« L'un est une invitation de lord Parthenon, l'autre vient de lord Anatolius. »
Kim Jin-woo s'attendait à ce qu'Anatolius le contacte, mais que Parthenon prenne l'initiative le surprit.
« Hmm… » Il pressentit que les choses allaient prendre une tournure qu'il ne souhaitait pas. Le Marchand noir garda le silence, tendant toujours les deux enveloppes et la boîte en bois.
Après quelques instants de réflexion, Kim Jin-woo décida d'ouvrir en premier la lettre d'Anatolius. Avec Dominique, qui l'attendait à ses côtés en retenant son souffle, ils penchèrent la tête ensemble pour en lire le contenu.
« Les circonstances ne me permettaient pas de vous venir en aide, mais j'ai néanmoins soutenu votre victoire de loin. Pour avoir livré bien au-delà de ce qui était promis, je vous accorderai mon plein appui, de la manière appropriée. Dès que tout sera prêt de mon côté, je ferai parvenir le nécessaire par l'entremise des Marchands noirs. Je vous félicite une fois encore pour votre victoire, Commandant invaincu. »
Le contenu n'avait rien d'extraordinaire, mais Kim Jin-woo se focalisa sur l'expression « plein appui ». L'aide qu'il avait déjà reçue jusqu'ici était considérable ; il brûlait de découvrir ce que cet appui maximal pourrait lui apporter.
Et maintenant qu'Anatolius l'appelait « Commandant invaincu », il ne put s'empêcher de sentir que la dynamique de leur relation était en train de changer. Pour le meilleur ou pour le pire, il le saurait en temps voulu.
« Ah, et la boîte en bois a été envoyée par lord Parthenon. »
Kim Jin-woo fronça les sourcils aux mots du Marchand noir. Avec ses subordonnés anéantis, il n'y avait aucune chance que Parthenon ait de bonnes intentions. Le fait qu'il ait personnellement fait parvenir des objets n'annonçait rien de bon.
« Ceci est… » Les sourcils de Kim Jin-woo se froncèrent davantage en ouvrant la boîte en bois.
« Il s'agit d'une pierre d'invocation de grade héros de remplacement, en échange du Corbeau du Champ de bataille. »
Il semblait que Parthenon n'avait pas digéré sa défaite face à Morrigan, encore à ce jour.
Kim Jin-woo n'apprécia pas l'attitude de Parthenon, qui repoussait les limites de ses désirs et était incapable de lâcher prise jusqu'au bout. Il remit donc la pierre d'invocation scintillante dans la boîte en bois et en referma le couvercle.
« Je ferai comme si je n'avais jamais reçu cette boîte. »
« Est-ce bien sage ? Lord Parthenon ne lâchera pas l'affaire si facilement. » Le Marchand noir s'approcha de Kim Jin-woo et le questionna prudemment. Mais Kim Jin-woo repoussa l'invitation de Parthenon et la boîte en bois vers les mains du Marchand noir.
« Argh. Je suppose qu'il n'y a rien d'autre à faire. » Sur ce, le Marchand noir tendit la main pour reprendre la lettre d'invitation et la boîte.
Soudain, Kim Jin-woo retira brusquement ses mains. « Non. J'ai changé d'avis. »
« Mon seigneur ? »
« Je la lui rendrai moi-même. »
Les yeux du Marchand noir s'écarquillèrent.
« Il n'a pas précisé quand je devais lui répondre, n'est-ce pas ? » demanda Kim Jin-woo.
« Il ne l'a pas dit, mais… »
Après tout, Parthenon, né fort et régnant sur d'innombrables personnes, n'aurait jamais imaginé qu'un simple baron du 9e étage oserait peser sa proposition.
Même le Marchand noir parut abasourdi, une telle réaction dépassant assurément les prévisions de Parthenon.
« Alors, je prendrai le temps de lui rendre visite. Cette lettre d'invitation me mène-t-elle directement à son labyrinthe ? »
« Oui, mais… »
« Vous êtes un homme bien occupé, non ? D'abord, vous vous êtes déméné pour Anatolius, et maintenant pour Parthenon aussi. » Kim Jin-woo changea vivement de sujet, ne laissant pas le temps au Marchand noir de répondre.
