthes au 9e étage, à moins qu'ils ne deviennent mes fiefs. »
« Je le sais. J'ai entendu parler de votre projet d'unifier le 9e étage, et j'ai longuement réfléchi à la question. »
Et avec cela, le Chef des Sangliers à Grandes Défenses se mit à genoux et baissa la tête jusqu'au sol, en disant : « Moi, Chef des Sangliers à Grandes Défenses, Okonutoshi[1], je prête serment de fidélité à vous. »
[La capacité du Vicomte du Monde souterrain, « Serment de vassalité », est activée.]
[Okonutoshi, Chef des bêtes du Monde souterrain, les Sangliers à Grandes Défenses, a prêté serment d'être le chevalier du Vicomte.]
[Acceptez-vous ?]
Au lieu de répondre à l'invite du message, Kim Jin-woo appela Dominique.
« Oui, Maître. »
« Trouve un terrain pour les Sangliers », ordonna Kim Jin-woo. Il demanda ensuite au chef : « Y a-t-il quelque chose de particulier que tu souhaites ? »
« Si possible, j'aimerais que le terrain soit près de la Forteresse », répondit prudemment Okonutoshi, changeant même sa façon de parler.
« Hum. Trouve un emplacement convenable au nord de la Forteresse. »
Kim Jin-woo faisait confiance à Dominique, en tant que Conseillère du Roi, pour faire exactement ce qu'il voulait sans plus d'explications.
Il voulait que le labyrinthe des Sangliers soit situé au nord pour renforcer les labyrinthes satellites qui s'y formaient. Les Sangliers avaient assez de force brute pour repousser n'importe quel ennemi, d'après ce qu'il avait vu de ses propres yeux.
« E-et, il y a une autre demande », ajouta Okonutoshi.
« Laquelle ? » demanda Kim Jin-woo.
Okonutoshi, qui avait parlé sans trop d'hésitation jusqu'à ce moment, marqua un temps. Il lutta pour faire sortir les mots de sa bouche avant de finir par parler.
« Veuillez, s'il vous plaît, nous fournir quelques gemmes descendantes pour extraire le noyau. C'est embarrassant à avouer, mais nous, les Sangliers, avons un appétit si énorme que nous finissons généralement par dévorer nos ennemis avant même d'avoir la chance d'extraire des gemmes descendantes. Nous n'avons tout simplement pas assez de gemmes descendantes pour l'instant pour entamer la migration. » Le groin jaune d'Okonutoshi devint rouge de gêne en terminant.
Kim Jin-woo ricana face à l'aveu du Chef avant de transmettre ses ordres à Dominique. « Tu as entendu ? Agis immédiatement. » Sentant que la conversation touchait à sa fin, il se leva de son trône.
À ce moment, la voix glaciale de Dominique résonna derrière lui. « Il y a quelques points que je dois vérifier avant la migration. J'espère donc que vous répondrez à toutes mes questions sincèrement. »
Okonutoshi avait peut-être senti, d'après la conversation précédente, que Dominique était l'administratrice en chef du labyrinthe de Kim Jin-woo. Peut-être à cause de cette prise de conscience, son attitude avait totalement changé : il rassembla ses pattes avant et prit des airs importants pour répondre.
Kim Jin-woo inclina la tête en observant de loin Dominique, dont l'attitude avait également changé par rapport à quand elle lui parlait.
Kim Jin-woo les laissa discuter et se dirigea vers la Salle des Fêtes de Yoon-Hee. Il s'inquiétait pour la Salle des Fêtes, surtout avec la nouvelle que le chaos s'était propagé au 8e étage.
Mais la Salle des Fêtes avait totalement évité le conflit. Ses diverses invocations, spécialisées dans l'art de la confusion et du chaos, avaient réussi à repousser et à attirer loin toutes les créatures envahissantes.
Au final, Yoon-Hee avait fait preuve d'un sens de la débrouillardise incroyable en exploitant la situation pour grignoter lentement les labyrinthes l'entourant. Plus que cela, elle avait déjà pris le contrôle de l'un de ces labyrinthes voisins, agrandissant considérablement sa Salle des Fêtes.
