[Malaxus du Marteau et de l'Enclume est devenu le vassal (chevalier) du Seigneur Souterrain Kim Jin-woo.]
[Le quatrième chevalier, Malaxus, partage désormais le même destin que son maître. Il cessera d'exister si la Forteresse des Nagas est détruite.]
[Le Pays du Marteau et de l'Enclume gouverné par Malaxus est devenu un « Fief ». Malaxus en reste le maître du labyrinthe, mais il a désormais un suzerain. Vingt pour cent de l'Énergie de donjon accumulée dans le Noyau qui régit le Pays du Marteau et de l'Enclume revient au Labyrinthe des Nagas.]
[Vous pouvez ouvrir un portail reliant les deux labyrinthes quand vous le souhaitez. Cependant, seul le seigneur décide du moment de l'ouverture.]
« Je te jure ma loyauté. »
C'était exactement ce qu'avait dit Dominique. Comme les maîtres des labyrinthes avaient goûté à la victoire sous les ordres de Kim Jin-woo, les faire se soumettre à nouveau à son autorité fut une tâche aisée.
Bien sûr, certains rechignaient à prêter le Serment de Vassalité, mais lorsqu'ils apprirent que le Roi de la Cupidité l'avait fait lui-même, ils se mirent à reconsidérer leur position.
Ensuite, la Reine des Illusions et le Roi des Vagabonds intervinrent.
En réalité, ils avaient déjà prêté leur Serment de Vassalité depuis longtemps, mais ils apparurent devant ceux qui hésitaient comme s'ils ne venaient que de se décider, et firent semblant d'accepter l'offre de Kim Jin-woo.
Enfin, Kim Jin-woo offrit les gemmes descendantes de la plus haute qualité à ceux qui s'étaient agenouillés devant lui.
Et ce fut suffisant. Les trois maîtres de labyrinthe restants se précipitèrent pour prêter allégeance.
« Peu importe à quel point ils ont combattu ensemble sous la bannière d'une alliance, ils sont plus habitués à la rivalité qu'à l'unité. Voir leurs collègues maîtres de labyrinthe progresser grâce à votre soutien tandis qu'ils stagnaient a rendu leur décision facile », dit Dominique.
Elle avait exploité leur psychologie à la perfection. Après tout, voir les labyrinthes voisins grandir tandis que le leur stagnait garantissait une mort quasi certaine dans le Monde souterrain.
« Il ne reste plus maintenant que ceux qui n'ont pas rejoint l'alliance. »
En fait, il y avait plus de gens qui n'avaient pas participé à la dernière guerre que de participants. La plupart des labyrinthes étaient loin de la route empruntée par l'alliance des Nobles du 10e étage, ils avaient simplement observé l'évolution de la situation.
« Lorsque même ces maîtres de labyrinthe finiront par s'agenouiller devant Maître, seulement alors la vraie guerre pourra commencer. »
Kim Jin-woo acquiesça et commença à classer les labyrinthes en se basant sur les informations envoyées par les éclaireurs :
Labyrinthes qu'on pouvait persuader, labyrinthes qu'on ne pouvait pas persuader, et labyrinthes qu'il fallait soumettre par la force furent tous marqués respectivement en bleu, jaune et rouge sur l'immense carte disposée dans la salle du maître.
Peu après, les rangers quittèrent la Forteresse des Nagas en se dispersant dans toutes les directions. Pendant ce temps, on entendit le battement d'ailes d'un corbeau.
***
Au milieu de la consolidation de son pouvoir au 9e étage, Kim Jin-woo se retrouva avec du temps libre. C'était parce que Dominique faisait la majeure partie du travail à sa place. Il erra donc sans but dans son labyrinthe, attendant que sa prochaine mise à niveau soit terminée le plus vite possible.
Cependant, au lieu du message de fin de mise à niveau qu'il attendait, un message étrange apparut devant ses yeux.
[La « Salle des Fêtes — Pays des Festivités » tente d'ouvrir un portail la reliant à la Salle des Fêtes. Cependant, sans la permission du Seigneur, il ne s'ouvrira pas.]
[Voulez-vous autoriser la connexion du portail ?]
Yoon-Hee, qui ne l'avait même pas contacté une seule fois depuis son départ pour le 7e étage, demandait soudainement une connexion de portail.
« J'autorise. »
Un portail apparut devant lui, et Yoon-Hee en sortit avec nonchalance. Kim Jin-woo dit : « Ça fait un moment. »
« Maître. » Yoon-Hee s'inclina devant lui. Elle avait complètement changé depuis la dernière fois que Kim Jin-woo l'avait vue.
Yoon-Hee portait une armure de cuir d'origine inconnue, et il était clair qu'elle n'était plus la jeune et naïve bébé des donjons d'autrefois.
Kim Jin-woo observa Yoon-Hee, dont la tenue rappelait celle des Chevaliers de Fer et de Sang, et lui demanda ce qu'elle voulait.
« Pourriez-vous me soutenir avec vos troupes ? » demanda Yoon-Hee.
