Boreas peinait à ouvrir les yeux, l'esprit encore embrumé. Même les yeux ouverts, sa pensée restait brumeuse, comme s'il était encore en rêve, et son esprit ne fonctionnait tout simplement pas correctement.
« Mm… »
Était-ce la conséquence d'avoir quitté le 10e étage ? La tête lourde, le corps faible, Boreas parvint à peine à se relever.
« Y a-t-il quelqu'un ? » Sa gorge desséchée laissa enfin échapper un son rauque, mais aucune réponse ne lui parvint. Fronçant les sourcils, il se redressa et inspira profondément.
Son esprit sembla s'éclaircir un peu et il marmonna : « Je me sens affreux. Il faut que je finisse vite le travail ici et que je rentre. »
Tout en se massant la gorge pour en apaiser la douleur, il se figea soudain. Il réalisa enfin à quel point le labyrinthe entier était silencieux. Saisi d'une angoisse qu'il n'avait même pas connue sur le champ de bataille, il appela son lieutenant à pleine voix, mais en vain.
Flap flap !
Au lieu d'une réponse, il n'entendit que le battement d'ailes.
« Gaaargh… »
Entre les battements, il percevait des gémissements. Son esprit se réveilla en sursaut. S'en rendant compte trop tard, il finit par capter l'odeur pénétrante du sang tandis que son visage se figeait.
C'était comme si la Mort elle-même s'était abattue sur tout le labyrinthe, et un frisson lui parcourut l'échine comme si une main glacée lui traversait la colonne vertébrale.
« Putain… » La véritable nature de ce pressentiment funeste enfin révélée, Boreas commença à tendre les mains pour en retrouver la source.
Mais ses mains ne rencontrèrent que la froideur des murs de pierre, et les deux cimeterres qui étaient toujours à ses côtés quand il s'endormait avaient disparu.
« Plotos ! C'est un raid ! » Frustré, il hurla en étendant ses griffes. Les habitants endormis du labyrinthe se réveillèrent enfin face à son rugissement aigu et féroce.
« Kaaargh ! »
« Qui êtes-vous ?! »
« C'est un raid de nos ennemis ! »
Le labyrinthe, qui quelques instants plus tôt était plongé dans le silence, devint rapidement bruyant et chaotique. Peu après, son lieutenant accourut.
« Seigneur Boreas, il faut fuir ! Le raid ennemi est… urgh… » Avant même d'avoir fini sa phrase, le lieutenant s'effondra au sol, de la mousse sanglante à la bouche. Du sang s'écoula entre ses doigts tandis qu'il serrait sa gorge.
« Salaud ! » Une ombre apparut derrière le corps du lieutenant. « Je me suis donné beaucoup de mal pour vous offrir un endroit confortable où dormir, mais on dirait que ça ne vous a pas plus, hein ? »
Un rictus étira le visage de l'être encapuchonné. Celui qui riait face à la rage de Boreas n'était pas le Roi des Exilés, mais bien Kim Jin-woo.
« Tu m'as berné ! » s'exclama Boreas, tremblant de rage.
Kim Jin-woo ricana face à Boreas. « Tu t'es fait avoir si facilement que j'en ai eu honte pour toi. »
Le raid fut un succès massif. Peut-être l'armée du 10e étage s'était-elle remise de la première attaque plus qu'on ne l'espérait, car elle pénétra avec assurance dans le Labyrinthe des Exilés.
Et celle qui accueillit ces imprudents pour les mener à la mort n'était autre qu'Ariane, Reine des Illusions. Par ses tromperies, les soldats du 10e étage sombrèrent dans de doux mais mortels songes, et pour la plupart, ces songes furent les derniers.
« Connard ! C'était une attaque sur deux fronts ! »
Kim Jin-woo regarda Boreas, incrédule, hurler et grincer des dents sans cesse. À en juger par son air, il croyait encore que Kim Jin-woo était le Roi des Exilés.
« Tu ne sais vraiment que te battre. Est-ce que j'ai encore l'air du Roi des Exilés ? » dit Kim Jin-woo avec moquerie.
« Toi… es-tu… ? » demanda Boreas, incrédule.
Kim Jin-woo plongea son regard dans les yeux écarquillés de Boreas et continua : « Oui. Je suis ce Roi Naga ! Pauvre type. Était-ce si difficile pour toi de simplement comprendre ça ? »
Face aux provocations incessantes, Boreas fonça sur Kim Jin-woo.
