Les explications des mages nagas ne s'arrêtèrent pas là. Ils avaient autrefois trouvé un fragment de Noyau de Labyrinthe en errant dans un vieux labyrinthe abandonné, mais n'ayant pas eu l'occasion de récupérer les autres fragments restants, les mages avaient laissé celui-ci dans le laboratoire de recherche et l'avaient oublié.
Mais il se trouve que ce fragment était un ingrédient clé pour améliorer un Noyau de Labyrinthe.
« Hmm. »
« Maître, à quoi pensez-vous si profondément ? »
Kim Jin-woo releva la tête à la voix d'Angela. Elle était occupée à assumer le rôle de Dominique en son absence, et elle avait visiblement l'air épuisée.
« Les mages nagas ont découvert quelque chose de totalement inattendu. » Il résuma brièvement la situation.
Angela fut surprise. « Quel désastre. »
Elle regarda, elle aussi, les mages nagas avec stupeur en apprenant que trois Noyaux de Labyrinthe étaient perdus à jamais.
« Pensons positif pour l'instant. Même s'il s'agit de Noyaux de Labyrinthe, c'étaient des noyaux qui n'étaient pas particulièrement utiles », dit Kim Jin-woo.
« C'est vrai, mais... » Angela marqua une pause avant de suggérer quelque chose d'inattendu. « ...Cela signifie que notre priorité est de comprendre exactement comment les noyaux synthétisés ont changé. »
« Exactement. Ce n'est qu'alors que nous pourrons déterminer où les utiliser. »
« Et si nous faisions ceci ? Nous pourrions trouver un emplacement approprié pour l'un d'eux, et créer un tout nouveau labyrinthe avec pour découvrir les effets de la synthèse ? »
Kim Jin-woo se frotta le menton en pesant ses options.
« Les Grands Nobles du Monde souterrain ont toujours quelques labyrinthes satellites externes protégeant leur labyrinthe principal. Ce sont généralement leurs subordonnés qui gèrent ces labyrinthes satellites, mais parfois, les Grands Nobles eux-mêmes plantent personnellement des labyrinthes supplémentaires dans les interstices de leurs défenses extérieures pour bloquer toute voie d'accès potentielle à leur labyrinthe principal. »
C'était la première fois que Kim Jin-woo entendait parler de cela, et il demanda des précisions.
« Appelons cela simplement la première ligne de défense en cas d'invasion. Cela sert aussi à empêcher les espions d'espionner le labyrinthe principal. » Fort de l'expérience acquise aux côtés d'Anatolius, chaque argument d'Angela était sensé.
« Oho, c'est une bonne proposition. »
« J'ai entendu dire que la plupart des nobles défendent leurs labyrinthes principaux de cette façon. En cas de guerre, les labyrinthes satellites leur permettent de gagner du temps pour rassembler leurs troupes, entre autres choses. Je pense que ce ne serait pas une mauvaise idée pour Maître de préparer ses défenses de la même manière. »
Kim Jin-woo ne trouva aucune raison de refuser sa proposition. « Dites à Rikshasha de trouver des terrains adaptés dans le périmètre de la Forteresse. Essayons d'en installer trois et voyons ce que cela donne. »
Tout se passa sans accroc à partir de ce moment. Comme Rikshasha connaissait déjà la majeure partie du 9e étage, trouver des emplacements appropriés fut une tâche aisée pour elle.
« Hmm... »
Bien sûr, il y avait beaucoup d'endroits qui n'étaient pas des emplacements idéaux pour un labyrinthe, donc les ouvriers nagas furent envoyés pour effectuer les travaux nécessaires d'élargissement des galeries voisines.
Au final, un labyrinthe fut installé au nord du passage vers le 8e étage, et deux autres au sud du passage vers le 10e étage.
[Le Noyau de Labyrinthe inactif a été activé.]
[Il faudra un certain temps pour que le Noyau de Labyrinthe se stabilise complètement.]
[720 heures restantes avant la naissance d'un nouveau labyrinthe.]
C'était plus long que prévu par Kim Jin-woo, mais ce n'était pas un problème pour lui.
La guerre étant terminée, il ne restait plus qu'à attendre l'imminente mise à niveau du Noyau de la Forteresse.
Ainsi, Kim Jin-woo redéploya certaines troupes qui défendaient la Forteresse pour observer la progression de l'achèvement des labyrinthes satellites qui finiraient par protéger son labyrinthe principal.
« Argh. Pourvu qu'ils ne se révèlent pas inutiles. » Kim Jin-woo soupira en repensant au message l'informant que la synthèse des Noyaux de Labyrinthe ne mènerait pas nécessairement à des résultats positifs.
***
La Forteresse des Nagas n'était pas la seule à être submergée par la tâche de renforcer ses forces grâce aux butins de leur dernière guerre.
