[Vous avez remporté la bataille.]
[Animalectus, Roi des Bêtes, a déclaré sa reddition.]
[Le Pays des Bêtes a été conquis.]
Voyant le message annoncer la fin du combat, Kim Jin-woo ordonna le nettoyage du champ de bataille d'un air glacial.
« Pourquoi aller si loin… ? » L'un des maîtres des labyrinthes de l'alliance posa prudemment la question en contemplant le Pays des Bêtes dévasté.
« C'est drôle. Nous n'avons pas encore réglé les derniers détails, alors comment pourrions-nous entrer en guerre en l'ignorant ? Nous ne pouvons pas les laisser tranquilles alors qu'ils pourraient retourner leurs épées contre nous et se battre pour les Nobles du 10e étage à tout moment. »
L'intention des Nobles du 10e étage d'envahir le 9e étage était d'une évidence criante, et pourtant de nombreux labyrinthes refusaient d'apporter leur aide. C'était un problème aux yeux de Kim Jin-woo. L'influence de Parthénon dans sa quête de victoire ne se limitait pas aux seuls Nobles du 10e étage.
« Mais quand même… »
Il y avait une part de vérité dans l'explication de Kim Jin-woo, mais il semblait difficile aux divers maîtres des labyrinthes sous ses ordres de l'accepter. Ils semblaient très méfiants quant à la manière dont Kim Jin-woo pourrait agir une fois la guerre terminée.
« Uther, dis-moi ce que tu as vu », dit Kim Jin-woo.
Uther, qui observait tout depuis son côté, répondit promptement. « Il semble qu'il y ait eu des gens qui ont visité le 9e étage avant même que l'armée du 10e étage ne commence à avancer. Ils se sont cachés secrètement sur le 9e étage et ont rendu visite à plusieurs labyrinthes. Je ne sais pas exactement de quoi ils ont parlé, mais il est certain que ces maîtres des labyrinthes ont commencé à agir de manière suspecte par la suite. »
« Vous entendez ça ? La portée des Nobles du 10e étage était présente bien avant maintenant. » Les maîtres des labyrinthes de l'alliance marmonnèrent avec incrédulité face à la révélation d'Uther, tandis que Kim Jin-woo continuait. « Il n'y a plus besoin de laisser des fils pendants, n'est-ce pas ? »
Cette nouvelle information surprit clairement les maîtres des labyrinthes de l'alliance, ce qui se manifesta par leur silence. Certains n'étaient toujours pas pleinement convaincus, même en contemplant le labyrinthe dévasté autour d'eux.
La vérité étant établie, il était trop tard pour que Kim Jin-woo revienne sur son programme de punition des déserteurs. Cependant, il savait aussi qu'insister davantage pourrait finir par provoquer une révolte des maîtres des labyrinthes alliés, par désaccord.
Comme pour les apaiser, il fit une proposition. « À la fin de cette guerre, je donnerai le Labyrinthe des Bêtes à celui qui aura le plus contribué. Les plus grandes contributions méritent de telles récompenses, au minimum ; n'est-ce pas ? »
Il n'aura fallu qu'une déclaration. Avec ces mots, l'atmosphère de toute l'alliance changea. Même ceux qui semblaient incertains et méfiants envers les nagas furent submergés d'excitation par la perspective d'une si belle récompense.
« Je me répète. Celui qui aura la plus grande contribution recevra la plus grande récompense à la fin. »
Bien que les escarmouches soient courantes au 9e étage, une guerre à part entière comme celles dans lesquelles les nagas et Kim Jin-woo étaient impliqués était plus rare. En conséquence, de nombreux labyrinthes du 9e étage avaient stagné, et cette récompense était leur unique chance d'obtenir les améliorations massives qu'ils désiraient.
« Comme ils sont simples d'esprit. » Kim Jin-woo soupira en regardant les maîtres des labyrinthes regagner leurs troupes respectives, salivant devant la récompense qu'il leur tendait.
