« Pourquoi faut-il que ce soient les plus haut niveau, de toutes choses ? » demanda Kim Jin-woo.
« Tous ceux qui sont devenus maîtres de labyrinthe sont nés au 8e étage au minimum », répondit M. Baek.
C'était comme assembler enfin les pièces manquantes d'un puzzle. Cela signifiait que ce n'avait pas été une coïncidence si lui et Yoon-Hee avaient été choisis par le labyrinthe. Ces pensées traversèrent l'esprit de Kim Jin-woo pendant qu'il écoutait les explications de M. Baek.
« Cette information n'est pas confirmée, alors prenez-la avec des pincettes. Il circule des rumeurs selon lesquelles plus le niveau est élevé, plus les chances de devenir maître de labyrinthe augmentent. En fait, les maîtres de labyrinthe à l'étranger sont tous proches du niveau le plus haut. »
« J'ai entendu dire que le maître du labyrinthe du 4e étage qui a été assassiné n'était pas particulièrement haut niveau », fit remarquer Kim Jin-woo.
« C'est pour ça que je vous ai dit de prendre cette info avec des pincettes. C'est plus une probabilité qu'une certitude. »
Cette information allait assurément constituer un obstacle pour la suite, mais Kim Jin-woo comprenait d'où venait la spéculation de M. Baek. En revanche, une autre question le taraudait. « Si je deviens maître de labyrinthe, qu'adviendra-t-il de vous, M. Baek ? »
M. Baek était froid comme pas un. Pour quelqu'un qui avait même menacé la famille de Kim Jin-woo pour le forcer à obéir, impossible qu'il agisse par pure altruisme.
Il y avait définitivement quelque chose que M. Baek attendait de Kim Jin-woo, qui était déjà devenu maître de labyrinthe sans qu'il le sache. Mais Kim Jin-woo ne parvenait pas à cerner ce que c'était.
« Eh bien, parlons-en un autre jour. On ne sait pas si vous finirez par devenir maître de labyrinthe, après tout », ajouta M. Baek.
« Hmm... » Voyant que M. Baek n'avait pas l'intention de lui donner la réponse qu'il cherchait, Kim Jin-woo se leva pour quitter l'expert.
« Allez absolument les voir ! Si vous devenez maître de labyrinthe, votre vie deviendra un long fleuve tranquille au-delà de vos espérances ! Ne le regrettez pas ! » M. Baek, qui semblait avoir remarqué l'air déçu de Kim Jin-woo, cria depuis le laboratoire tandis que ce dernier s'éloignait.
Cependant, Kim Jin-woo n'avait cure de ce que M. Baek avait à dire. Il était déjà le maître de son propre labyrinthe au 9e étage, l'un des plus profonds. Le niveau de son labyrinthe et la qualité de son noyau étaient de premier ordre, et il possédait même cinq autres labyrinthes en fief.
De plus, en tant que régent de trois de ces fiefs, ils n'étaient pratiquement pas différents de labyrinthes sous son contrôle direct. Et au moment où Borée prendrait conscience, le 10e étage serait sous sa coupe également.
Alors pourquoi éprouverait-il le moindre intérêt pour un vulgaire labyrinthe du 5e étage ? Plus les labyrinthes étaient profonds, meilleure était la qualité de leurs noyaux. Un labyrinthe du 5e étage n'intéressait pas du tout quelqu'un comme Kim Jin-woo.
D'ailleurs, s'il le voulait, il pourrait créer un autre labyrinthe à volonté. Avec neuf noyaux de labyrinthe inactifs en sa possession, il n'y avait absolument aucune raison de s'embêter à travailler avec le gouvernement.
Dring dring ! [Directeur adjoint de l'Institut de Développement du Monde Souterrain, Kim Joo-Hyuk]
Kim Jin-woo ne daigna pas répondre aux appels répétés de l'institut. Ce dernier semblait visiblement frustré, car il finit par envoyer un employé le rencontrer directement.