Les labyrinthes de l'alliance, qui avaient récolté les fruits de la victoire sous sa direction, ainsi que la Reine des Illusions et le Roi des Errants qui prétendaient être les nouveaux vassaux de Kim Jin-woo, étaient tous tout aussi occupés à utiliser les Noyaux de Labyrinthe obtenus en récompense de leurs contributions.
Et parmi eux, Uther semblait avoir décidé d'imiter la Forteresse des Nagas en ajoutant le Noyau de Labyrinthe nouvellement acquis au sien. Il semblait avoir compris que la force de la Forteresse des Nagas provenait non pas d'un, mais de deux Noyaux de Labyrinthe.
Cependant, Uther dut passer par de multiples essais et erreurs, car chaque Noyau de Labyrinthe était unique.
Malheureusement, il réalisa que le Noyau de son Labyrinthe de la Cupidité et son Noyau fraîchement acquis étaient tous deux de qualité inférieure.
« Même si vous vous concentriez sur l'amélioration constante d'un seul Noyau de Labyrinthe, vous finiriez par toucher un plafond en raison de sa qualité moindre », lui dit Kim Jin-woo.
« C'est vrai, mais... »
Chaque Noyau de Labyrinthe avait une limite aux améliorations qu'il pouvait recevoir. Uther l'avait expérimenté de première main et était abattu. Il semblait qu'il ait espéré que son labyrinthe atteigne le niveau de la Forteresse des Nagas.
« Mais maintenant, il n'y a plus de labyrinthes à conquérir sur le 9e étage. Et en plus, vous possédez deux Noyaux de Labyrinthe. Aucun autre maître de labyrinthe n'a ce privilège. Et ils ne peuvent même plus en acquérir d'autres. »
Malgré la connaissance de ces limitations, il savait que combiner le noyau existant et le nouveau augmenterait leur efficacité. Sachant cela, Uther laissa enfin apparaître un faible sourire.
« Je me demande comment les autres maîtres de labyrinthe ont utilisé leurs noyaux offerts », songea Kim Jin-woo.
Uther fréquentait assidûment la Forteresse des Nagas, il put donc aisément en imiter les méthodes. Cependant, Kim Jin-woo s'intéressait à la manière dont Ariane et les autres maîtres utilisaient leurs Noyaux fraîchement acquis.
Car contrairement à Uther, qui avait été influencé par les propres choix de Kim Jin-woe pour ses Noyaux, les autres maîtres étaient plus enclins à employer leurs noyaux selon une méthode traditionnelle connue du Monde souterrain.
Il’ouvrit donc un portail vers le Labyrinthe des Illusions.
« Mon Maître ! » Comme si elle attendait sa visite, Ariane se précipita et s'inclina en salut.
« Une politesse excessive n'est pas une bonne chose. Soyez à l'aise. » Kim Jin-woo releva Ariane tout en jetant un rapide coup d'œil autour de lui.
Avec une brume pourpre emplissant les lieux, le Labyrinthe des Illusions donnait vraiment l'impression d'un lieu de fantaisie. Même la salle du maître qui abritait le Noyau de Labyrinthe laissait s'échapper une brume mystérieuse, procurant un sentiment de délire et de déconnexion de la réalité.
« Pour quelle affaire avez-vous visité mon labyrinthe ? Si vous m'aviez appelé, je me serais rendue moi-même chez vous. » On percevait dans le ton d'Ariane qu'elle était mal à l'aise de voir Kim Jin-woo dans sa salle du maître, qui était pratiquement son espace le plus personnel.
Sachant qu'il était capable de détruire son noyau et elle-même sur un simple caprice, il était compréhensible qu'elle se sente mal à l'aise.
Kim Jin-woo fit semblant d'être simplement tombé par hasard sur son Noyau de Labyrinthe et demanda doucement : « Où est le nouveau noyau que je vous ai confié ? »
« Euh... » La Reine des Illusions semblait craindre que Kim Jin-woo ne se détourne d'elle après avoir en apparence équitablement distribué les Noyaux.
Voyant son air gêné alors qu'elle éludait sa question, Kim Jin-woo eut un rire. « Comme c'est désagréable. Ce n'est qu'un Noyau de Labyrinthe. J peux en obtenir un autre quand je veux. Est-ce que j'ai l'air assez pathétique pour extorquer une chose si insignifiante à mes subordonnés ? »
Malgré le fait qu'il riait en le disant, il y avait une part de vérité dans ses paroles. Prenant conscience de son erreur un peu tard, Ariane s'agenouilla immédiatement et s'excusa profondément.
« Je ne t'ai pas faite mon vassal. C'est toi qui es venue me demander de l'être », dit Kim Jin-woo.
Ariane était une femme pragmatique. La volonté de tout faire tant qu'elle en avait besoin se lisait dans ses yeux.