« Y a-t-il une raison de leur donner une chance ? Comme vous l'avez vu auparavant, ce sont ces gens qui ont essayé de vous trahir, mon Roi. On ne sait pas ce qu'ils feront avec un tel pouvoir entre les mains. » Hecarim donna un conseil sincère, peut-être en raison du fort sentiment d'appartenance qui venait de son statut de vassal de Kim Jin-woo.
« Quand cette guerre sera finie, nous verrons si quelqu'un a encore de telles pensées en tête », répondit Kim Jin-woo.
Voyager Kim Jin-woo faire preuve d'assurance plutôt que d'arrogance, Hecarim ne put s'empêcher d'être ému.
« Mmm… » Ariane, pendant ce temps, semblait obsédée par le visage de Kim Jin-woo. Cette femme lubrique semblait avoir d'autres idées en tête. Sinon, il n'y aurait aucune raison pour qu'elle le regarde avec une expression délirante en laissant échapper des gémissements.
« Quoi qu'il en soit, vous aurez vos chances aussi, alors ne vous retenez pas. Vos troupes ordinaires peuvent aisément être reconstitues, donc faites juste attention à ce que vos invocations de Grade Héros ne soient pas blessées. »
Aux mots de Kim Jin-woo, Ariane et Hecarim regagnèrent rapidement leurs positions. Mais juste au moment où il crut être enfin seul, Uther apparut.
Uther, qui avait récemment gagné tellement de force que son corps flasque s'était maintenant raffermi, rit et ricana en s'approchant de Kim Jin-woo. Il dit : « Mon Roi, si l'on parle de contributions, n'ai-je pas beaucoup contribué par la surveillance constante de l'armée des Nobles du 10e étage, encore jusqu'à présent ? Je le dis au cas où vous m'auriez oublié. »
Kim Jin-woo éclata de rire aux mots d'Uther. Il était bien plus facile de traiter avec quelqu'un comme Uther, qui était pragmatique et direct. Même sans le Serment de Vassalité, il savait qu'Uther ne se retournerait pas contre lui, tant qu'il y avait quelque chose à gagner. Il répondit : « Je le promets. Une grande récompense t'attendra à la fin. »
À ces mots, Uther s'éloigna en titubant, avec une joie inhabituelle.
***
« Mon Roi ! »
Quantus et Ortehaga, qui étaient partis en messagers, rejoignirent les rangs après que Kim Jin-woo eut détruit deux labyrinthes supplémentaires.
« Quelle est la situation ? » demanda Kim Jin-woo.
« La plupart ont affiché une volonté de riposter. Ils sont sincères dans leur désir de faire avancer l'alliance et ont promis de collaborer du mieux de leurs capacités. »
Encore une fois, il semblait que le sentiment de crise ressenti par les maîtres des labyrinthes adjacents au passage était différent de celui des autres maîtres des labyrinthes. C'était prévisible, car ils seraient les tout premiers à rencontrer l'armée du 10e étage.
Mais une autre situation inattendue s'était produite.
« La plupart ? »
« Le Roi des Exilés, situé le plus près du passage, a refusé de nous parler. Nous n'avons eu aucune nouvelle de lui. »
« Il est passé de leur côté. »
Rétrospectivement, c'était prévisible. Peu importe à quel point les Nobles du 10e étage étaient corrompus, c'était Parthénon qui se cachait derrière eux. Il n'y avait aucun moyen que Parthénon ait déclenché une guerre en comptant seulement sur les incompétents Nobles du 10e étage. Il aurait été assez malin pour avoir plus d'un tour dans son sac.
Et le Labyrinthe des Exilés avait peut-être déjà négocié avec lui à l'avance pour servir de tête de pont à l'invasion de son armée.
« Punis-moi pour n'avoir pas exécuté tes ordres ! » s'exclama Quantus en baissant la tête.
Kim Jin-woo rassura Quantus sur le fait qu'il avait bien travaillé, et procéda à l'attribution des deux nouveaux postes.
Peu de temps après leur retour, il y eut une mise à jour annonçant que les Nobles du 10e étage avaient réussi à restaurer le passage détruit reliant le 10e étage. Avec cette nouvelle, l'alliance accéléra son avance.