« Vous étiez injoignable, nous avons dû nous déplacer en personne. Nous nous excusons pour le dérangement. » Le directeur adjoint en personne s'était rendu à son domicile, l'empressement écrit sur son visage. « M. Kim Jin-woo, en ce moment, votre pays a besoin de vous. »
À l'évocation du service patriotique dès le départ, Kim Jin-woo se contenta de rouler les yeux. Pour lui, qui avait passé plus de la moitié de sa vie dans le Monde Souterrain, il n'éprouvait aucune affinité ni sentiment fort envers le pays.
« Si vous acceptez de nous aider, nous vous apporterons notre soutien total. Cela inclura une somme d'argent que vous ne pourrez pas dépenser de votre vivant. »
Peut-être que son agacement transparaissait sur son visage, car le directeur adjoint Kim Joo-Hyuk changea immédiatement sa méthode de persuasion. Il avait dû regarder sa résidence et en déduire que Kim Jin-woo avait des difficultés financières.
La maison n'était pas si mal, mais comme Kim Jin-woo passait la plupart de son temps dans le Monde Souterrain, on avait dû supposer qu'il n'était pas particulièrement aisé en surface. Après tout, ils savaient qu'il était descendu dans le Monde Souterrain pour aider sa cadette à payer sa dot, ce qui laissait place au malentendu.
Cependant, Kim Jin-woo ne daigna pas corriger ce malentendu.
« Si vous le souhaitez, nous pouvons vous attribuer immédiatement une maison de luxe en plein Séoul, à votre nom. Il vous suffit de passer un test. Ce n'est pas bien difficile », dit le directeur adjoint.
Kim Jin-woo avait déjà saisi la situation générale grâce à M. Baek, mais le directeur adjoint semblait l'ignorer.
Mais comme M. Baek tirait ses informations de sources secrètes utilisant des moyens plutôt inhabituels, l'institut n'avait aucun moyen de soupçonner que leurs informations fuyaient.
Kim Jin-woo réfléchit intensément. Allait-il tenter d'en apprendre plus en jouant serré, ou refuser net à ce stade ?
Après réflexion, il trancha. « Je refuse. »
« Vous n'avez même pas entendu ma propo… »
« J'ai appris une chose récemment : rien n'est gratuit dans ce monde. »
Ce fut un refus net. Il avait décidé qu'il avait plus à perdre qu'à gagner en collaborant avec le gouvernement. Après tout, tout ce qu'ils pouvaient offrir, c'était de l'argent.
Et pour l'argent, il suffisait à Kim Jin-woo de convertir les gemmes descendantes qu'il avait récemment obtenues lors de sa victoire contre le 10e étage, et il serait financièrement tranquille à vie.
D'ailleurs, la proposition de le nommer maître de labyrinthe n'avait strictement aucun intérêt pour lui. En dehors de l'éventualité improbable où il perdrait la Forteresse des Nagas, cette offre était prácticamente inutile.
« Je suis obligé de décliner. Vos offres sentent l'appât à plein nez », dit Kim Jin-woo avec une franchise brutale.
Le directeur adjoint parut fort surpris. « Ah... Je comprends. Après tout, vous êtes connu pour être un peu un loup solitaire, refusant toute forme de soutien. Il semble que je doive renoncer, malheureusement. En me mettant à votre place, nous comprenons ce désir de ne pas travailler avec l'institut. Nous comprenons vraiment. »
Le directeur adjoint redressa vite son attitude et acquiesça. S'ils cherchaient un bébé des donjons, ce n'était pas nécessairement Kim Jin-woo. Certes, il avait la distinction d'être le plus haut niveau, mais ce qu'ils recherchaient vraiment n'était pas forcément une personne forte, mais plutôt quelqu'un qui servirait l'institut et exécuterait tous ses ordres sans discuter.
« Ah, mais il y a une chose », commença Kim Jin-woo.
« Oui ? Parlez, je vous en prie. » Le directeur adjoint s'apprêtait à quitter le domicile de Kim Jin-woo, mais il se retourna vivement, comme s'il espérait qu'il avait changé d'avis.
« Ce labyrinthe que vous appelez Harimao », continua Kim Jin-woo.
Les yeux de Kim Joo-Hyuk se plissèrent à la mention soudaine de Harimao. Que Kim Jin-woo connaisse le nom du labyrinthe n'était pas un grand problème, car il était largement médiatisé, mais le directeur adjoint savait que ce que Kim Jin-woo allait soulever serait important.