Et c'est pourquoi Kim Jin-woo savait qu'il devait la remettre à sa place lorsqu'il en vit l'occasion. S'il ne le faisait pas maintenant, il savait que cela se retournerait contre lui plus tard.
« Je peux annuler ton Serment de Vassalité. Cependant, tous les gains que tu as faits sous mes ordres, tu dois les rendre. »
En réalité, il n'avait pas été sûr qu'elle accepterait le Serment de Vassalité, il avait juste improvisé. Mais elle semblait avoir mal interprété ses mots.
« Je n'avais pas de telles intentions ! Pardonnez-moi ! » cria Ariane.
Kim Jin-woo fixa Ariane, pâle et tremblante de peur, lorsqu'un message apparut devant ses yeux.
[Souhaitez-vous annuler le Serment de Vassalité avec Ariane, Reine des Illusions ?]
[L'abandon par son maître est la pire forme de déshonneur.]
[Si le contrat est annulé, le Pays des Illusions et sa dirigeante subiront d'immenses dommages.]
[Aller à l'encontre de sa loyauté jurée sera sévèrement puni. Personne ne se dévouera à un maître déshonorable.]
[Les mercenaires seront coupés de la taverne.]
[Les Cauchemars douteront du leadership de leur maître.]
[Le maître du vassal subira aussi des dommages, mais ils ne seront pas sévères. Seule votre réputation en pâtira légèrement.]
Ce fut une information inattendue pour Kim Jin-woo.
Si ce que disait le message était vrai, il pouvait comprendre pourquoi elle changeait soudainement de comportement. Pour lui, ce ne serait qu'une légère baisse de sa réputation, mais pour Ariane, c'était ni plus ni moins qu'un suicide.
« Hmm... » Kim Jin-woo sourit, réalisant qu'il avait maintenant un autre moyen de resserrer son autorité sur ses vassaux.
***
Bien qu'il ait rencontré quelques problèmes, Kim Jin-woo comprit enfin comment les différents maîtres de labyrinthe avaient utilisé leurs Noyaux fraîchement acquis.
Ils avaient employé un processus de raffinage pour n'en extraire qu'une partie de la force du labyrinthe et l'utiliser pour améliorer le leur. Dans ce processus, la majeure partie de la vitalité du noyau était perdue, mais la raison invoquée était que cela était inévitable s'ils voulaient améliorer leurs propres noyaux.
Une fois l'extraction terminée, les noyaux traités étaient ensuite vendus aux Marchands noirs à un prix inférieur.
« Les Marchands noirs ont vraiment les doigts dans tous les plats », songea Kim Jin-woo, quand une voix l'interpella. Angela accourait vers lui, le visage paniqué.
« Quoi encore !? » Il savait que lorsque ses subordonnés accouraient ainsi, c'était généralement signe d'ennuis.
Angela fut légèrement décontenancée par la réponse abrupte de Kim Jin-woo et marqua une pause avant de lui rendre compte. « C'est juste... »
« Juste quoi ? »
« Dominique est... »
Au nom de Dominique, Kim Jin-woo se leva d'un bond sans laisser Angela finir. « Guidez-moi ! »
***
Ça ressemblait à un cocon géant.
Kim Jin-woo chercha Dominique derrière les rideaux d'argent translucides, mais tout ce qu'il vit fut un voile scintillant.
« Je pense que sa transformation touche à sa fin », dit Angela.
« C'est le cas ? »
« Oui. Et si j'étais elle, j'espérerais que Maître m'attende à la fin. »
Il semblait qu'Angela n'apportait pas de mauvaises nouvelles après tout.
Il pouvait sentir que l'énergie de Dominique était plus forte que jamais alors qu'elle s'échappait du cocon.
« Tous les nagas se transforment ainsi ? »
« Je ne sais pas. Je ne suis pas une naga moi-même, donc je ne peux pas en être certaine, mais c'est un spectacle très rare. »
C'était exactement ce qu'avait dit Angela. Voir Dominique enveloppée dans ce voile d'argent était vraiment un spectacle à voir.
« Ah, il semble que le processus soit presque terminé. »
« C'était plus rapide que je ne le pensais. »
Malgré le fait que Dominique l'ait informé qu'elle pourrait être absente pendant un ou deux mois, le temps écoulé avait été bien plus court.
« Il semble qu'elle ait accéléré sa transformation par souci pour Maître. »
Bien qu'Angela ait pu le dire à moitié en plaisantant, puisqu'il s'agissait de Dominique, Kim Jin-woo savait que c'était possible. Après tout, il savait que cette servante honnête et loyale ne vivait que pour le servir et pour aucune autre raison.
« Cela peut être vrai. » Au moment où ces mots quittèrent sa bouche, le voile d'argent perdit son éclat et commença à s'effriter. Et avec un bruit sec, le cocon sec se fendit en deux.