Kim Jin-woo fronça les sourcils. « Pourquoi cette demande soudaine ? »
« J'ai l'intention d'étendre mon influence », répondit simplement Yoon-Hee.
C'était une demande absurde. Kim Jin-woo demanda donc plus de détails au lieu de promettre immédiatement un soutien militaire.
« Les labyrinthes du 7e étage étaient plus pathétiques que je ne le pensais. Il y en a quelques-uns près du mien, donc je compte les soumettre en premier », expliqua Yoon-Hee.
« Hum. »
Avec du recul, Kim Jin-woo avait en effet un peu trop négligé le 7e étage. C'était prévisible, vu que plus il descendait, moins il pensait aux étages inférieurs comme le 7e. Il s'était concentré sur les étages plus profonds et plus forts.
Mais Yoon-Hee venait de déclarer qu'elle avait l'intention de soumettre les labyrinthes du 7e étage.
« Les forces de la Salle des Fêtes sont déséquilibrées au possible. Elles peuvent servir à perturber l'ennemi, mais elles n'ont pas la force d'engager une vraie bataille. Je compte absorber les autres labyrinthes pour combler les lacunes. »
C'était très vrai. Kim Jin-woo connaissait aussi les invocations inhabituelles de la Salle des Fêtes, donc les paroles de Yoon-Hee sonnaient assez raisonnables. Mais au final, il répondit : « Dans ce cas, ne vaudrait-il pas mieux simplement déplacer votre labyrinthe au 9e étage ? »
C'était fastidieux, mais il existait des moyens de déplacer un labyrinthe.
Ce n'aurait peut-être pas été possible par le passé, mais la Forteresse des Nagas en était maintenant au stade où elle pouvait accueillir des labyrinthes satellites. Si Yoon-Hee le voulait, son propre labyrinthe pouvait en devenir un.
Mais elle semblait avoir d'autres idées. Elle secoua la tête en expliquant ses propres plans. « Vous avez déjà plein d'êtres talentueux à vos côtés. Compte tenu de ça, je ne suis pas vraiment nécessaire là-bas. »
Si c'était sa seule raison, Kim Jin-woo n'avait aucune intention de lui renforcer ses troupes. Mais comme si Yoon-Hee savait ce qu'il pensait, elle développa son argument. « Je vais consolider mon pouvoir et étendre mon influence au 7e étage. Cela vous sera plus utile. »
« On parle juste du 7e étage. Quel secours cela pourrait-il vraiment apporter dans une vraie guerre ? »
Kim Jin-woo avait personnellement expérimenté la différence de force entre son armée du 9e étage et les forces alliées des Nobles du 10e étage.
Mais avec un écart de non pas un, mais deux étages, il se demandait sérieusement combien de force les troupes du 7e étage pourraient réellement ajouter à sa propre armée.
Yoon-Hee vit son air dubitatif et s'expliqua. Elle semblait avoir anticipé cette réaction. « Je ne veux pas étendre le territoire de la Salle des Fêtes trop loin. Je compte me concentrer uniquement sur la mise à niveau de mon propre labyrinthe. »
« Oh ? Explique. »
« Nous allons attaquer les labyrinthes autour de nous et extraire leurs Noyaux de Labyrinthe. Et je pense raffiner ces noyaux pour améliorer la Salle des Fêtes. S'il s'avère qu'un labyrinthe en vaut la peine, je pourrai utiliser deux noyaux, comme pour votre labyrinthe. » En disant cela, elle posa sur Kim Jin-woo un regard doux.
« Hé, ne te méfie pas de moi. Tu sais que je ne peux pas exister dans le Monde souterrain sans ta protection. Ce plan que j'ai imaginé est censé finir par t'être utile. Bien sûr, ça m'agace au plus haut point d'être coincée avec un labyrinthe aussi pourri. »
En entendant tant d'humilité et d'honnêteté, l'intérêt de Kim Jin-woo fut piqué. Il demanda : « De combien de troupes as-tu besoin ? »
« Trente chevaliers dragons nagas, vingt combattants nagas, vingt guerriers nagas... et le Corbeau du Champ de bataille. »
« Tout le reste n'est pas un problème, mais il te faudra attendre Morrigan. Elle est actuellement hors du labyrinthe pour une mission. »
Morrigan était partie persuader les maîtres de labyrinthe les plus violents à sa manière, donc il n'y avait aucune garantie quant à son retour.
Et connaissant son caractère, il était fort probable qu'elle ne revienne qu'après avoir fini tout son travail, donc il était évident que Yoon-Hee ne pourrait pas la voir avant un moment.
« As-tu besoin de Morrigan pour soumettre les autres maîtres de labyrinthe ? » demanda Kim Jin-woo.
« Je n'ai pas encore été entièrement libérée des pénalités imposées par ma défaite lors de la lutte pour la succession. Je peux dire que les autres ne sont que des maîtres de labyrinthe du 7e étage, mais pour dire vrai, je suis moi-même une maîtresse de labyrinthe du 7e étage », admit Yoon-Hee.