Thud !
Pourtant, Morrigan se dressa sur son passage.
« Le Corbeau du Champ de Bataille ! » hurla Boreas vers la guerrière qui repoussa aisément ses griffes.
« Tant mieux ! Il ne me reste qu'à prendre vos têtes ! Vous regretterez d'être allés vous jeter vous-mêmes dans la gueule du loup ! » Son objectif à portée de main, Boreas devint encore plus violent et mortel. En représailles, le bruit d'ailes battantes et des rafales de vent l'entourèrent.
Ce fut un combat serré. Le fait qu'il le fût, malgré la pénalité subie par Boreas pour avoir quitté son étage, était impressionnant en soi.
Mais Boreas commença vite à faiblir. Comparée à lui, Morrigan paraissait légère et à l'aise. N'importe qui voyait que Boreas perdait du terrain.
« Un homme sans fierté de guerrier ! Je vois que les nagas servaient un simple roi escroc ! » Les yeux de Boreas débordaient de colère tandis qu'il subissait des attaques surprises successives, sans compter qu'il devait livrer un combat défavorable sans ses armes de prédilection.
« Tu as peut-être raison. » Ce que disait Boreas n'était pas faux, puisque même Morrigan semblait en convenir dans une certaine mesure.
« Mais au fond, une victoire reste une victoire, non ? » Kim Jin-woo sourit amèrement et croisa les bras.
« Mon Roi ! J'ai rassemblé les forces ennemies ! » Quantus apparut et fit son rapport.
Kim Jin-woo regarda Boreas avec un rictus et déclara à voix haute, de manière inhabituelle : « Eh bien, allons-nous commencer à finir le travail ? »
Sur ces mots, il partit simplement.
« Salaud ! Où vas-tu ?! » Boreas rugit, mais Kim Jin-woo ne se retourna même pas.
***
Grâce à Ariane, Reine des Illusions, ils purent aisément massacrer une grande partie des troupes ennemies, mais le nombre de soldats encore en vie restait imposant.
Même avec tous les meurtres survenus durant la nuit, l'armée autrefois forte de deux mille hommes en comptait encore plus de mille à la fin.
« Je ne comprends toujours pas pourquoi nous devons employer de telles tactiques. Nous avons une armée de sept cents hommes à à peine une demi-journée d'ici. Ne pouvions-nous pas les amener et anéantir toute l'armée d'un seul coup ? » Ortaega apparut derrière Quantus et demanda. Tous deux regardèrent Kim Jin-woo, attendant une réponse.
« Si nous avions été aussi avides, nos mouvements auraient été détectés et ils se seraient préparés à notre arrivée. La magie d'Ariane n'est pas assez forte pour contrer cela. »
« Et si nous avions utilisé la même explosion qu'au début ? »
« Cela n'aurait pas suffi. Cela n'aurait fait que nous gagner du temps. Leurs troupes sont assez robustes pour survivre à ce genre de blast. »
Kim Jin-woo avait vu de ses propres yeux à quel point la bombe était inefficace pour neutraliser les troupes, et il doutait de son efficacité future.
« Leur armée est peut-être un mélange de diverses troupes, mais la nôtre l'est aussi. En termes de qualité et de quantité, nous leur sommes inférieurs. Avec de tels rapports de force, si nous livrions une bataille frontale, nous serions condamnés à perdre », continua Kim Jin-woo.
Il voulait éviter l'affrontement direct si possible. Il savait que son alliance ne pourrait jamais surpasser l'armée ennemie. Le raid avait tourné à leur avantage, mais une bataille frontale était pratiquement un suicide. C'est pourquoi il avait redoublé d'efforts pour assurer la réussite de ce raid.
« Il est temps que Boreas se réveille lentement de son cauchemar. Prévenez Ariane. Nous allons faire semblant d'attaquer, puis les laisser battre en retraite. » À peine Kim Jin-woo eut-il fini de parler que Boreas, couvert de blessures, fut vu rejoignant son armée.
« Bon timing », remarqua-t-il alors que Morrigan apparaissait, l'air mécontent. Elle semblait furieuse d'avoir dû laisser filer sa proie capturée. Kim Jin-woo continua : « Ne fais pas cette tête. Après tout, ils auront besoin d'un chef pour se regrouper et ne pas se disperser. »
En vérité, les labyrinthes du 9e étage ne feraient pas le poids face à une fraction de l'armée du 10e étage.