« J'ai entendu qu'on pouvait accéder directement au 5e étage par son biais. »
« Oui, mais... »
« Puis-je essayer de l'utiliser ? »
Le directeur adjoint partit. Hmm... Harimao, hein ? Quel genre de labyrinthe est-ce ? Kim Jin-woo n'avait pas obtenu de réponse immédiate, mais sachant que d'autres explorateurs avaient utilisé Harimao pour descendre directement dans les étages inférieurs, il savait que sa demande serait acceptée tôt ou tard.
Comme prévu, Kim Joo-Hyuk rappela peu après.
L'accès lui fut accordé à condition qu'une équipe d'expédition prédéterminée l'accompagne dans sa descente, une expédition en solo étant strictement interdite.
Ce qui signifiait concrètement qu'il y aurait quelqu'un pour le surveiller tout au long de l'expédition, mais cela lui était égal. Après tout, son but principal était d'examiner le labyrinthe Harimao de ses propres yeux. Qu'on l'observe ne le concernait pas.
Mais parmi toutes les personnes qui auraient pu être attachées à son expédition, il fallut que ce soient des bébés des donjons qu'il connaissait.
« Ça fait un moment, Kim Jin-woo. »
« Jin-woo ? »
Avec le drapeau national sud-coréen brodé sur son gilet blindé, Lee Jun-young le regarda avec un large sourire.
« Donc c'était ça, la grosse proposition que vous aviez pour moi l'autre fois ? »
« Oui. Je ne pouvais pas vous le dire pour des raisons de sécurité. Désolée. Ce serait été bien si nous avions pu travailler ensemble dès le début », répondit Lee Jun-young, le regret peint sur le visage. Mais Kim Jin-woo baissa la tête.
« J'ai entendu que l'institut vous a fait une offre, mais vous avez refusé... » Lee Jun-young changea vite de sujet. « Réfléchissez à nouveau. Votre vie pourrait vraiment changer, Jin-woo. »
On aurait dit qu'elle voulait lui en dire plus, mais ne le pouvait pas. Elle ne cessa de le presser de reconsidérer, avant de se taire enfin lorsqu'ils arrivèrent à destination et que la voiture s'arrêta.
« Ah... »
« N'est-ce pas incroyable ? C'est ce qu'on appelle un portail. Grâce à ça, nous pourrons aller directement au 5e étage », expliqua Lee Jun-young.
Entourée de toutes sortes d'équipements de sécurité, une porte trônait au centre de la pièce, ressemblant à un trou dans l'espace.
« J'ai failli m'évanouir la première fois que j'ai vu ça », continua-t-elle.
« Ça ne m'étonne pas », répondit Kim Jin-woo.
Elle ne mentait pas. Kim Jin-woo lui-même avait failli s'évanouir de choc la première fois qu'il avait emprunté un portail vers son propre labyrinthe. Il faisait simplement semblant, comme si c'était sa première fois.
« Une fois que vous franchirez cette porte, vous serez dans le Monde Souterrain. Ce n'est pas dangereux, mais vous ressentirez momentanément des nausées, alors ne paniquez pas. »
Kim Jin-woo hocha la tête tandis que Lee Jun-young l'attirait par les mains. Ses yeux étaient fixés sur la salle du maître d'Harimao, visible au-delà du portail.
« On y va ? »
Sous la guidance visiblement excitée de Lee Jun-young, Kim Jin-woo franchit le portail avec un grognement. « Urgh ! »
« Ça va aller. Vous irez mieux bientôt. Si vous continuez à l'utiliser, vous vous habituerez, mais comme c'est la première fois, vous le sentirez un peu plus que moi. »
Kim Jin-woo laissa Lee Jun-young lui frotter le dos pendant qu'il inspectait lentement la salle du maître.
Une grande variété d'équipements jonchait le sol, rappelant presque une salle d'opération. Toutes sortes de caméras et d'appareils électroniques étaient éparpillés partout. On aurait dit qu'ils avaient éteint tous les écrans en prévision de l'arrivée de Kim Jin-woo, mais il pouvait imaginer à quoi la pièce ressemblait en fonctionnement.