« Tant que le prix est bon, nous, les Marchands noirs, traitons avec n'importe qui. Mais que comptez-vous faire vraiment ? »
Kim Jin-woo esquissa un sourire narquois. « Qui sait ? »
« Argh. » Le Marchand noir n'obtint pas de réponse claire et finit par partir.
Une fois le marchand parti, Dominique se mit à gronder Kim Jin-woo. < Je suis vraiment convaincue que rencontrer Parthenon est une mauvaise idée, Maître. D'après les rumeurs que j'ai entendues, Parthenon est l'archétype même des Comtes du Monde souterrain. Il est arrogant et féroce, impitoyable envers ses ennemis et ceux qu'il juge inutiles. > Il était manifeste qu'elle craignait qu'il ne commette encore quelque imprudence.
« Ah, je n'ai pas l'intention de m'en servir de sitôt », répondit Kim Jin-woo. Entendant ces mots, Dominique poussa un soupir de soulagement. Mais il enchaîna : « Cela ne veut pas dire que j'ai l'intention de laisser ça de côté et d'oublier l'affaire. »
Bien que Dominique ait vu venir la suite des paroles de Kim Jin-woo à des lieues, cela ne fit qu'aggraver son anxiété, et elle laissa échapper un autre soupir.
***
Les cadavres relativement intacts des invocations de grade héros, dont on avait extrait les gemmes descendantes, n'intéressaient plus le reste de l'alliance. Kim Jin-woo put donc s'en emparer aisément pour ses propres desseins.
Valicius fut le plus enthousiaste. Il s'empara promptement des cadavres de haut grade et s'enfonça dans ses recherches. On aurait dit qu'il voulait reconstituer son Armée des Morts avec ce nouveau stock de corps.
Le processus finit par consommer une grande quantité de gemmes descendantes, mais ce n'était qu'une fraction de ce que Kim Jin-woo avait obtenu lors de sa dernière guerre. Même si elles avaient toutes été converties en énergie de donjon sur-le-champ, elles auraient encore représenté des dizaines de milliers d'unités, ce qui expliquait qu'il ait pu fournir autant de gemmes descendantes à Valicius sans hésiter.
« Je vais tenter de créer une Armée des Morts qui fera trembler nos ennemis rien qu'à l'évocation de son nom. »
La loyauté de Valicius n'avait fait que se renforcer depuis son intégration dans le corps d'un ouvrier naga. Bien que son propre corps fût plus faible qu'auparavant, le désavantageant légèrement sur le plan physique, il n'avait aucun mal à créer davantage de Morts.
Ce n'était pas seulement Valicius qui avait retrouvé un but. Les mages nagas étaient tous affairés à étudier les divers noyaux de labyrinthe sans maître.
« Je me répète. N'endommagez pas les noyaux. Et vos recherches ne dureront que jusqu'à la fin des améliorations des labyrinthes », ordonna Kim Jin-woo.
À ces mots, les mages nagas s'enfoncèrent encore davantage dans leurs travaux.
Les noyaux de labyrinthe ne seraient utiles qu'une fois les améliorations terminées ; Kim Jin-woo les mit donc de côté pour l'instant. Ses labyrinthe nouvellement acquis gagnaient en puissance chaque jour, mais un être, lui, dépérissait à l'inverse.
Il s'agissait de Borée. Du fait des règles du Monde souterrain, il avait tout perdu, et il semblait avoir perdu jusqu'à l'espoir de vivre.
« Il doit rester en vie pour que je comprenne ce qui se passe au 10e étage. »
« Les prêtres font de leur mieux pour le soigner, cela ne devrait pas tarder. »
Borée étant resté inconscient depuis leur dernier combat, Kim Jin-woo n'avait pu invoquer le Serment de vassalité sur lui ; sa curiosité sur le 10e étage devrait donc patienter encore un jour.
« Je reviendrai dans quelques jours. Occupez-vous du labyrinthe en attendant. »
Comme il restait encore du temps avant que Borée ne se remette et que les labyrinthes n'achèvent leurs améliorations, Kim Jin-woo saisit l'occasion pour enfin quitter le Monde souterrain.
***
« Phew. » Kim Jin-woo sentit le poids sur ses épaules s'alléger en foulant à nouveau la Surface et en aspirant une grande bouffée d'air pur.