Chaque section comptait au moins dix invocations de Grade Héros, et en ajoutant les nobles — qui avaient peut-être perdu leur honneur, mais pas leur force innée — à l'équation, la situation n'était pas en faveur de Kim Jin-woo.
C'est pourquoi il ne voulait pas qu'ils soient épars et fragmentés. Et il croyait que Boreas rallierait à nouveau son armée.
Comme prévu, Boreas consolida rapidement ses troupes et commença à fuir le labyrinthe. Les soldats qui s'étaient piétinés pour sauver leur peau battaient maintenant en retraite de manière ordonnée.
« C'est ici que la guerre commence vraiment. »
Si le but de Kim Jin-woo avait été simplement de chasser l'armée du 10e étage du 9e étage, il n'aurait pas employé de tactiques aussi lourdes. Mais il planifiait bien plus loin dans l'avenir.
Prévisiblement, il était dans la nature des nobles du 10e étage de battre rapidement en retraite vers leurs labyrinthes au premier signe de problème. Et pour Kim Jin-woo, dont l'ambition était de conquérir un jour le 10e étage, tout dommage infligé et tout avantage pris en valaient la peine.
***
« Nous avons massacré onze invocations de Grade Héros et quatre cent vingt-trois soldats réguliers », commença Ariane.
« J'ai peut-être été trop ambitieux en voulant ajouter un noble à ce décompte », remarqua Kim Jin-woo.
« Mes illusions n'étaient pas assez puissantes. J'ai visé le plus faible d'entre eux, mais tout ce que j'ai réussi, c'est perdre quinze de mes Cauchemars. »
Kim Jin-woo rit amèrement au rapport d'Ariane. Même si les nobles étaient corrompus, ils restaient intrinsèquement forts. Le désir de victoire de Kim Jin-woo grandit en réalisant qu'il avait peut-être ravivé l'esprit combatif dormant des nobles.
« Informez les troupes. À partir de maintenant, ce sont nous qui ferons la chasse », ordonna-t-il.
« D'après la direction où ils battent en retraite, on dirait qu'ils rentrent droit au 10e étage. Avons-nous le temps de les rattraper ? » demanda Ariane avec scepticisme.
Mais Kim Jin-woo ne montra aucun signe de revenir sur son ordre. « Nous avons déjà joué notre coup. Ils n'ont nulle part où retourner. »
***
Boreas, furieux, ordonna : « Regroupez les troupes sur le 10e étage ! Nous les anéantirons ! »
Les soldats, dont le moral avait été lourdement affaibli par le raid soudain, semblèrent revigorés par les mots de leur commandant.
Le lieutenant de Boreas, Malaga, parla en observant les troupes : « Nos pertes ne sont pas aussi grandes qu'on le pensait. Sans compter les bas grades, seulement onze ont été tués. » Il rendait compte de la situation au nom de Plotos, qui avait perdu la vie dans le raid de Kim Jin-woo.
« C'est pourquoi nous devons nous regrouper correctement. Il semble que seules les élites du 10e étage soient capables de livrer un vrai combat. »
Boreas le Perce-Vent, connu pour déferler sur ses ennemis comme le vent, était freiné par l'armée même qu'il menait. Exaspéré, il grinca des dents de rage. « Je m'assurerai de prendre personnellement la tête du Corbeau du… Non, du Roi Naga lui-même ! »
À cette déclaration, son lieutenant hocha la tête et l'assura : « Il en sera ainsi. »
Alors qu'ils battaient en retraite avec rage, l'armée s'arrêta à nouveau en atteignant le même passage par où ils étaient venus. On ne savait quand cela s'était produit, mais le passage était à nouveau bloqué.
« Merdre ! » s'exclama Boreas. « Y a-t-il une autre route ? »
« Si nous faisons un détour, nous devrions pouvoir atteindre un autre passage en moins d'une journée », conseilla Malaga.
Boreas donna à nouveau l'ordre à ses troupes : « Nous ferons un détour ! »
Les soldats, épuisés par le raid nocturne et les combats, remirent péniblement un pied devant l'autre. Mais ce n'était que le début du véritable enfer pour eux.
