«Urgh ! » Borée se remit enfin après avoir été jeté à terre par les explosions soudaines. Les déflagrations en elles‑mêmes n'étaient pas si graves, mais les énormes blocs de débris tombés du plafond posaient un problème bien plus sérieux.
Il gémit face à l'horrible spectacle qui s'offrait à lui, alors qu'il parvenait à peine à se relever sous les rochers et la terre qui pesaient sur son corps.
« Lord Borée ! » Le lieutenant revint du couloir et demanda : « Ça va ? »
Borée ne daigna même pas répondre à sa question inquiète. Il tentait encore de comprendre la tragédie qui venait de se produire sous ses yeux.
Le couloir qui existait encore quelques instants plus tôt s'était maintenant complètement effondré.
« Gaaaargh ! »
« Guh… »
Des cris et des gémissements s'élevaient de toutes parts. Les soldats encore en vie s'estimaient chanceux.
Ceux qui se trouvaient près de l'épicentre de l'explosion, ou qui avaient été emportés par la vague de feu qui suivit, ne laissèrent pas la moindre trace.
« Nous avons perdu cinquante pour cent de nos effectifs ! Les survivants sont grièvement blessés ! Le couloir est désormais totalement obstrué et toute progression est impossible ! »
Au rapport de son lieutenant, Borée poussa un hurlement de rage. « Gaaaaaaaaaaaaargh ! »
« Quoi… Qu'as‑tu fait ? » La chair d'Uther se hérissa à la vue de ce qui venait de se passer, et il parvint enfin à articuler quelques mots. « Ça ne ressemblait pas à de la magie, et pourtant une explosion d'une telle ampleur… »
Kim Jin‑woo ne répondit pas, rivé sur l'écran qui recevait les images du dernier slime présent près de la zone de l'explosion.
C'en avait l'air de l'enfer lui‑même. Des soldats écrasés par les débris, mutilés par l'explosion, hurlaient leur agonie tout le long du couloir. Ceux qui avaient eu la chance de survivre grimpaient sur les rochers, s'efforçant désespérément de dégager les ensevelis. C'était le chaos.
Il n'y en avait même pas tant qui puissent être secourus. On aurait dit que près de la moitié des troupes avait été anéantie.
« Cela devrait faire gagner du temps aux autres maîtres des labyrinthes, comme je l'avais promis, » remarqua Kim Jin‑woo.
Uther regarda Kim Jin‑woo comme s'il venait de voir un fantôme. Comment il avait pu faire s'effondrer totalement le couloir sans employer de magie demeurait pour Uther absolument incompréhensible. Il s'exclama : « Tu ne leur as pas seulement fait gagner du temps. Tu as infligé des dégâts massifs à leur armée avant même que le combat n'ait commencé ! »
Kim Jin‑woo toisa l'Uther surexcité et répondit : « Non. Les soldats du 10e étage sont plus forts que tu ne le penses. Regarde. Même maintenant, des survivants apparaissent encore. »
À ces mots, Uther se tourna vers l'écran et retenit un souffle. Des soldats émergèrent du tas de terre et de pierres, comme les morts‑vivants sortent de leurs tombes.
« À mon avis, ils ont perdu environ vingt pour cent de leurs effectifs, pas les quarante pour cent attendus. Ils sont vraiment d'une robustesse stupide, » constata Kim Jin‑woo.
Malgré cela, les résultats dépassaient les prévisions. Le but principal était de bloquer le couloir et l'avance des troupes, donc tout dommage direct infligé aux soldats n'était qu'un bonus.
Ce n'était pas non plus du pur hasard. Ceux qui quittaient leur étage respectif subissaient un malus de pénalité. Plus ils s'éloignaient de leur labyrinthe, plus ils s'affaiblissaient.
Kim Jin‑woo ne put s'empêcher de se demander exactement combien avaient accepté volontairement cette pénalité en montant au 9e étage.
Cela faisait dix ans que la dernière guerre s'était achevée, et la plupart des survivants avaient été laissés pour compte, errants sans foyer, confinés à leur propre étage. Connaissant ce fait, Kim Jin‑woo avait ciblé délibérément cette faiblesse de l'armée, peu habituée aux déplacements entre les différents étages.
L'obscurité du couloir les avait aveuglés, et le long voyage vers le haut n'avait fait qu'altérer davantage leurs sens. Tout cela s'était accumulé pour aboutir à ce qui venait de se passer.
L'explosion en elle‑même n'était pas si meurtrière, mais ne serait‑ce qu'affaiblir l'armée de dix pour cent aurait déjà constitué un succès massif. D'ailleurs, les survivants étaient en piètre état pour se battre.