Il continua de respirer profondément, comme pour chasser tout l'air humide et l'oppression du Monde souterrain, signe patent de la durée de son absence. Ah, se sentir enfin vivant à nouveau.
Comme il n'avait pu quitter le labyrinthe au cœur de la guerre, il s'était écoulé énormément de temps.
Dès qu'il ralluma son smartphone, il vibra sans cesse sous le flot de notifications.
[Appels manqués — 99 appels]
[Messages non lus — 44 messages]
Devant l'avalanche de notifications non lues, son visage se crispa de dégoût. « Quelle corvée. »
De Lee Jun-young et M. Baek, en passant par l'Institut de Développement du Monde souterrain et même sa famille, il se mit à purger les messages.
[Mon cher Jin-woo, comment vas-tu ces temps-ci ? Appelle-moi quand tu verras ce message. J'en suis presque à oublier le son de ta voix.]
[Oppa ! Mon mari m'a dit l'autre fois qu'il voulait qu'on mange ensemble, mais tu inais injoignable. Envoie-moi un texto quand tu verras ceci !]
C'étaient ceux de sa famille…
[Salut Jin-woo, t'es occupé ?]
[Ton téléphone a l'air éteint. Rappelle-moi quand tu verras ce message.]
[T'es encore dans le Monde souterrain ?]
[Jin-woo, j'ai un truc important à te dire. Rappelle-moi immédiatement quand tu verras ceci.]
Ceux-là venaient de Lee Jun-young.
[Tu es retourné dans le Monde souterrain ? Passe me voir dès ton retour. Urgent.]
M. Baek avait envoyé ce dernier message.
« Mm… »
Mis à part les textos de sa famille, les messages de Lee Jun-young et du professeur Baek lui parurent suspects. On y sentait une urgence de part et d'autre ; après un moment d'hésitation, il décida d'appeler Lee Jun-young en premier.
[Vous êtes sur la messagerie. Laissez votre message après… ]
Le téléphone de Lee Jun-young était de nouveau éteint. Sans alternative, Kim Jin-woo appela M. Baek, et après quelques sonneries, la voix du vieil homme répondit à l'autre bout.
[Mais qu'est-ce que tu as bien pu faire ?! Le monde est en plein chaos !]
***
Kim Jin-woo franchit la porte de l'expert en estimation et trouva M. Baek qui l'attendait à l'intérieur.
« Que voulez-vous dire par "chaos" ? » Déjà tendu par son séjour dans le Monde souterrain, Kim Jin-woo parut visiblement plus irrité en apprenant la nouvelle.
« Inutile de parler. Regardez simplement ça. » À la question, M. Baek alluma le téléviseur dans la pièce.
[Actuellement, la Corée du Sud est le 24e pays au monde à avoir confirmé la présence de labyrinthes sur son territoire.]
Le présentateur énonçant les points clés au moment parfait, Kim Jin-woo bondit de son siège, choqué. « Putain !? »
Le professeur Baek le regarda en silence pendant que la diffusion se poursuivait.
[Après les États-Unis, nous sommes le troisième pays à avoir confirmé l'existence d'un labyrinthe de faible profondeur. Le labyrinthe présent dans notre pays est un labyrinthe de cinq étages, avec un seul étage de moins que le labyrinthe de six étages possédé par les États-Unis et la Chine.]
« Vous voyez ça ? Grâce aux labyrinthes, le monde est sens dessus dessous. Pas seulement à la télévision. Il y a le chaos sur Internet aussi. »
Tandis que le professeur Baek continuait de parler, Kim Jin-woo restait rivé sur l'écran.
[Actuellement, les autorités évitent de révéler directement l'emplacement du labyrinthe, ce qui est compris comme une mesure préventive en cas d'incidents éventuels. En fait, dans certains pays où l'emplacement des labyrinthes a été révélé tôt, les labyrinthes ont été attaqués par un groupe non identifié.]
[Malgré de tels précédents, nous ne comprenons pas la décision des autorités de révéler l'existence de ce labyrinthe. Le reporter Kim Jun-ho, ont-ils répondu à nos questions ?]
[Oui, la réponse du gouvernement est que "Harimao", le premier labyrinthe de Corée du Sud, s'est complètement stabilisé, et les défenses nécessaires contre toute intrusion ont également été complétées et sont pleinement opérationnelles.]