À ce stade, les maîtres des labyrinthes pouvaient presque sentir les récompenses alors qu'ils conquéraient un labyrinthe après l'autre. La perspective des récompenses semblait les avoir presque rendus fous.
« Il vaut mieux qu'on s'occupe d'eux en premier… »
Les maîtres des labyrinthes, qui s'étaient farouchement opposés à la conquête des labyrinthes rebelles au début, étaient maintenant ceux qui suppliaient d'être les premiers à les envahir.
« Nous avons sécurisé le chemin d'avance le plus court. »
Mais Kim Jin-woo ignora simplement leur demande. Comme l'armée du 10e étage avait repris son invasion, il était crucial qu'il sécurise d'abord une bonne position pour leur bataille à venir. Même les maîtres des labyrinthes de l'alliance aux yeux injectés de sang semblaient avoir saisi la situation et commencèrent à paraître nerveux.
À une demi-journée de marche du Labyrinthe des Exilés, l'alliance arrêta son avance. Kim Jin-woo dit : « Cet endroit me semble bon. »
À cet instant, Rikshasha revint de sa mission et dit : « Je suis revenue avec succès et j'ai fait tout ce que vous m'avez ordonné. »
« Bien. Que font les ennemis ? »
« Ils ont restauré le passage, mais à cause du plan du Maître, beaucoup semblent avoir perdu le moral et sont retournés au 10e étage, ne laissant derrière eux qu'une petite partie de leur armée. »
C'était vraiment inattendu. Kim Jin-woo fut confus par ce revirement soudain, mais il savait que la suite ne serait pas si facile pour autant.
« Nous avons juste assez de temps. » Avec cela, il rassembla ses forces. « Uther, occupe-toi des préparatifs pendant mon absence. »
« Laisse faire ! » La grande gueule d'Uther le rendait peu fiable en apparence, mais c'était sa façon de montrer sa confiance.
« Je fais mon mouvement, alors. »
***
Le Roi des Exilés arpentait la salle du maître d'un air anxieux. Il vérifiait l'heure encore et encore, portant une capuche misérable, indigne de sa position de roi, qui le couvrait jusqu'à la tête.
« Mon Roi, ne vous inquiétez pas trop. Les nobles ont restauré le passage, ils devraient donc être là bientôt », le rassura son subordonné.
« Qui ne le sait pas ?! Le problème, c'est le temps ! Le temps ! » le roi lui rétorqua avec amertume, l'anxiété écrite sur tout son visage. « Le messager est venu et reparti. Nous aurions dû le rencontrer au lieu de le chasser, et maintenant nous sommes dans cette position terrible. Je suis un idiot ! Un idiot ! »
« Mais si vous finissez dans une position convenable, les autres Nobles du 10e étage pourraient vous trouver suspect. »
« Ce type qu'on appelle le Roi Naga est-il vraiment si puissant ? Ai-je pris la mauvaise décision ? »
« Même alors, il n'y a aucun moyen que les maîtres du 9e étage battent les Nobles du 10e étage. L'armée du 10e étage compte deux mille hommes. Il n'y a aucun moyen qu'ils puissent vaincre une telle armée. »
Le Roi des Exilés écouta ses subordonnés encore et encore, jetant aux orties toute dignité et fierté, avant de sembler enfin trouver un peu de paix. Mais alors il se demanda : « Mais pourquoi l'armée n'avance-t-elle pas ? Les maîtres du 9e étage sont juste devant eux, et pourtant les nobles n'avancent pas comme avant. »
« Ils doivent prendre des précautions supplémentaires après être entrés en contact avec cette explosion non identifiée. »
Le Roi des Exilés semblait avoir perdu son sang-froid aussitôt qu'il l'avait retrouvé. « Je ne peux plus faire ça. Je dois sortir et voir la situation par moi-même. Je ne peux plus faire confiance à ces types d'en bas. »
« Comme vous voudrez. »
Dès que son subordonné disparut, le Roi des Exilés se mit à marmonner tout seul. « Peut-être essaient-ils de me faire porter la responsabilité de tout ? Merdre, qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! »
Il était excessivement inquiet de ce qui pourrait lui arriver pour avoir échoué à assurer un passage sûr à l'armée.
