Trois labyrinthe furent détruits, incapables de résister à l'assaut furieux de Borée. Naturellement, un sentiment de crise commença à poindre. Certains affirmèrent que barrer la retraite avait eu l'effet inverse et causé plus de tort que de bien.
Mais Kim Jin-woo ne s'en émut pas.
En apparence, le cours de la guerre penchait à nouveau en faveur des nobles du 10e étage, mais la réalité était tout autre.
Les labyrinthe qu'ils attaquèrent étaient tous des labyrinthe vides, déjà pillés, leurs noyaux extraits par les hommes envoyés par Kim Jin-woo. Ce que les nobles du 10e étage obtinrent réellement n'étaient que de vides coquilles de labyrinthe.
Bien sûr, si les autres maîtres de labyrinthe de son alliance l'avaient su, leur fragile union se serait à nouveau disloquée, mais cela ne préoccupait pas Kim Jin-woo.
Inutile que ceux voués à la mort le sachent. Les traîtres avaient déjà emporté ce secret dans leur tombe.
« Il est temps d'en finir. »
À force de raids, l'armée de Borée s'était réduite à cinq cents hommes. Il y eut des pertes du côté de Kim Jin-woo, mais avec l'ajout des nouveaux labyrinthe, son armée avait grossi par rapport à ses effectifs initiaux.
Grâce à cette expansion, ses troupes comptaient désormais mille hommes. Il était enfin temps de mettre un terme à cette guerre une bonne fois pour toutes.
Le théâtre de l'affrontement final serait l'un des labyrinthe qu'il avait récemment assimilés — le Pays des Marais autrefois gouverné par le roi Gorinthos.
Lorsque les troupes de Borée envahirent le labyrinthe pour ne trouver que le vide, les soldats de Kim Jin-woo les encerclèrent prestement.
« Salaud ! » s'exclama Borée alors qu'il faisait face à Kim Jin-woo une nouvelle fois. « Je te tuerai, quand ce serait la dernière chose que je ferais ! »
[Vous êtes entré en combat contre le commandant ennemi, Borée le Perce-Vent.]
[Le baron Kim Jin-woo et le baron Borée sont tous deux seigneurs féodaux et commandants de leurs armées respectives. Leur duel n'est pas une simple bataille entre deux individus.]
[Selon la loi du Monde souterrain, le vainqueur obtient la pleine propriété des biens du vaincu. Tous les objets, y compris les titres et les capacités, seront confisqués au profit du vainqueur. Le perdant obéira au vainqueur à tout prix.]
Les yeux de Kim Jin-woo s'écarquillèrent en découvrant ce message pour la première fois. C'était peut-être pour cela que les nobles du 10e étage se contentaient de se surveiller mutuellement sans jamais déclencher de guerre.
La règle de céder tous ses biens au vainqueur valait aussi au 9e étage, mais devoir se céder soi-même était une nouveauté pour lui.
« Il a une belle opinion de lui-même pour en être arrivé là. » Morrigan, vexée d'avoir laissé filer Borée la fois précédente, voulait s'en charger.
Mais Kim Jin-woo l'interrompit : « Je m'en occupe cette fois. » Et il porta son épée en fonçant sur Borée.
[La capacité spéciale du parasite, « Vision du Diable », a été activée.]
[La puissance a été amplifiée par la capacité unique du commandant.]
***
« Pff. »
En effet, Borée n'était pas un adversaire facile. Même avec la pénalité de quitter son étage d'origine, il restait rapide et puissant. La faiblesse qu'il avait montrée pendant la guerre se limitait peut-être à son commandement, car Borée fit preuve d'une force et d'une habileté incroyables au combat.
Mais au final, ce fut Kim Jin-woo qui l'emporta.
[Vous avez gagné la Bataille des Nobles.]
[La vie de Borée est désormais entre vos mains. Vos paroles décideront de son sort.]
[Le vainqueur peut choisir d'asservir le vaincu, ou de lui extorquer tout le pouvoir qu'il a accumulé. Une victoire dans une Bataille des Nobles est plus douce que toute autre.]
Le regard de Borée, aux membres brisés et au souffle coupé, était plus proche de la résignation que de la colère.
Mais Kim Jin-woo n'en sortait pas indemne. Son bras gauche brisé pendait de façon disgracieuse et ses côtes étaient fêlées, lui infligeant une douleur atroce à chaque inspiration. Chaque fibre de ses muscles, poussés au-delà de leurs limites, hurlait de douleur.
« Nous avons gagné ! »
« C'est notre victoire ! »
« Gaaaargh ! »
Des rugissements de victoire éclatèrent de toutes parts.
« Quelle corvée. » Le corps de Kim Jin-woo réclamait d'abandonner et de s'effondrer au sol, mais il tint bon et promena son regard alentour. Les soldats acclament le regardaient avec une immense fierté.
« Au final, nous restons victorieux ! » déclara-t-il, et les troupes survivantes rugirent à nouveau de plus belle.
[Vous avez gagné la guerre.]
[L'armée des nobles du 10e étage a été anéantie, et les nobles ont fui.]