« J'en attendais tout de même plus. Comme c'est malheureux. »
Voir Borée sans la moindre blessure malgré sa présence à l'épicentre de l'explosion déçut indéniablement Kim Jin‑woo. Le chef de l'armée avait perdu sa majesté, couvert de boue et de débris, mais cela ne fit qu'attiser davantage sa rage.
« Informez ces pathétiques maîtres des labyrinthes terrés dans leurs repaires. L'ennemi a perdu un dixième de ses troupes et sombre dans le chaos depuis que son chemin est barré. » Kim Jin‑woo donna l'ordre dès son retour à la Forteresse des Nagas, et les nagas, tous prêts et attendant le retour de leur commandant, poussèrent un rugissement unanime. Il enchaîna : « Mais nous n'avons pas gagné énormément de temps. Dites‑leur de se dépêcher et de tenir leurs promesses. »
Les Chevaliers Dragons et les Éclaireurs s'inclinèrent tous et quittèrent précipitamment le labyrinthe.
« Maintenant, tout commence vraiment. »
Les maîtres des labyrinthes furent stupéfaits par la nouvelle que leur apportèrent les nagas. Ils ne pouvaient pas croire que l'ennemi eut perdu un dixième de ses effectifs alors que la guerre n'avait pas encore commencé.
Et avec une guerre féroce qui se profilait, ils savaient que les nagas n'avaient aucune raison de mentir. La puissance de la Forteresse des Nagas se trouva une fois de plus prouvée comme formidable.
« Informez les troupes en attente ! Nous partons ! »
Pourtant, ils ne pouvaient pas rester là, figés par le choc. Les mouvements de l'ennemi étaient indéniablement ralentis par l'effondrement du couloir, mais il suffisait d'écarter les rochers et les débris qui obstruaient le passage pour remédier au problème.
Songeant aux ennemis qui reprendraient bientôt leur avance, les maîtres des labyrinthes laissèrent la moitié de leurs troupes pour défendre leurs labyrinthes et envoyèrent l'autre moitié en renfort aux nagas. Ces dernières troupes se mirent en rang et marchèrent vers la Forteresse des Nagas.
« Cent nains envoyés par le Roi du Marteau et de l'Enclume attendent à la frontière du labyrinthe ! »
« Nous avons reçu le rapport que cent cinquante Cauchemars envoyés par la Reine des Illusions sont arrivés ! »
Kim Jin‑woo se leva de son trône à la vue de l'arrivée des divers renforts. « Dominique, » appela‑t‑il.
<Oui, Maître.>
« Occupez‑vous de tout ici pendant mon absence. »
Dominique acquiesça gravement à ces mots.
« Quel tour a‑t‑il joué cette fois‑ci ? »
Les maîtres des labyrinthes rassemblés devant le Labyrinthe des Nagas chuchotaient, cherchant à comprendre la situation. Ils avaient entendu d'autres maîtres des labyrinthes qui avaient observé ce qui se passait au couloir.
« Ce n'est pas de la magie. Si c'en était, les Nobles du 10e étage l'auraient forcément détecté. J'ai même ouï‑dire que leur armée est composée de créatures sensibles à la magie. »
« Je suis d'accord. Selon mes éclaireurs, ils n'ont rien remarqué avant que l'explosion ne se produise. S'il s'agissait de magie, ils auraient senti le flux magique au préalable. »
« Les nagas sont vraiment quelque chose. »
Les maîtres des labyrinthes discutaient des exploits inexplicables de Kim Jin‑woo lorsque Hécarim, Roi des Errants, passa près d'eux. Avec un air dégoûté, il rompit enfin le silence. « Je comprends votre curiosité, mais vous êtes bizarres. En tout cas, le Baron Invaincu n'est‑il pas de notre côté ? »
Même la Reine des Illusions elle‑même, qui avait juré fidélité à Kim Jin‑woo par le Serment de Vassalité, prit la parole comme pour marquer sa partialité. « Vous n'êtes pas naïfs, juste stupides, non ? Y a‑t‑il une garantie que ce pouvoir mystérieux ne se retournera pas contre nous ? Si cela arrive, avez‑vous un moyen de l'arrêter ? »
« La simple idée fait déjà peur. Si une telle explosion se produisait au milieu de mon labyrinthe, je ne sais pas ce que je ferais. »
Aux paroles du maître des labyrinthes, Hécarim faillit parler à nouveau avant de s'en abstenir. Le sujet de leur discussion venait d'apparaître.
« Vous êtes toujours aussi décontractés. » Kim Jin‑woo affichait une expression froide, son aptitude « Camouflage » prenant fin et son pâle rémanent s'estompant. Les maîtres des labyrinthes se tortillèrent face à son apparition soudaine.