[Cela signifie-t-il que le développement et la défense du labyrinthe ont été menés à un point où nous n'avons plus à nous soucier d'attaques contre…]
Le présentateur et le reporter s'alternèrent pour éclairer les téléspectateurs sur la situation, mais ce qui frappa le plus Kim Jin-woo fut la présence, derrière le reporter, de l'Institut de Développement du Monde souterrain qu'il avait lui-même visité par le passé.
Alors qu'il n'y avait même pas d'enseigne à l'époque, le bâtiment arborait maintenant clairement le nom d'Institut de Développement du Monde souterrain, le drapeau national flottant fièrement à côté.
« Est-ce que cela a un sens ? »
Pour Kim Jin-woo, qui avait autrefois dû arracher péniblement des informations sur les labyrinthes au gouvernement après d'interminables tractations, il n'avait aucun sens que ce même gouvernement expose volontairement l'existence du labyrinthe.
« Il semble qu'avec leur dernière découverte de labyrinthe, le gouvernement veuille réduire le nombre d'explorations inutiles et se concentrer directement sur l'exploration des étages inférieurs. En fait, certaines équipes d'exploration ont utilisé des portails pour se rendre directement au 5e étage. »
Cela n'avait toujours aucun sens. Il n'y avait pas si longtemps, un explorateur, qui était lui-même maître de labyrinthe, avait été assassiné. Il n'y avait absolument aucune raison de médiatiser l'existence du labyrinthe, au risque de l'exposer au danger.
« C'est complètement fou. »
Cela ne faisait pas si longtemps qu'il avait quitté la Surface, et le chaos régnait déjà. Kim Jin-woo ne parvenait pas à démêler tout cela dans sa tête.
M. Baek le regarda en apportant des précisions. « On dirait que notre pays est dirigé par des aristocrates. Du moins, ils gèrent ça plutôt bien pour l'instant. » Ses mots impliquaient qu'un incident avec un labyrinthe avait déjà eu lieu.
« Les identités de trois des sept maîtres de labyrinthe aux États-Unis ont été entièrement dévoilées. L'un d'eux a fini assassiné, le sort des deux autres est actuellement inconnu. »
« Les identités des maîtres de labyrinthe ? »
« Exact. C'étaient respectivement des bébés des donjons de niveau 8, 10 et 11. Celui qui a été assassiné était un bébé des donjons de niveau 8. On l'a retrouvé avec un trou dans la poitrine. Il semble que le gouvernement prenne rapidement le contrôle des labyrinthes pour les empêcher de passer à d'autres. Mais cela même semble avoir engendré bien d'autres problèmes. »
Ce fut une révélation fracassante. M. Baek ajouta que certains pays du Moyen-Orient avaient été attaqués par diverses organisations terroristes et avaient perdu la propriété de leurs labyrinthes.
« Wow. Incroyable. » Kim Jin-woo sembla enfin s'être calmé et avoir repris ses nerfs, sa réponse fut calme.
« C'en est une. Mais le vrai chaos, c'est que », dit le professeur Baek en éteignant le téléviseur.
« Y a-t-il autre chose ? » Avec la divulgation publique des labyrinthes, Kim Jin-woo ne s'attendait plus à rien d'autre qui puisse le surprendre, mais une fois de plus, les mots de M. Baek le déstabilisèrent.
« Il y a un labyrinthe de plus qui n'a pas été médiatisé. Bien sûr, il n'a pas encore trouvé de maître. »
« Comment… »
« Moi non plus, je ne sais pas comment ils l'ont trouvé. Mais ce n'est pas l'essentiel. »
Tout cela était surprenant pour Kim Jin-woo, mais il savait que M. Baek ne l'avait pas appelé pour une simple partie de thé. Son visage se durcit alors qu'il se préparait à entendre la suite.
« Le gouvernement cherche un maître pour reprendre ce labyrinthe en particulier. »
Kim Jin-woo devina la suite.
« Ils vous ont choisi. »
« Le gouvernement cherche des bébés des donjons ? »
« C'est exact. Le gouvernement recherche secrètement des maîtres de labyrinthe pour combattre les bébés des donjons de haut niveau. »