[Une victoire sans pareille parmi vos victoires passées a été remportée. En surmontant des circonstances défavorables et en battant votre adversaire, vous avez gagné la reconnaissance de tout le Monde souterrain.]
[Votre titre de « Commandant Invaincu » s'est répandu dans le Monde souterrain. Le Monde souterrain vous retiendra désormais non plus simplement comme un baron, mais comme le « Commandant Invaincu ».]
[Votre réputation a considérablement augmenté.]
[Votre charisme a considérablement augmenté.]
En voyant ces messages apparaître devant lui, le sentiment de victoire finit par s'ancrer en lui.
***
Bien qu'ils fussent victorieux, ce ne fut pas sans pertes. Sur les mille soldats ayant participé à la bataille finale, seuls deux cent cinquante survécurent.
Six des maîtres de labyrinthe ayant pris part à la guerre périrent. Et les labyrinthe ayant perdu leur maître passèrent sous le contrôle de Kim Jin-woo. C'était aussi le genre de fardeau qu'un commandant doit porter.
Il n'y eut aucune objection. Les seuls maîtres de labyrinthe survivants étaient ceux qui avaient été bienveillants envers Kim Jin-woo et la Forteresse des Nagas dès le début. C'était presque comme si cela avait été planifié dès le départ.
Et les maîtres de labyrinthe survivants ne purent s'empêcher de ressentir une crainte et une révérence encore plus grandes.
Beaucoup avaient dit qu'il n'y avait aucun moyen de gagner. Certains avaient même affirmé que leur défaite était garantie ; que l'armée d'invasion du 10e étage était sans précédent.
Mais leur commandant avait vaincu une telle armée comme si de rien n'était.
Sans l'aide d'aucun allié, il avait réduit de moitié les effectifs ennemis en seulement deux raids. Il avait ensuite joué aisément avec l'armée féroce en la menant en rond, l'épuisant peu à peu. Et pas un seul des soldats ennemis n'en réchappa vivant à la fin de la guerre.
Même le puissant Borée le Perce-Vent s'était incliné face à leur commandant. Ce fut un résultat vraiment incroyable.
Mais ce n'était pas tout. Leur commandant avait toujours plusieurs coups d'avance.
Même au cœur de la bataille, il avait déjà dépêché des groupes d'assaut pour ramener les maîtres de labyrinthe qui lui avaient tourné le dos. Et en amenant les traîtres sur le champ de bataille pour les massacrer avec les troupes ennemies, il prouvait une fois de plus qu'il était un chef intelligent et impitoyable, à craindre et à respecter.
« Vous avez tous bien fait. »
Kim Jin-woo, assis sur le trône haut du Labyrinthe des Marais qui portait encore les traces de leur dernier combat, félicita les maîtres de labyrinthe de l'alliance en les dominant du regard.
C'était parfaitement indigne, pourtant nul n'osa élever la voix. Après tout, l'attribution des récompenses et des honneurs dépendait entièrement de lui.
Les maîtres de labyrinthe attendaient anxieusement dans le silence. Ce qu'il dirait ensuite pourrait faire ou défaire leur vie.
Kim Jin-woo observa les maîtres de labyrinthe continuer à s'incliner toujours plus bas, avec une humilité grandissante.
***
Il y avait au total neuf labyrinthe ayant perdu leur maître durant cette guerre. Et ceux qui en prirent possession furent les maîtres de labyrinthe encore en vie. Aucun d'eux ne repartit sans un nouveau labyrinthe.
« C'est tout. »
Il restait encore quatre labyrinthe sans maître, mais Kim Jin-woo n'avait pas l'intention d'en attribuer davantage. Même le butin de guerre supplémentaire, sous forme de gemmes descendantes et d'armes des soldats tombés, avait été distribué.
« Si quelqu'un a des objections à ma décision, qu'il parle maintenant. »
Aucun maître de labyrinthe ne s'y opposa. Avec leur victoire durement acquise, ils refusaient de tout risquer et d'affronter la possibilité d'être jetés en prison.
Et avec Kim Jin-woo attendant personnellement de voir ce qu'ils diraient, il n'y avait aucune chance qu'ils manifestent la moindre opposition.
« S'il n'y a pas d'objections, je considérerai que tout va bien. »
Sur ce, les maîtres de labyrinthe survivants s'inclinèrent jusqu'à toucher le sol de leur front, et louèrent la générosité de leur commandant.
Le butin que Kim Jin-woo avait obtenu grâce à cette victoire était immense. Rien que les Noyaux de Labyrinthe qu'il s'était réservés à l'insu de l'alliance s'élevaient à cinq.
Le noyau du Labyrinthe des Exilés avait été préemptivement saisi par son groupe d'assaut, tandis que le noyau du Labyrinthe des Marais du roi Gorinthos avait été anéanti par les forces ennemies, du moins selon la connaissance des autres maîtres de labyrinthe.
Au total, il avait mis la main sur neuf Noyaux de Labyrinthe.
« Je le répète. Vous avez tous bien fait. »
L'attribution terminée, l'alliance ayant rempli son rôle fut dissoute.