« Si seulement mes ennemis vous ressemblaient. Dans ce cas, ils auraient depuis longtemps renoncé à prendre le 9e étage et fui pour sauver leur vie. »
« Mon Roi ! »
« Maître ! »
Les maîtres des labyrinthes furent saisis par la démonstration de loyauté farouche d'Hécarim et d'Ariane, qui s'agenouillèrent pour saluer leur maître.
Quelle que soit leur surprise, Kim Jin‑woo continua. « Si vous avez le temps de bavarder, vous devriez réfléchir à la manière de chasser nos ennemis. Cette guerre n'a même pas commencé et vous vous inquiétez déjà de l'après. Je suis dégoûté au plus haut point. Vous êtes tous pathétiques. »
Les maîtres des labyrinthes réalisèrent tardivement leur erreur et se turent.
« Mais enfin, est‑ce tout le monde ? » demanda Kim Jin‑woo. Comparé à leur précédente rencontre, il manquait quelques maîtres des labyrinthes. Il poursuivit : « Uther, qu'en est‑il ? »
Uther, qui se cachait derrière lui grâce à sa propre aptitude « Camouflage », se montra et répondit : « Hum. Le labyrinthe de Gorinthos a complètement fermé ses portes. Il en va de même pour les autres labyrinthes. Il semble qu'ils aient choisi de se cacher plutôt que de se battre. »
« Il semble qu'ils aient déjà décidé qui serait le vainqueur, » trancha Ariane, et l'atmosphère se gâta.
Mais Kim Jin‑woo ne sentit que sa rage monter. « Des faibles. Enfin, qui sait. Peut‑être sont‑ils plus sages que moi. »
Ses yeux disaient le contraire. Si ces maîtres des labyrinthes en question avaient été devant lui, il les aurait probablement dévorés tout crus.
« Bien sûr, si les Nobles du 10e étage l'emportent, ils seront récompensés d'une certaine façon. Mais s'ils perdent, je veillerai à ce qu'ils soient punis et paient le prix de leur insolence. J'irai jusqu'au bout. »
La pensée de ce qui pourrait arriver à Gorinthos et aux autres maîtres des labyrinthes ébranla le cœur de ceux qui étaient présents. Les circonstances de la guerre n'avaient pas changé, et pourtant ils eurent le sentiment d'avoir fait le bon choix.
« Puisqu'il n'y aura plus de nouveaux venus, nous devrions consolider nos forces. »
Face à la franchise de Kim Jin‑woo, les maîtres des labyrinthes échangèrent des regards nerveux.
Mais avant qu'il n'ait le temps de cligner des yeux, Malaxus s'avança et baissa la tête. « Je remets le commandement de mes cent nains de bataille jusqu'à la fin de cette guerre. »
[Vous avez pris le commandement de cent nains de bataille menés par Malaxus, Roi du Marteau et de l'Enclume. Ils obéiront à vos ordres en premier, sauf si leur roi répète votre commande.]
En réponse à la déclaration de Malaxus, les autres maîtres annoncèrent à la hâte le transfert de leur commandement.
[Cent cinquante Cauchemars menés par Ariane, la Reine des Illusions, sont désormais sous votre commandement.]
[Par les effets du Serment de Vassalité, ils recevront le même effet d'amplification que les nagas.]
[Cent quarante centaures menés par Hécarim, Roi des Errants, sont désormais sous votre commandement.]
[Par les effets du Serment de Vassalité, ils recevront le même effet d'amplification que les nagas.]
Suivant Hécarim et Ariane, dix autres maîtres des labyrinthes remirent également le commandement de leurs forces.
[Vous, commandant de la Forteresse des Nagas, roi droit et Baron Souterrain, êtes devenu le commandant en chef de l'alliance.]
[La position de commandant en chef sera maintenue jusqu'à ce que tous les Nobles du 10e étage aient été repoussés du 9e étage, et vos ordres sont absolus.]
Ainsi, Kim Jin‑woo rassembla une armée de sept cents hommes. À l'exception d'Ariane, d'Hécarim et de Malaxus, les autres maîtres des labyrinthes avaient laissé environ la moitié de leurs troupes, si bien que le nombre n'était pas aussi élevé qu'il l'avait espéré. Néanmoins, il en était satisfait.
« Très bien. Vous ne regretterez pas vos décisions, » dit Kim Jin‑woo.
Les maîtres des labyrinthes se regardèrent gênés avant de s'incliner.
« Nous réglerons les détails en route, mais d'abord, nous partons ! »
« En avant ! » Endossant le rôle de commandant en second, Uther lança son ordre, et l'armée de sept cents hommes se mit en marche.