« Je n'ai aucune intention de me battre en première ligne, de toute façon. Les choses ne feraient que se compliquer si mon nom devenait connu », répondit calmement Yoon-Hee lorsque Kim Jin-woo lui exprima ses inquiétudes.
« Oh, et une chose de plus. » Elle se tourna vers lui en parlant à nouveau. « Vous pourriez avoir un visiteur. »
« Un visiteur ? »
« Si mon père savait où je suis, il enverrait quelqu'un pour me surveiller au moins une fois. »
Kim Jin-woo roula des yeux face au ridicule de sa déclaration ; il avait l'impression qu'un appât délicieux avait été placé dans son labyrinthe, avec toutes sortes d'êtres étranges lui rendant visite ces derniers temps. Il demanda sarcastiquement : « Je suis censé l'accueillir à bras ouverts ? "Oh, merci d'être venu jusqu'en ce lieu misérable ?" »
« Pas question. Maître est déjà le Conquérant incontesté du 9e étage. Avec un tel niveau d'accomplissement, même les Nobles des étages profonds du 11e étage n'oseront pas vous mépriser. »
« Ouais, c'est ça. Bref, qu'est-ce que le subordonné de Denarion ferait là-haut ? »
« Il examinerait les capacités et les qualifications de Maître avant de prendre sa décision. »
« Décision ? Quelle décision ? » demanda Kim Jin-woo, commençant à se sentir mal à l'aise.
« S'il doit ramener sa fille dans la course à la succession, ou la laisser entièrement à vous. »
« C'est ridicule », rétorqua Kim Jin-woo.
Yoon-Hee répondit d'une manière inattendument douce. « Ce n'est pas tout à fait mauvais pour Maître. Si je suis ramenée dans la lutte pour la succession, vous aurez une raison de vous immiscer dans les affaires du 11e étage. Sinon, vous recevrez toute la dot pour m'avoir prise. »
Kim Jin-woo craqua enfin, laissant éclater une salve d'injures avant de dire : « Dans les deux cas, il me traite comme un chien. Je déteste ça. »
« Il n'y a pas besoin de vous rabaisser... »
« Me rabaisser ? C'est la réalité ! Et comme il essaie de m'appâter en me jetant un os, je m'assurerai d'en tirer le maximum. Bon sang, j'irai même jusqu'à lui arracher la main qui a jeté cet os. » Kim Jin-woo rit froidement, car il avait déjà élaboré une stratégie pour envahir le 11e étage.
Yoon-Hee le regarda avec une pointe d'admiration. La vision de son Maître sans peur face à n'importe quel adversaire, si difficile soit-il, était émouvante.
Kim Jin-woo quitta Yoon-Hee et regagna son labyrinthe. En attendant l'achèvement de ses labyrinthes satellites, il prit du temps pour retourner en surface afin de se tenir au courant de la progression des explorateurs.
« Le Monde souterrain ? C'est le chaos total ! Bien sûr, d'innombrables explorateurs rodent aux 5e et 6e étages à la recherche de labyrinthes sans maître. Leur vie changera de manière incroyable s'ils tombent ne serait-ce que sur l'un d'entre eux. Certains ont même déclaré qu'ils trouveraient les labyrinthes pour les revendre à l'Institut de Recherche du Monde Souterrain. »
M. Baek était initialement encore vexé par leur dernière rencontre, mais avec quelques gemmes descendantes de haute qualité de la part de Kim Jin-woo, il se remit vite et oublia sa mauvaise humeur.
« Et cette fois, le gouvernement semble avoir assoupli les restrictions sur les armes. Ils ont même autorisé des armes autrefois interdites à être utilisées dans le Monde souterrain. Il y a même des rumeurs selon lesquelles le gouvernement a mis en circulation des armes de grade militaire sur le marché noir. »
Apparemment, le gouvernement pensait que récupérer les labyrinthes était la priorité, peu importe qui les trouverait.