« Alors je te laisse Balzark et Ortehaga. »
Le duo du dullahan et du drakan était inégalé dans leur niveau d'inconscience, mais pour ce qui était de leurs capacités de combat, ils étaient de premier ordre.
« Ils paraissent un peu peu fiables... »
« Pour le combat, ils sont plus que dignes de confiance. » En disant cela, Kim Jin-woo sourit bizarrement.
Il voulait simplement sortir Balzark et Ortehaga, qui glandaient tous les deux dans le labyrinthe, de la Forteresse. Ortehaga en particulier s'était caché à cause de la présence des Mercenaires Invaincus. Mais il garda cette pensée pour lui.
« Bon, que puis-je faire d'autre ? » Yoon-Hee accepta à contrecœur.
« Très bien. Je les enverrai vers toi immédiatement. Y a-t-il autre chose dont tu as besoin ? »
Voyrant que la conversation allait se terminer, Yoon-Hee aborda quelque chose avec précaution. « Ce n'est pas quelque chose dont j'ai besoin personnellement... »
Avec ça, elle jeta un coup d'œil vers lui et parla d'une voix douce. « Si tu n'es pas occupé, j'espère que tu pourras passer à la Salle des Fêtes de temps en temps. »
« Pourquoi ? Y a-t-il quelque chose pour laquelle tu as besoin de mon aide personnellement ? » Kim Jin-woo plissa les yeux en demandant à Yoon-Hee, car sa réponse embarrassée lui rappelait son ancien moi.
« Ce n'est pas ça. C'est juste que les invocations de la Salle des Fêtes sont si ennuyeuses et pas drôles à fréquenter... »
Les noms des Conteurs d'Ombre et des Clowns d'Ombre laissaient entendre qu'ils étaient bruyants, mais leur vraie nature était d'être silencieux. Il semblait que Yoon-Hee mal à l'aise auprès de ces invocations anormalement calmes.
« On dirait que tu veux quelqu'un avec qui parler. Je m'assurerai d'en envoyer quelques-uns convenablement bavards », répondit Kim Jin-woo.
Yoon-Hee semblait vouloir dire quelque chose, mais elle se contenta d'ouvrir la bouche un bref instant avant de la refermer et de baisser la tête.
« C'est tout pour tes demandes ? » demanda Kim Jin-woo.
« Pour l'instant. »
« D'accord, j'enverrai les troupes vers toi immédiatement. Inutile de tirer ça en longueur. »
Sur ce, Kim Jin-woo appela Dominique pour dispatcher ses troupes.
Elle fit alors venir Ortehaga et Balzark pour les informer de leurs missions, et Ortehaga parut particulièrement ravi de finally s'échapper du même étage que les Mercenaires Invaincus.
« Tant qu'on n'aura pas complètement soumis le 7e étage, on ne remettra pas un seul pied au 9e étage ! » s'écria Ortehaga.
« N'importe quoi. Fais juste ce qu'on te dit et reviens une fois tes missions accomplies. » Kim Jin-woo coupa court à l'enthousiasme excessif d'Ortehaga. « Et ne cause pas d'ennuis. »
Bien sûr, son vrai sens était que si quelque chose tournait mal, ça devait rester cantonné au 7e étage. Mais en surface, il ne faisait qu'affirmer sa réputation et sa dignité de commandant strict.
« Ça ne prendra pas trop de temps, je repasserai bientôt », dit Yoon-Hee.
« Essaie de ne pas trop abîmer mes troupes. Elles s'affaibliront une fois hors du 9e étage, garde ça en tête. Elles me sont toutes précieuses », remarqua Kim Jin-woo.
Yoon-Hee le rassura avec assurance. « Ce serait bizarre si ces types se blessaient, même avec la pénalité. J'ai mes propres idées pour les gérer, alors ne t'inquiète pas inutilement. »
« Bon, puisque tu le dis, je te laisse faire. Prends soin de toi aussi. »
Et avec ça, Yoon-Hee et ses renforts quittèrent la Forteresse des Nagas.
« Je te souhaite le meilleur. »
***
Kim Jin-woo se demanda combien de temps s'était écoulé depuis le départ de Balzark et Ortehaga pour le 7e étage. Il était assis sur son trône, observant son labyrinthe à moitié vide ; soudain, il entendit une voix familière.
Au bruit d'ailes de corbeau, Morrigan apparut soudainement dans la salle du maître.
« Oh ? Tu es en avance », remarqua Kim Jin-woo.
Au lieu de répondre, le Corbeau du Champ de bataille baissa la tête et lança violemment quelque chose de sa main droite.
« Ouf ! » L'étrange objet roula vers Kim Jin-woo en gémissant, mais quand il le vit assis sur son trône, il se figea.
« Qu'est-ce que c'est ? » Kim Jin-woo regarda l'étrange objet et exigea une explication de Morrigan.
« Je l'ai ramassé en chemin. »
« Mais qu'est-ce que c'est ? »
Morrigan se précipita et donna un coup de pied à l'objet qui roulait, révélant une paire d'yeux qui fixaient le trône depuis le sol. « Présente-toi. »
À son ordre bref, l'objet entrouvrit lentement la bouche.