Cependant, en raison de barricades qui couvraient la moitié de la salle du maître, il ne put apercevoir le noyau de labyrinthe. Mais en examinant les installations du labyrinthe, il put en estimer le niveau.
Au maximum niveau 4, au minimum niveau 3. Le gouvernement possédait peut-être beaucoup de gemmes descendantes, mais l'amélioration prendrait du temps.
À en juger par l'apparence des lieux, ils amélioraient le labyrinthe sans relâche depuis sa découverte.
« Pas mal. Mais qu'y a-t-il là-bas ? » demanda Kim Jin-woo.
« Mm... Je ne peux pas vous le dire pour l'instant pour des raisons de sécurité, mais tout ce que je peux dire, c'est que c'est quelque chose de très important », répondit Lee Jun-young.
« Si c'est quelque chose de très important... »
« C'est... » Lee Jun-young paniqua, car elle était nulle pour gérer les questions soudaines qui la prenaient au dépourvu.
« Ça fait un moment. » Une voix familière les coupa soudain, au grand dam de Kim Jin-woo. C'était Jung Chan-sik. Il n'y avait pas de surprise à le voir avec eux, vu qu'il était dans la même équipe que Lee Jun-young depuis le début.
« Ah, on se revoit. » Kim Jin-woo le salua en retour sans en faire tout un plat.
« Je suis surpris. Il n'y a pas si longtemps, l'institut a déclaré qu'il n'y aurait plus d'expéditions via Harimao. »
« C'est parce que, quoi qu'on en dise, c'est indéniable : Kim Jin-woo est le bébé des donjons au niveau le plus haut du pays. » Lee Jun-young coupa court et répondit à sa place, avec une pointe de fierté dans la voix.
Jung Chan-sik secoua la tête. « À vous entendre, on croirait que Kim Jin-woo est votre petit ami. »
« Enfin, je suis sûr qu'elle le dit sans arrière-pensée. » Sentant que la conversation prenait une tournure bizarre, Kim Jin-woo intervint vite pour la couper court.
Réalisant tardivement qu'ils ne devaient pas parler de la personne concernée en sa présence, tous deux se turent, embarrassés.
« Bref, je veux examiner le labyrinthe de plus près, ça ne pose pas de problème ? » demanda Kim Jin-woo.
« Oui, tant que vous restez dans le labyrinthe. »
Il semblait que l'institut tenait absolument à garder l'emplacement du labyrinthe secret. C'était logique, des explorateurs aguerris auraient facilement pu l'identifier en observant simplement son aspect extérieur et les créatures aux alentours.
Mais l'institut n'avait pas considéré que Kim Jin-woo n'était pas un explorateur ordinaire.
[Votre capacité « Guidage » a créé une carte du 5e étage.]
Grâce au message et à la carte, il put déterminer que le labyrinthe Harimao se situait dans une zone plutôt reculée.
Voyant que l'emplacement coïncidait avec la carte précédente que Lee Jun-young lui avait fournie, il semblait qu'il y avait divers labyrinthes abandonnés dans les environs d'Harimao.
« Mm... » Voyant le message et l'image rémanente de la carte disparaître, il soupira.
« Allons-y. Prenez cette carte », dit Lee Jun-young.
Kim Jin-woo réalisa tardivement que l'entrée de la salle du maître était bloquée par une épaisse porte en acier, sécurisée par divers dispositifs électroniques. On aurait pu prendre cet endroit pour un laboratoire de recherche secret au sein du labyrinthe.
« Allons-y. » Kim Jin-woo allait faire un pas sur l'invitation de Lee Jun-young quand il s'immobilisa net.
« Jin-woo ? » Un homme apparut au-delà de la barricade.
« Ah, vous l'avez vu la dernière fois qu'on est partis en expédition, non ? C'est le benjamin de notre équipe », expliqua Lee Jun-young.
« Ah, ça fait un moment. » Kim Jin-woo esquissa un faible sourire en tendant la main. Mais ses yeux restaient fixés sur l'espace au-dessus de cet homme.
[Vous avez rencontré le maître droit du Labyrinthe du Tigre Noir, le féroce chasseur du Monde Souterrain.] [La capacité unique du Noble du Monde Souterrain, « Majestu du Noble — Grade Inférieur », a été activée.]