« Mm ? » Le Roi des Exilés se leva soudain, sentant un danger immédiat. Il avait perçu une autre présence avec lui, alors que la salle du maître aurait dû être vide hormis lui.
« Qui est là ?!— » Avant qu'il ne finisse sa phrase, une lumière inquiétante jaillit avec un battement d'ailes et le frappa droit devant ses yeux.
***
« Heureusement, il semble qu'il n'y ait eu que cette seule explosion. »
Les yeux de Borée fixèrent froidement le rapport de son lieutenant. L'avance avait été retardée bien plus que prévu à cause de l'explosion qui avait détruit le passage. Sans aucun doute, il n'était pas de bonne humeur. Il ordonna : « Assurez-vous qu'ils en paient le prix. »
Le lieutenant se tortilla à la vue des dents de Borée qui grinçaient. Il dit : « Nous devrions battre en retraite vers le labyrinthe. Grâce à la planification préventive de Lord Parthénon, nous pouvons nous reposer l'esprit tranquille aujourd'hui. »
Il avait en fait peur du passage qui pourrait s'effondrer à tout moment. Mais il savait mieux que de dire la vérité à Borée, qui méprisait par-dessus tout les lâches.
« Je ne vois pas ceux qui auraient dû venir nous accueillir. Rien ne va bien aujourd'hui… » remarqua-t-il, avant de continuer soudain : « Ah, parle du diable. »
Borée hurla sur le Roi des Exilés, qui venait d'apparaître à l'entrée du labyrinthe : « Votre hospitalité laisse à désirer ! Vous me prenez pour qui ?! »
Borée déversait sa frustration sur la mauvaise personne, mais le Roi des Exilés n'osa pas répliquer et se contenta de baisser la tête en disant : « Il n'en est rien. L'armée du 9e étage a avancé tout près. Ma visite a été tardive car nous surveillions la situation. Je sollicite votre pardon. »
Avec ses excuses sincères, son propre aide ajouta : « Je sens le sang. Il semble qu'il y ait eu une bataille ici il n'y a pas si longtemps. »
Snif snif !
« En effet. » Voyant qu'il y avait une raison légitime, Borée se calma rapidement.
« Veuillez entrer. J'ai préparé un lieu de repos », offrit le Roi des Exilés.
« J'espère que vous me conquerriez par votre sincérité. » Il n'y avait aucun moyen que la personnalité tordue de Borée change. Il lança constamment des menaces au Roi des Exilés, qui n'avait d'autre choix que de continuer à s'incliner.
« J'ai également préparé un lieu pour que votre armée se repose. Permettez-moi de vous guider », continua le Roi des Exilés.
Borée était connu pour accorder une attention particulière à son armée, comme s'il s'agissait de son propre corps. Il fut satisfait en voyant le Roi des Exilés prendre soin non seulement des commandants, mais aussi des troupes. Il remarqua : « Maintenant, tu te montres enfin légèrement utile. Très bien. Prends un soin particulier de mes cent guerriers de grade héros. »
« Bien sûr. Par ici, s'il vous plaît. »
« Mm. Mais êtes-vous déjà allé au 10e étage ? » Borée tira la question en longueur alors qu'il commençait à marcher.
« Il n'en est rien. Comment oserais-je mettre les pieds au 10e étage en présence de tels nobles… ? »
« Vraiment ? Alors pourquoi te trouves-je familier ? » Borée inclina la tête.
Le Roi des Exilés répondit : « Peut-être m'avez-vous vu à la maison de vente aux enchères ? »
« Peut-être ? C'est possible. Je n'affectionne pas particulièrement la maison de vente aux enchères, mais il est vrai que j'y vais de temps en temps. »
Le Roi des Exilés le regarda depuis sa capuche, observant Borée le dépasser.