Partout où ils allaient, ils subissaient des raids. Des raids classiques auraient été faciles à repousser, mais de tous ceux qui pouvaient les attaquer, c'étaient les Morts. En tant que créatures morts-vivants, ils gisaient enfouis sous terre, attendant que les troupes passent pour les assaillir au moment où elles s'y attendaient le moins.
Bien sûr, les Morts étaient largement en infériorité numérique, mais les raids constants commencèrent à faire des victimes, le nombre de morts s'accumulant.
Ce qui était encore plus terrifiant, c'est que les Morts qui attaquaient les soldats étaient les cadavres de leurs propres alliés tués dans l'explosion.
« Détour ! »
Même en tenant bon jusqu'au bout, ils ne trouvèrent que des impasses.
La carte qu'ils avaient préparée avant la guerre s'avéra plus un handicap qu'un atout, ne les menant qu'à des passages bloqués les uns après les autres, rendant Boreas peu à peu fou. Tout ce qu'il voulait maintenant, c'était quitter le 9e étage. La vengeance était sa dernière préoccupation.
Mais ce ne fut pas aussi facile qu'il l'espérait. Les raids constants, suivis d'un autre bombardement inattendu, commencèrent à semer le désordre et le chaos dans les rangs.
Les dégâts en eux-mêmes n'étaient pas si grands, mais le moral des soldats était au plus bas. Ils étaient nés bêtes, mais sous la direction de leurs maîtres paresseux, ils s'étaient habitués à être faibles et avaient même renoncé à leurs crocs et leurs griffes. Leur instinct de combat était maintenant presque émoussé.
« Ceux qui désobéissent à mes ordres seront décapités sans condition ! » Boreas brandit la tête d'un soldat insoumis, et les nobles se mirent à protester en réponse.
Quelle que fût la corruption et l'incompétence des nobles, Boreas était clairement en infériorité numérique, incapable de les ramener sous son contrôle. Et avec la défaite massive de leur bataille précédente, les nobles se mirent à riposter.
« Si on y réfléchit, ne devriez-vous pas être responsable de nos pertes ?! Sous votre piètre direction, nous avons déjà perdu mille hommes avant même de livrer une vraie bataille ! Quel droit croyez-vous avoir pour aboyer des ordres comme ça ?! » l'un des nobles pointa Boreas du doigt et hurla.
La situation n'était pas brillante pour Boreas. L'armée commençait à se diviser de l'intérieur. Il savait qu'il devait agir vite.
Mais ses ennemis ne laissèrent aucun répit à Boreas.
« C'est un raid ! »
Au carrefour à cinq embranchements, d'innombrables troupes attaquèrent la coalition des nobles de tous les côtés.
***
« Quelles sont nos pertes ? » demanda Boreas.
« Nous avons perdu plus de quatre cents hommes. Mais nous en avons tué plus que nous n'en avons perdu, donc c'est une victoire pour nous ! » répondit le lieutenant.
Si seulement c'était aussi simple. C'était pratiquement la cour de l'ennemi. L'ennemi recevait constamment des renforts, tandis que ses troupes mourantes se transformaient en morts-vivants et combattaient leurs anciens alliés. Les chances ne jouaient pas en faveur de Boreas.
De plus, ils étaient constamment pourchassés et harcelés au point de ne même plus être sûrs de leur position.
Boreas, furieux, ordonna : « Informez toutes les troupes ! À partir de maintenant, nous contre-attaquerons le premier labyrinthe qui nous attaquera. Conquérons les labyrinthes dignes d'intérêt, et nous nous y regrouperons avant de passer au suivant ! »
« Compris ! »
« Envoyez un messager ! Informez le Seigneur Parthénon de notre situation en détail ! »
« Mais si vous faites ça, Milord sera tenu responsable… »
Il n'y avait aucun moyen que le violent et impitoyable Parthénon lui pardonne. Mais Boreas n'avait pas d'autre choix. Il hurla : « Informez le Seigneur Parthénon. Moi, Boreas, je suis prêt à mourir en échange de la tête du Roi Naga ! »
En réalité, cela revenait à déclarer une attaque suicide. Son lieutenant, comprenant cela, le fixa avec un air perplexe.
« Préparez le combat ! Les éclaireurs ont découvert un labyrinthe à deux heures d'ici ! » rapporta un éclaireur.
Les soldats scrutèrent l'obscurité au loin. Plusieurs labyrinthes se dressaient devant eux, qui avaient refusé l'offre d'alliance de Boreas.