C'était compréhensible, considérant que d'autres pays avaient déjà trouvé plusieurs labyrinthes et désigné leurs maîtres. La Corée du Sud était loin derrière, avec l'un de ses deux labyrinthes encore sans maître.
Le gouvernement sud-coréen a dû sentir la pression de la concurrence, d'où le chaos en cours. Envoyer l'armée aurait provoqué un tollé dans la société, tandis qu'envoyer un petit nombre de troupes n'aurait abouti qu'à leur mort prématurée. Ils ont dû décider que la meilleure solution était d'armer lourdement tous les explorateurs prêts à trouver les labyrinthes.
« Nous devrions partir bientôt. J'ai des nouvelles selon lesquelles ils ont trouvé quelque chose au 6e étage. » Lee Jun-Young, qui était revenue en surface, confirma l'information.
« Ah, vous êtes... » Mais par chance, bonne ou mauvaise, Kim Jin-Tae, le maître du labyrinthe d'Harimao, était également revenu avec elle. Il semblait se remémorer le passé, car son visage pâlit.
« Comment vas-tu maintenant ? » demanda Kim Jin-woo.
« Ah, n'en parlons même pas. Pour un mec, il est vraiment faible. Il a été malade pendant près d'un mois. » Lee Jun-Young parla en mal de son collègue. Elle n'avait absolument aucune idée que la raison de sa faiblesse était Kim Jin-woo, en qui elle avait une confiance totale.
« Bref, j'ai entendu dire que le Monde souterrain est plutôt actif en ce moment. Votre équipe ira bien ? J'ai entendu dire que beaucoup d'armes sont fournies, et ça m'inquiète », dit Kim Jin-woo.
Bien que les bébés des donjons soient spécialisés dans la gestion des êtres du Monde souterrain plus que les explorateurs ordinaires, cela ne signifiait pas qu'ils étaient immunisés contre les balles comme les créatures du Monde souterrain. La plupart des bébés des donjons avaient des défenses relativement faibles malgré leurs capacités offensives fortes.
« Nous avons déjà demandé du soutien à l'institut. Probablement dans la semaine... »
« Lee Jun-Young ! » Kim Jin-Tae cria soudain sur Lee Jun-Young avec un air sérieux, comme si elle venait de divulguer quelque chose de confidentiel. Sa réaction était prévisible, après tout, c'était une information concernant son propre labyrinthe.
Mais il semblait que Lee Jun-Young avait une confiance totale en Kim Jin-woo. Après tout, de son point de vue, il avait prouvé sa fiabilité en se sacrifiant pour sauver ses collègues. Bien sûr, toutes les actions de Kim Jin-woo avaient été des risques calculés, tenant compte de tous les portails et nagas à sa disposition.
Mais il n'y avait aucun moyen pour Lee Jun-Young de connaître ses plans méticuleux. Elle était encore obsédée par l'idée de rembourser la dette qu'elle sentait devoir après avoir été sauvée, elle et ses coéquipiers. Cet état d'esprit la rendait prête à divulguer des informations sensibles à Kim Jin-woo de temps en temps.
« Hé, gamin, j'ai déjà dit que Jin-woo est fiable », rétorqua-t-elle.
« Fiable ou pas, il y a des protocoles... »
Kim Jin-Tae et Lee Jun-Young réalisèrent soudain tous les deux que la personne en question était juste là avec eux, et ils mirent immédiatement fin à la conversation.
« Je suis désolé. »
« Je n'ai aucune mauvaise intention. »
Il n'y avait rien dont Kim Jin-woo puisse se réjouir à les entendre discuter de sa fiabilité devant lui. Mais ayant compris la situation dans laquelle ils se trouvaient tous, il se contenta de lever la main et de s'excuser. « Je pense que je vous ai mis mal à l'aise inutilement. Je crois qu'on en a fini ici, donc je vais partir. »
« Ah, ce n'est pas ça, Jin-woo ! » Lee Jun-Young semblait avoir mal compris, car elle arrêta rapidement Kim Jin-woo avant qu'il ne parte.