***
< Maître ! > Dominique, qui l'attendait aux portes de la Forteresse des Nagas, eut les yeux mouillés en voyant Kim Jin-woo approcher.
« Je suis de retour ! »
< Maître ! > Dominique ne put s'empêcher d'appeler son maître en courant vers lui pour l'étreindre. < Je suis si contente que vous soyez rentré sain et sauf. Tellement contente. >
Les yeux de Kim Jin-woo s'écarquillèrent à la vue de Dominique en larmes ; elle semblait s'être fait plus de souci que d'habitude. Contrairement à son attitude habituelle droite et stricte, ses rires et ses pleurs incessants la faisaient presque passer pour une enfant.
< Je... Je suis désolée. > Dominique finit par se reprendre et réalisa le tumulte qu'elle avait causé, s'excusant vivement, embarrassée. < Félicitations pour votre victoire ! >
À ses félicitations, les innombrables nagas alignés aux portes baissèrent la tête. Alors que Kim Jin-woo pénétrait dans son labyrinthe et assistait aux salutations des nagas, il poussa enfin un profond soupir, soulagé que la guerre soit enfin terminée.
***
« Félicitations pour votre victoire ! » Le Marchand noir, venu au labyrinthe pour transmettre ses félicitations, s'inclina et s'écria à haute voix. « Le Monde souterrain tout entier est stupéfait par votre victoire. Il n'est pas un être qui ne reconnaisse celui qui a vaincu le puissant Seigneur Borée et son armée massive. »
Comme il n'y avait dans les paroles du Marchand noir que de la vérité et point de flatterie, Kim Jin-woo se contenta d'acquiescer et remarqua : « Enfin, il était un peu stupide. »
Cela semblait une remarque en passant, mais c'était la vérité. Les nobles du 10e étage étaient d'une naïveté confondante. Même si leur survie même était en jeu, ils avaient agi comme des singes, et cela avait valu à Kim Jin-woo une victoire facile.
« Le Monde souterrain est un lieu où le pouvoir est absolu, après tout, et les forts écrasent toujours les faibles », continua-t-il. Il y avait du vrai là-dedans. Il n'avait aucune raison de sortir des tactiques et stratégies spéciales, car il savait sa puissance inégalée. « Même la stupidité peut être une faiblesse. »
« Vous êtes sage en effet. » Peut-être en raison de l'ampleur des exploits de Kim Jin-woo, les mots du Marchand noir portaient un certain poids. Il continua un moment, répétant son admiration pour les exploits de Kim Jin-woo.
« Passons-nous aux choses sérieuses ? » Sentant que le Marchand noir tournait autour du pot, Kim Jin-woo le coupa court.
Le Marchand noir changea de ton en se frottant les mains avec un sourire. « J'allais justement y venir. » Il s'éclaircit la gorge. « Concernant le butin de cette guerre, je me demandais s'il n'y en avait pas trop pour que Mon Seigneur puisse le gérer d'un coup ? Si vous le souhaitez, nous, les Marchands noirs, pouvons vous aider à l'écouler. »
Ce n'était pas une mauvaise suggestion. Kim Jin-woo garderait bien sûr les gemmes descendantes pour un usage futur, mais la quantité massive d'armures et d'armes provenant d'innombrables cadavres était effectivement difficile à gérer. Sans compter qu'elles étaient de la mauvaise taille pour être utilisées par les nagas, il accepta donc volontiers l'offre du Marchand noir.
« Oh, et... » Le dos voûté, la tête tendue vers l'avant, les yeux du Marchand noir indiquaient qu'il avait encore quelque chose à dire. « Qu'allez-vous faire des Noyaux de Labyrinthe que vous avez obtenus ? »
« Je n'ai pas encore décidé. Si je choisis de m'en débarrasser, je vous les confierai. »
La seule expression du visage du Marchand noir montrait qu'il avait entendu ce qu'il voulait entendre.
« Au fait, comment va Anatolius ? » demanda Kim Jin-woo.
« Le seigneur Parthenon a attaqué férocement comme prévu, mais les Chevaliers de Fer et de Sang portent ce nom pour une raison. Sans trop de pertes des deux côtés, l'escarmouche s'est terminée, mais d'après ce que je vois, je ne pense pas que ce soit la fin. »
« Donc il ne sert à rien quand on en a le plus besoin. »
À ces mots, le Marchand noir esquissa un léger rictus. Il n'avait tout simplement rien à dire à quelqu'un qui osait médire d'un comte au grand jour.
« Mais ce n'est pas la seule raison de votre venue, n'est-ce pas ? » demanda Kim Jin-woo. Il savait, d'après tous leurs accords passés, qu'il y avait autre chose que le Marchand noir voulait.
« Ah, pour que vous me démasquiez si aisément, no wonder les nobles du 10e étage n'ont pas fait le poids face à vous. Il n'y a vraiment personne capable de vous duper, Mon Seigneur. » Le Marchand noir se mit à fouiller dans son sac. « Il y a pas mal de choses cette fois-ci. »
Dans ses mains, il y avait deux enveloppes et une boîte en bois.